Девушка наконец перевела на него взгляд. Она молчала, будто даже не узнала его, лишь упрямо покачала головой и попыталась оттолкнуть его руку. Сяо Чэнци терпеть не мог чужих прикосновений, но не желал, чтобы она дотронулась до вина, и потому стиснул зубы, упорно удерживая её. Её пальцы коснулись его кожи — по спине пробежал холодный пот.
Она не смогла вырвать у него бутыль с вином. Ресницы её дрогнули, и глаза наполнились слезами. Сяо Чэнци на миг оцепенел: перед ним была словно чужая Се Жоу. Все эти годы она была сдержанной и благовоспитанной, а в роли императрицы — особенно величественной и спокойной: никогда не жаловалась, не капризничала, считалась образцом для всех женщин Поднебесной. Но сейчас она совершенно утратила прежнюю учтивость и изящество, капризничала перед ним и даже тайком ушла пить вино.
Страх в сердце Сяо Чэнци уступил место тревоге. Оба они словно изменились: он стал неразборчивым и хаотичным, а она — своенравной и беспечной.
— Ты пьяна, — вздохнул он с досадой и отодвинул бутыль с вином.
Се Жоу не могла дотянуться до бутыли, а Юньгу с Цюэ’эр будто испарились и не обращали на неё внимания. Злость, накопившаяся внутри, не находила выхода и переполнила глаза горячими слезами.
Она медленно прикрыла лицо ладонями, и слёзы скатились сквозь пальцы. Внезапно она вскрикнула:
— Все меня обижают!
Сяо Чэнци растерялся и почувствовал сухость во рту.
Накопившееся за многие дни угнетение Се Жоу хлынуло наружу под действием вина:
— И он меня обижает!
Сяо Чэнци сразу понял, о ком она говорит, и торопливо замотал головой, слабо возражая:
— Я не… — Он даже забыл скрывать своё истинное положение.
Се Жоу опустила глаза, чёрные пряди волос упали ей на щёки — она выглядела измождённой и хрупкой.
— Но он всё время прогоняет меня. Скажи… разве он меня не любит?
Мысли, которые она так долго прятала в себе, теперь вырвались наружу. Сяо Чэнци был совершенно не готов к этому и на мгновение лишился дара речи.
Авторские комментарии:
Се Ии: Всё время обижают меня!
Сяо Прямолинейный: Это не я! Я ничего такого не делал…
Юньгу и Цюэ’эр уже ушли, и в винной лавке остались только Сяо Чэнци и Се Жоу. Та почти не умела пить, но сегодня выпила несколько чашек, и голова её уже болела. Однако она не собиралась останавливаться. За всю свою жизнь она лишь однажды в детстве пробовала вино — тогда старший брат Се Сюань тайком дал ей глотнуть. В остальное время она никогда не пьянеет, особенно во дворце: на пирах для знати и жён чиновников все соблюдали приличия и ограничивались парой глотков, так что после придворного банкета никто не бывал пьян.
Она привыкла быть трезвой — ведь вокруг всегда были враги, а императрица обязана была сохранять достоинство. Поэтому она безупречно исполняла свою роль: никогда не плакала, не смеялась в голос и ни разу не напивалась. Но теперь она больше не занимала этот пост — может, стоит позволить себе вольность? Когда Юньгу и Цюэ’эр утащили её за пределы наблюдения тайных стражей, она и зашла в эту винную лавку. Девушки с тревогой смотрели, как она без раздумий начала заливать вино в себя.
Она знала, что они боятся гнева Сяо Чэнци, но сама не придавала этому значения — даже думала, что он вовсе не явится. К пятой чашке тепло разлилось по телу, проникая прямо в кости, согревая лучше, чем грелка или жаровня. Она начала понимать прелесть вина. К седьмой чашке она почти забыла про того упрямца и даже спокойно решила: пусть говорит что хочет — она пойдёт, куда захочет. Ведь между ними и не было настоящего супружества, а теперь даже формальный статус окончательно аннулирован. Отлично.
С этими мыслями она окончательно забросила девичью сдержанность и потащила Юньгу с Цюэ’эр пить вместе. Те побледнели, глядя на её пьяное состояние. Она успокоила их, но снова потянулась за бутылью — и на этот раз не смогла её поднять.
Перед ней возник смутный силуэт, который почему-то начал мешать ей. Се Жоу разозлилась и, поддавшись вину, закапризничала.
Сяо Чэнци не знал, что делать. Впервые в жизни он почувствовал полную беспомощность. Оказывается, Се Жоу тоже умеет быть неразумной. Он привык к её рассудительности и потому растерялся перед её упрямством, особенно перед этим обвинением.
Не любит? Как он может её не любить? В тот день, когда они встретились вновь и она так близко подошла к нему, он едва сдерживал радость: весь мир казался ему светлым и прекрасным, а в сердце и перед глазами была только её нежная улыбка. Даже самый тупой человек понял бы, что это чувство далеко выходит за рамки дружбы или родства — тем более что они и не были союзниками. Просто он впервые испытывал подобное волнение и не знал, как выразить свои чувства. Каждое слово он обдумывал, опасаясь обидеть её, но, несмотря на все старания, всё равно рассердил.
Теперь он ясно осознавал: их отношения уже не те, что раньше. С союзником можно говорить прямо и откровенно, но с любимой человек невольно становится осторожным.
Услышав её обвинение, он вспомнил свои недавние слова и поступки, а также слова Чжуо Хая: «Когда женщина злится, скорее всего, это потому, что не получила желаемого…» Он нахмурился, глядя на неё.
Она всё ещё тихо плакала. Её черты лица сочетали мягкость и нежность, а под действием вина голос стал чуть хрипловатым — звучал так же томно, как у А Сюэ, царапая его сердце. Он долго смотрел на неё, глубоко вздохнул и ответил на её упрёк, словно признаваясь самому себе:
— Как я могу допустить, чтобы ты ушла? Как я могу… не любить тебя?
Ты — самая лучшая девушка на свете.
Он тихо добавил:
— С детства меня отправили в Тутань. Каждый день я думал лишь о том, как выжить. Долгое время никто не заботился о моей жизни и смерти, поэтому я так и не научился общаться с людьми… Даже вернувшись домой и став императором, я оказался среди интриг и коварства. Я держался из последних сил, но так и не научился «любить» человека.
— Я ещё многого не умею. Согласишься ли ты подождать меня и идти рядом? Как раньше.
Они много лет учились быть императором и императрицей — может, теперь вместе научатся быть друг для друга любимыми? Сяо Чэнци говорил с исключительной серьёзностью, замедляя речь. Девушка моргнула, но услышала ли она его — неизвестно.
Сяо Чэнци был в отчаянии. Чтобы хоть немного дать ей чувство безопасности, он стиснул зубы и протянул ей руку.
Движение вышло неуклюжим, но он без колебаний накрыл своей ладонью её руку. Пальцы переплелись, холодный пот стекал по спине, а её кожа, нежная, как фарфор, внезапно стала горячей — жар проник в его плоть, превратившись в пламя, от которого его рука задрожала.
Се Жоу, похоже, почувствовала его тревогу и попыталась незаметно убрать руку, но Сяо Чэнци не позволил — упрямо сжал её ладонь. Они застыли в этом положении.
Се Жоу плохо различала очертания перед собой — голова кружилась от вина. Сквозь дурман ей показалось, будто кто-то что-то шепчет, а потом наклонился ближе и позвал её по имени.
Ей было очень плохо, и она почти ничего не слышала. Всё, чего она хотела, — найти место, где можно прилечь. Она повернула голову и оперлась на что-то тёплое, решив, что это стена. Во сне ей даже почудилось, что хозяин заведения позаботился о гостях — зимой даже стены прогревают.
А Сяо Чэнци, глядя на девушку, прижавшуюся к его плечу, чувствовал, как весь промокает от холода, и лишь с огромным усилием удерживался на ногах.
*
В ту ночь Сяо Чэнци отвёз Се Жоу обратно в дом Сюй и тут же слёг с высокой температурой. Он не стал вызывать лекаря и погрузился в глубокую тьму. Это был первый раз с тех пор, как он покинул Тутань, когда кто-то коснулся его тела. Не то чтобы он не хотел этого — просто в его душе засела давняя травма. Такой холод и такое близкое прикосновение легко вырвали на поверхность давно похороненные воспоминания.
Он вспомнил ту снежную ночь в шатре на снегу, где собрались мужчины и женщины. Мелькающие тени и пронзительный смех резали слух. Его привели в шатёр, чтобы потешиться над ним. Йехэту, полководец Тутани, только что подавил восстание и был в ударе. Он смотрел на семилетнего заложника из враждебной страны, как на жалкое животное. То хватал его за шею, словно добычу, то прижимал к земле, насмехаясь.
«Говорят, люди из Танга сделаны из воды, а не из волчьей крови, как у тутанцев, — сказал он. — Давайте проверим, держится ли вода в форме и отличается ли строение их тел от наших». Все расхохотались.
В ту ночь его окружили, каждый мог издеваться над ним сколько угодно. Тепло чужих рук на его теле было холоднее снега и вызывало тошноту. Он не помнил, как выбрался оттуда, но с того дня больше не позволял никому касаться себя. Любое прикосновение, даже случайное, вызывало ужасные эмоции.
Раньше одна из наложниц из клана правого министра, стремясь заполучить его расположение, без раздумий подошла слишком близко — он тут же приказал казнить её, не думая о последствиях для политической обстановки. На поверхности он всё это время отлично притворялся, и ни правый министр, ни другие чиновники до сих пор не знали о его болезни. Так он скрывал это много лет. Но сегодня он совершил маленькое изменение — короткое прикосновение словно разрушило оковы и дало ему каплю лекарства.
Из глубокой тьмы прошлого вдруг проник луч света.
*
Се Жоу проспала до самого полудня следующего дня. Открыв глаза, она увидела Цюэ’эр. Голова ещё болела, во рту пересохло. Цюэ’эр подала ей чашку воды — после нескольких глотков стало легче. Увидев, как служанка обиженно смотрит на неё, Се Жоу, прислонившись к подушкам, спросила, что случилось.
Цюэ’эр вздохнула:
— Госпожа ещё спрашивает, что со мной? Вы сами не помните, сколько вина выпили вчера?
Се Жоу опешила.
В этот момент подошла и Юньгу. Девушки переглянулись, обе тайком жалея о случившемся. Именно они придумали вчера тайком ускользнуть, даже договорившись с тайным стражем по имени Чжуо Вэнь — седьмым учеником Чжуо Хая, который ранее контактировал с дворцом Куньюань. Они не собирались ничего ему рассказывать, но страж оказался слишком бдительным и быстро всё заподозрил. Чжуо Вэнь сразу же нахмурился и попытался их остановить. Тогда Юньгу быстро сообразила и убедила его: пусть он лишь прикажет своим людям следовать за госпожой на расстоянии, обеспечивая безопасность, но обязательно сообщит молодому господину, что госпожа исчезла.
Они понимали, что обмануть Сяо Чэнци почти невозможно, поэтому долго уговаривали Чжуо Вэня. К счастью, тот оказался не таким уж строгим и после долгих размышлений согласился. Более того, он сдержал слово: перед лицом Сяо Чэнци он даже соврал, рискуя жизнью, чтобы дать им шанс.
Но, несмотря на все ухищрения, всё пошло наперекосяк: Се Жоу потащила их в винную лавку. Когда Сяо Чэнци появился у входа, девушки чуть не заплакали от отчаяния. Хотя, скорее всего, голову не отрубят, наказание всё равно неизбежно.
Се Жоу смутно помнила вчерашнее, но прекрасно понимала их намерения. Она успокоила обеих, сказав, что вся вина на ней и с ними ничего не случится.
Цюэ’эр sniffнула носом и добавила:
— Госпожа не видела выражение лица молодого господина… Оно было ужасающим.
Се Жоу снова удивилась:
— Он вчера… искал меня?
Цюэ’эр поспешно ответила:
— Да! Именно молодой господин привёз вас обратно.
Се Жоу нахмурилась и промолчала.
Юньгу посмотрела на неё и, помедлив, спросила:
— Госпожа помнит, что происходило вчера?
Се Жоу покачала головой:
— Почему?
Юньгу сказала:
— Мы видели, как вы оперлись на плечо молодого господина. Его лицо стало очень бледным.
Се Жоу окаменела. Пальцы её задрожали, и вода в чашке чуть не выплеснулась. Не задавая больше вопросов, она вскочила, накинула одежду и направилась к выходу.
Девушки подхватили её:
— Куда вы, госпожа?
Се Жоу нахмурилась ещё сильнее:
— В западное крыло. Он не переносит прикосновений. Я не знаю, какой вред причинила ему вчера.
Она быстро шла по коридору, миновала павильон и вошла во двор западного крыла. У дверей стоял Чжуо Вэнь с тайными стражами. Увидев её, они поклонились.
— Где молодой господин?
Чжуо Вэнь удивился:
— В своей комнате.
На лице Се Жоу уже проступило беспокойство. Она постучала в дверь, но изнутри не последовало ответа. Чжуо Вэнь и его люди тоже почувствовали неладное.
— Кто-нибудь заходил к нему?
Чжуо Вэнь ответил:
— Сегодня не было докладов, да и учитель отсутствует. Мы не осмеливались беспокоить его.
Се Жоу снова постучала, на этот раз гораздо настойчивее, но в комнате по-прежнему было тихо. Сердце её сжалось, и она резко распахнула дверь.
Войдя внутрь, она увидела на ложе бледное лицо, освещённое солнечным светом. Взгляд Се Жоу дрогнул, глаза снова наполнились слезами, и виноватость хлынула через край. Не теряя ни секунды, она приказала Чжуо Вэню срочно вызвать лекаря, а сама осталась у постели и тихо звала его.
Сяо Чэнци, похоже, сильно заболел. Се Жоу тревожилась, звала его, но он не отзывался. Прикоснуться к нему она не смела и не знала, где именно у него болит. Она злилась на себя: «Пьянство действительно ведёт к беде! Больше никогда не прикоснусь к этому зелью!»
Чжуо Вэнь ушёл за лекарем, но ей казалось, что прошли целые часы. Через некоторое время она уже не выдержала и встала, чтобы выйти проверить, не идёт ли тот. Внезапно она заметила, что человек на ложе шевельнулся.
— Молодой господин, — она вернулась к нему, сердце её болезненно сжалось. Она не должна была пить так много… Нельзя было так безрассудно мучить его…
http://bllate.org/book/9609/870897
Готово:
