Он замер от изумления, застыв на месте, и долго смотрел на неё, пока не увидел её улыбку — только тогда осмелился сделать следующий шаг.
Се Жоу заметила его бледное лицо и поняла: он всё ещё переживает из-за покушения. Ей стало невыносимо больно обижаться на него, и, взглянув на А Сюэ у себя на руках, она мягко заговорила первой:
— Молодой господин, я получила ваш подарок. Это прислал… господин Сюй. Мне показалось мило, и я оставила.
Мысли Сяо Чэнци путались, но услышав, что она приняла не только его дар, но и чужой, в душе у него вдруг закипело что-то кислое и горькое. Он глубоко вздохнул, пытаясь справиться с эмоциями, и произнёс:
— Да, действительно мило.
Се Жоу, будучи женщиной, тут же почувствовала перемену в нём и добавила:
— Расчёска прекрасна. Благодарю вас, молодой господин.
Лицо Сяо Чэнци немного размягчилось от этих слов:
— Если… тебе нравится — хорошо.
Он ведь боялся, что подарок окажется слишком простым, и долго тревожился, не откажет ли она. К счастью, она не презрела его труд.
Это был их первый настоящий спор за много дней, и при встрече обоим было неловко — особенно ему. Он не знал, куда деть руки, стоит ли извиняться… Хотя до сих пор так и не понял, в чём именно провинился, интуиция подсказывала: наверное, извиниться всё же надо.
— Прости меня за то, что случилось в прошлый раз.
Се Жоу подумала, что он наконец всё понял, и кончики ушей её слегка покраснели:
— Нет, это я была слишком поспешна.
Ей действительно следовало подождать. Теперь она убедилась: в тот день она напугала его.
Сяо Чэнци сердцем почувствовал лёгкую боль и покачал головой.
— А как… ты сама об этом думаешь? — после долгих размышлений Се Жоу всё же решилась спросить, желая услышать ответ из его уст. Она смягчила голос, чтобы звучало мягче.
В груди снова сжалось знакомое давление, но на этот раз Сяо Чэнци стал осторожнее: прежде чем говорить, он тщательно обдумал каждое слово. Взвесив события того дня и текущую обстановку в стране, он выбрал, как ему казалось, самый правильный ответ:
— Ты согласишься вернуться во дворец?
Се Жоу опешила:
— Что вы имеете в виду, молодой господин?
Сяо Чэнци серьёзно и обеспокоенно ответил:
— Путь на север полон опасностей. Я не хочу, чтобы ты рисковала жизнью. Не хочешь ли вернуться во дворец? Как только я улажу дела на севере, мы встретимся с Се Сюанем.
Се Жоу смотрела на него с недоумением. О чём он вообще говорит? Разве они обсуждают одно и то же?
Автор примечает: Сяо-прямолинейщик: «Любовь задыхает меня, я не могу дышать».
Се Ии: «Я больше не хочу этого. Моё сердце так устало».
Они молча смотрели друг на друга. Се Жоу крепче прижала А Сюэ к себе. Конечно, она злилась — очень злилась. Всё, чего она хотела, — услышать от него искренние слова, пусть бы он просто утешил её. Разве это так трудно? Ведь это гораздо проще, чем управлять министрами или распутывать интриги правого канцлера! Но он так и не сказал ничего. Почему? Где та самая гармония, что связывала их в делах государственных, исчезла ли она совсем?
Но она всегда старалась понять его. Увидев его искренний взгляд, она поняла: он не отшучивается. То, что он сказал, — действительно важно для него. Подавив горечь в душе, она попыталась взглянуть на всё с его точки зрения и спросила:
— Молодой господин, случилось что-то особенное?
Сяо Чэнци удивился, но кивнул и рассказал правду:
— На севере возникли беспорядки. Есть подозрение, что государство Тутан вступило в сговор с придворными и строит планы на севере. Сейчас… не время ехать к границе.
Се Жоу смутно чувствовала, что дело серьёзно, но не думала, что речь пойдёт о войне между двумя государствами.
— А если я вернусь в Фэнъян, поедете ли вы со мной? — спросила она, больше всего желая узнать именно это.
Выражение лица Сяо Чэнци изменилось. Он медленно покачал головой:
— Я останусь на севере и вернусь, лишь уладив все дела.
Се Жоу на миг замерла, и свет в её глазах потускнел. Погладив пушистую А Сюэ, она сказала:
— Молодой господин, я тоже могу остаться здесь.
Они могут сражаться плечом к плечу, как раньше во дворце. Она хоть и не владеет боевыми искусствами, но найдёт, чем помочь. К тому же решение покинуть дворец она приняла сама — значит, и возвращаться должна по собственному желанию.
Но на этот раз Сяо Чэнци отказал ей прямо. Конечно, ему было невыносимо отпускать её — месяцы разлуки казались ему годами. Если бы можно было, он сопроводил бы её куда угодно. Но сейчас — нет. По дороге домой он всё думал, чем нынешняя ситуация отличается от прежней. Увидев Се Жоу, он вдруг понял: раньше он легко втягивал её в борьбу, потому что считал союзницей. А теперь… он не хотел, чтобы она делала что-либо. Ему хотелось лишь одного — чтобы она была в безопасности.
Это чувство было сладким и горьким одновременно, и он растерялся.
Се Жоу тоже было больно. Она набралась храбрости, чтобы приблизиться к нему, а он в ответ снова пытался оттолкнуть! Разве такое возможно? Закрыв глаза, она больше не стала ждать его слов. Всё равно он не станет её утешать, не обнимет, не приблизится… Так чего же ждать?
Не говоря ни слова, она быстро повернулась и вошла в дом. Сяо Чэнци машинально бросился вслед — и чуть не получил дверью по носу.
Он оцепенел от неожиданности. Изнутри донёсся стук — Се Жоу топнула ногой и сердито бросила:
— Цюэ’эр, на улице слишком пыльно! Вылей воду!
Цюэ’эр на миг опешила, но тут же отозвалась:
— Хорошо!
Сяо Чэнци: «…»
*
Вода, которую приготовила Цюэ’эр, так и не понадобилась. Юньгу увела её в угол и строго отчитала:
— Глупышка! Разве ты видела, чтобы госпожа так обращалась с кем-то ещё? Этот человек — не простой смертный! Подумай хорошенько: зачем дарят расчёску? Только те, кто обещают быть вместе до седых волос! Если продолжишь шалить, головы не хватит отрубить!
Цюэ’эр онемела, но вдруг уловила ключевые слова и наконец поняла: госпожа любит лишь одного человека на свете. Она думала, что он далеко, за горизонтом, а он вдруг оказался прямо перед ней. От волнения у неё подкосились ноги, и она еле выдавила:
— Вы хотите сказать, что это импе…
Юньгу вовремя подхватила её, не дав упасть.
— Госпожа погубит меня! — чуть не заплакала Цюэ’эр.
— Что за глупости! — возразила Юньгу. — Госпожа разве причинит тебе вред?
И добавила:
— Просто они с императором поссорились. Госпожа специально велела тебе выместить на нём злость. С кем другим так можно обращаться? За такое с десяти голов не хватит! Император терпит только ради госпожи.
Цюэ’эр горестно скривилась:
— Так что же теперь делать?
Юньгу взглянула на мрачную Се Жоу и тихо сказала:
— Отныне нужно относиться к императору с почтением. И подумаем, как утешить госпожу.
— Как? — растерялась Цюэ’эр.
Юньгу что-то прошептала ей на ухо. Та широко раскрыла глаза:
— Это сработает?
Юньгу кивнула. Кто разжёг огонь — тот и должен его потушить. Кто рассердил госпожу — тот и должен её утешить. Им, служанкам, мало что остаётся, но ради счастья госпожи придётся постараться.
Цюэ’эр, чувствуя, что голова её не справляется, послушно кивнула.
После полудня тайный страж нашёл Сяо Чэнци и доложил: Се Жоу покинула дом Сюй, направление неизвестно. Сяо Чэнци вспомнил их недавний разговор и спросил, взяла ли она с собой вещи. Он боялся, что в гневе она уйдёт насовсем.
— Багажа не видели, — ответил страж.
Сяо Чэнци немного успокоился и приказал:
— Пусть за ней последуют. Наверное, просто прогуливается… Подожду, пока вернётся, и тогда спокойно поговорю. Надеюсь, она поймёт мою тревогу.
Он смотрел в окно на ветви сливы и потеребил виски.
Страж вернулся в час Собаки. Сяо Чэнци как раз изучал карту: территория от Цюйчжоу до границы огромна, и он перепроверял маршруты передвижения войск, готовясь заранее.
Страж вошёл, опустив голову. Сяо Чэнци не заметил его лица и спросил, есть ли новости.
Тот колебался, но наконец, стиснув зубы, упал на колени:
— Молодой господин, беда! Мы потеряли госпожу из виду!
Сяо Чэнци вздрогнул, рука дрогнула — карта порвалась с громким хрустом. Он не мог поверить своим ушам:
— Что ты сказал? Повтори!
Страж сглотнул и повторил, опустив голову ещё ниже:
— Госпожа с Юньгу и Цюэ’эр зашла в лавку благовоний. Наши люди остались снаружи. Через полчаса госпожа не вышла. Когда они вошли внутрь — её там уже не было.
Сердце Сяо Чэнци заколотилось. Лицо побледнело за мгновение. После покушения он не осмеливался рисковать и отправил более двадцати тайных стражей охранять дом Сюй. Как только Се Жоу вышла, за ней последовала целая команда, оставлявшая метки для связи. Неужели предали стражи? Или в лавке благовоний скрывается что-то тёмное?
От неожиданности он растерялся.
— Соберите всех стражей! Ищите! Пока не найдёте — не возвращайтесь! — бросил он и, не дожидаясь ответа, выбежал наружу.
За окном шёл снег, всё вокруг было белым. Он сел на коня, даже не надев тёплой одежды. Когда стражи выбежали вслед, его уже и след простыл.
Сяо Чэнци никогда раньше не искал пропавших. Но ждать он не мог. Если с Се Жоу случится беда, как в прошлый раз, он обязан найти её как можно скорее. А вдруг её убьют? А вдруг снова похитят тутанцы? Каждый вариант возможен. В груди бушевали страх и отчаяние. Каждая тень на улице казалась ему её силуэтом. Он хватался за поводья и обыскивал дом за домом, начиная с лавки благовоний.
Нет. Всё ещё нет.
Он был в отчаянии. Руки посинели от холода и дрожали. Неужели, выйдя из дворца, он не может даже защитить одного человека? Его переполняло раскаяние. Он думал о самом худшем и чуть не ударил себя. Ведь она ушла из-за него! Почему он рассердил её? Если с ней что-то случится — где он её искать будет?
В этот момент сзади подскакали стражи и покачали головами. В голове у Сяо Чэнци всё взорвалось. Он стоял безмолвно, на грани отчаяния, когда вдруг со стены донёсся тихий кошачий мяук.
Все замерли.
Сяо Чэнци обернулся. На стене сидел белоснежный котёнок — очень знакомый.
— А Сюэ?
Кошка, услышав его голос, подняла хвостик и прыгнула на крышу соседнего дома. Сяо Чэнци, ухватившись за эту неожиданную надежду, поскакал следом.
А Сюэ двигалась быстро: проскочила переулок и юркнула в одно здание. Сяо Чэнци поднял глаза — и изумился.
Это была таверна!
«Не может быть!» — подумал он, не веря своим глазам.
— Молодой господин? — стражи подъехали и, кажется, хотели спросить, проверять ли помещение.
Сяо Чэнци мрачно покачал головой:
— Ждите снаружи.
Он бросил поводья и решил войти сам. Хотелось верить, что Се Жоу внутри, но сомнения терзали его — ведь это совсем не в её духе.
Распахнув дверь, он замер на пороге.
В маленькой таверне стояло всего несколько столов. Из-за плохой погоды и близкого времени комендантского часа здесь почти никого не было — лишь за одним столиком сидели три женщины. Звук открывшейся двери заставил двух из них вскочить и пасть перед ним на колени, кланяясь до земли. Третья, казалось, даже не заметила его появления. Тонкие пальцы обхватили кувшин, и она продолжала пить чашку за чашкой.
Увидев, что подруги встали, она потянула их обратно, лицо её было румяным от вина, а голос звучал чуть капризно:
— Юньгу, Цюэ’эр, выпьем ещё!
Лицо Сяо Чэнци побледнело, потом потемнело. Он решительно подошёл и, когда она потянулась за кувшином, придержал его рукой. Голос его прозвучал хрипло:
— Хватит пить.
http://bllate.org/book/9609/870896
Готово:
