Се Жоу за всю жизнь не дулась так долго. Под предлогом раны она заперлась в своей комнате и никого не принимала — даже Сяо Чэнци. Сидела у окна и смотрела, как Цюэ’эр его дразнит.
Лишь однажды, когда служанка облила его водой, Се Жоу на миг вскочила. В голове мелькнула тревожная мысль: «На дворе зима, вода ледяная — вдруг он простудится?» Эта забота возникла сама собой, как привычка, выработанная годами. Но теперь Се Жоу стала умнее и твёрже, чем несколько дней назад, и быстро подавила этот порыв:
— Какое мне дело, заболеет он или нет? Я его поцеловала, а он даже не отреагировал!
После таких размышлений она снова успокоилась, осталась в комнате и спокойно ела сладости, читала книги.
Так прошло три дня.
А Сяо Чэнци всё ещё не подавал признаков раскаяния. Се Жоу теребила уголок книги и уже готова была рассмеяться от злости.
— Госпожа, сегодня тот человек не пришёл! — воскликнула Цюэ’эр, которая за эти дни тоже привыкла к своим шалостям. Она потянула Юньгу за рукав и показала во двор.
Се Жоу перевернула страницу и лишь слегка фыркнула.
Юньгу улыбнулась с досадой:
— Зачем ты на это смотришь? Не пришёл — и слава богу, госпожа хоть отдохнёт.
— Да я же ведро приготовила! — возмутилась Цюэ’эр. — Ждала, что он придёт, а теперь куда его девать?
Юньгу фыркнула:
— Госпожа, пожалуйста, приберите Цюэ’эр, а то совсем её не удержишь.
Се Жоу чуть заметно улыбнулась:
— Пусть делает, что хочет.
Юньгу поняла: госпожа намеренно мучает того мужчину. Но зачем — не говорила ни ей, ни служанке, даже имени его не назвала. Это было странно. Юньгу чувствовала, что дело серьёзное, и потому иногда мягко сдерживала Цюэ’эр, чтобы та не перегибала палку.
Цюэ’эр же ни о чём не задумывалась. Ей просто нравилось веселье, и она каждый день придумывала новые проделки. Отсутствие того человека даже вызывало у неё зуд в руках.
— Госпожа, я только что спросила — говорят, он с самого утра ушёл и до сих пор не вернулся, — доложила она.
Она ожидала, что Се Жоу отмахнётся, но на этот раз та неожиданно подняла голову.
— До сих пор не вернулся? — нахмурилась Се Жоу. Не случилось ли чего?
Цюэ’эр кивнула:
— Да, уже стемнело. Госпожа, ложиться спать?
Се Жоу помолчала, сжимая книгу в руках, потом медленно покачала головой:
— Пока нет. Подождём.
Цюэ’эр кивнула и заменила свечу на новую.
— Пошли кого-нибудь посмотреть, — сказала Се Жоу. — Как только он вернётся, сразу доложи мне.
Цюэ’эр опешила:
— Э-э… госпожа, вы имеете в виду того…
— Иди, — перебила Се Жоу.
Цюэ’эр вышла в полном недоумении.
Свет в окне горел до глубокой ночи — до тех пор, пока Сяо Чэнци наконец не вернулся в дом Сюй.
Он остановился во дворе и удивлённо взглянул на свет в восточном крыле. Весь дом уже погрузился во тьму, и только одно окно всё ещё теплилось огнём. Он долго смотрел на него, и в глазах защипало. Невольно он коснулся груди — там лежал подарок, который хотел ей вручить.
В это время Цюэ’эр вошла в комнату:
— Он вернулся.
Се Жоу отложила книгу и потерла виски:
— Хорошо. Пора спать.
Цюэ’эр помогла ей переодеться и умыться, затем задёрнула балдахин.
Лёжа в постели, Се Жоу подумала: «Похоже, я снова глупость совершила».
Автор: Интервью с господином Танем. Вы осознаёте, что делаете?
Господин Тань: Не очень.
Сяо Чэнци передал подарок Цюэ’эр, но не успел поговорить с Се Жоу. Ещё до рассвета Чжуо Хай явился с докладом — срочные дела требовали немедленного решения. Сяо Чэнци на миг замешкался, но всё же велел Цюэ’эр передать подарок, надеясь, что, проснувшись, Се Жоу увидит его и, если подарок ей понравится, рассердится меньше. Тогда он сможет появиться позже.
Он покинул дом Сюй и последовал за Чжуо Хаем в укрытие тайных стражей в Учэнге. Но едва переступив порог, нахмурился: здесь слишком сильно пахло кровью.
— Те, кто отправлялись в Цюйчжоу, вернулись, — объяснил Чжуо Хай. — Едва достигнув границы, попали в засаду. Я почувствовал неладное и приказал отступать.
Сяо Чэнци осмотрел раны стражей. Обычно их следы невозможно обнаружить, да и все они — мастера боевых искусств. Простые разбойники или наёмные убийцы вряд ли смогли бы их одолеть. Значит, нападавшие были подготовлены заранее, и Цюйчжоу, похоже, уже под их контролем.
— Удалось ли установить личность нападавших?
— Есть основания полагать, что они связаны с Тутаном, — ответил Чжуо Хай.
— На чём основаны такие выводы?
— Оружие, которым они пользовались, — особое. Помните знаменитые «поперечные копья с шипами» Тутана?
Зрачки Сяо Чэнци сузились, пальцы сжались в кулак. Хотя он и не участвовал в пограничных сражениях, детские воспоминания о Тутане до сих пор вызывали холод в спине. Среди них — и образ «поперечного копья с шипами»: длинное древко с изогнутыми загнутыми шипами по краям, которые, вонзаясь в плоть, причиняли невыносимую боль при извлечении.
Когда-то один пьяный тутанский генерал, недолюбливавший мальчишку, без причины воткнул ему такое копьё в плечо. Если бы не Чжуо Хай, Сяо Чэнци умер бы от боли. Даже поверхностная рана мучила его целый месяц.
— Вы говорите, они использовали именно «поперечные копья с шипами»? — напряжённо спросил он.
Чжуо Хай покачал головой:
— Не сами копья, но конструкция идентична: длина и изгиб шипов, характер ран — всё точно такое же.
Лицо Сяо Чэнци потемнело. Он не ожидал, что ситуация в Цюйчжоу настолько ухудшилась. Без этого инцидента он мог и не узнать, сколько опасных течений скрывается на севере. Тутан, хоть и потерпел поражение в войне, не отказывался от своих амбиций и всеми силами пытался внедрить своих людей внутрь. Шпионаж — обычное дело между государствами, но на этот раз они зашли слишком далеко: вмешались в политику и направили удар прямо на Се Жоу.
При этой мысли он ударил кулаком по столу, и гнев вспыхнул в нём яростным пламенем. Цюйчжоу — обязательный путь к границе. Если бы он не приехал сюда случайно, сегодняшняя участь стражей постигла бы Се Жоу.
— Господин, север небезопасен, — осторожно предложил Чжуо Хай, понимая его тревогу. — Может, стоит изменить маршрут госпожи?
Сяо Чэнци поднял глаза на карту на стене и задумался.
*
Се Жоу проснулась под яркими лучами зимнего солнца — редкий подарок для хмурых дней. После завтрака она увидела, как Цюэ’эр, хитро улыбаясь, положила перед ней небольшой ларец.
— Что это? — удивилась Се Жоу, взяв его в руки. Ларец был размером с ладонь, с простым узором, ничем не примечательный.
— Не знаю, — ответила Цюэ’эр. — Тот человек велел передать вам.
Хотя она и не любила того мужчину, боялась, что предмет может быть важен для госпожи, поэтому послушно принесла его.
Се Жоу замерла. Значит, он прислал? Проведя пальцами по узору, она чуть улыбнулась. Большинство женщин любят подарки, особенно от любимого человека. Она — не исключение. Хотя злилась, в душе уже ждала чего-то приятного.
Это был не первый его подарок, но сейчас всё иначе — и настроение другое. Она хотела понять, что он вложил в этот жест.
Юньгу и Цюэ’эр тоже с любопытством заглядывали через плечо.
Се Жоу открыла ларец и на миг замерла.
Внутри лежала деревянная расчёска. Грубоватая работа, будто сделана в спешке.
— Ну и что в ней особенного? — начала Цюэ’эр. — Такую на рынке за грош купишь…
Не договорив, она вскрикнула от боли: Юньгу больно ущипнула её за руку.
— Ты чего?! — возмутилась Цюэ’эр. — Расчёска — обычный предмет!
Юньгу бросила на неё такой взгляд, что та сразу замолчала, хотя и не поняла, в чём провинилась.
Лицо Юньгу побледнело. Она крепко сжала рукав Цюэ’эр, сердясь на собственную глупость и на неразумие служанки. Все эти дни, наблюдая за тем, как госпожа игнорирует незнакомца, она думала, что он ей безразличен. А теперь поняла, насколько ошибалась.
Разве мужчина и женщина могут свободно дарить друг другу расчёски? «Расчёска — символ единения волос, обещание состариться вместе». Такой подарок — знак помолвки! Кто ещё мог позволить себе такое с госпожой?
Она многозначительно смотрела на Цюэ’эр, но та по-прежнему ничего не понимала. Юньгу только вздохнула, решив объяснить ей всё позже.
А Се Жоу, немного опомнившись, почувствовала, как щёки залились румянцем. Расчёска была из благоухающего дерева с лёгким ароматом орхидеи. Хотя она и уступала покупным в изяществе, все углы были аккуратно обработаны. Се Жоу внимательно осмотрела её и поняла: он сделал её сам.
Она уловила в подарке второй смысл. Мужчины обычно дарят женщинам мешочки с благовониями или серёжки — ведь «расчёска» звучит как «проигрыш», и многие избегают этого. Но Сяо Чэнци, похоже, не верит в такие суеверия. Значит… он сдаётся?
Ей стало смешно, и злость почти полностью улетучилась.
«Этот человек… что с ним делать?» — подумала она.
Тёплый подарок согревал ладонь и сердце.
Она долго держала расчёску, потом бережно вернула её в ларец. Едва она собралась велеть Цюэ’эр убрать подарок в безопасное место, как за дверью раздался голос Вэя Цинъюаня:
— Простите за беспокойство, но у меня к вам дело.
Се Жоу не знала, зачем он пришёл, но быстро привела себя в порядок и вышла.
Увидев его, она поняла: он тоже пришёл с подарком.
В руках он держал белоснежного котёнка и с улыбкой смотрел на неё.
— Это от господина Сюй, — пояснил он, заметив её удивление. — Он получил котят от одного торговца. Мне показалось, что этот вам понравится.
Боясь, что она откажет, он добавил:
— Вы столько для меня сделали… Я не знал, чем вас отблагодарить. Этот котёнок, строго говоря, не мой — просто воспользовался чужой щедростью. Если вам нравится, оставьте его себе в компанию.
Се Жоу знала о его чувствах и всегда держала дистанцию, чтобы не давать поводов для надежд. Но сегодня подарок был слишком очарователен. Она никогда не держала домашних животных — в детстве у неё была лишь птичка, которую поймал брат. Глядя на пушистый комочек, она не могла остаться равнодушной.
Немного подумав обо всех последствиях, она всё же не устояла перед соблазном и кивнула.
Вэй Цинъюань обрадовался и поскорее протянул ей белоснежного комочка.
Девушка взяла котёнка на руки, и её лицо смягчилось. Поглаживая мягкую шерсть, она спросила:
— У него есть имя?
— Нет, — ответил Вэй Цинъюань. — Всего в помёте семь котят. Говорят, они какое-то время жили в Тутане, но точной породы никто не знает. Просто милые — вот и оставили. Торговцу предстояло дальнее путешествие, и он не мог их брать с собой, поэтому отдал господину Сюй. Ни один из котят ещё не назван.
Се Жоу прищурилась и, приподняв котёнка, задумалась:
— Пусть будет А Сюэ. Мне ещё несколько месяцев ехать на север — надеюсь, А Сюэ не будет возражать.
Она редко разговаривала с ним так много, и каждое её слово казалось Вэю Цинъюаню цветком, распустившимся в сердце. Он внимательно слушал, стараясь запомнить каждую интонацию, и мечтал продлить эту встречу.
Но Се Жоу и так говорила больше обычного, и продолжать разговор было неуместно. Она поблагодарила его и закончила беседу. Вэй Цинъюань остался доволен и, почувствовав, что пора уходить, вежливо распрощался.
Се Жоу проводила его взглядом, но не спешила возвращаться в комнату. Она села в павильоне с А Сюэ на руках. Белоснежная шерсть была мягкой, и сердце её тоже стало мягким, как весенний пруд. Она решила подождать возвращения Сяо Чэнци и поговорить с ним.
Сказать, что злость прошла и она соскучилась.
— А Сюэ, давай вместе подождём, хорошо?
Котёнок зевнул и лизнул её белую ладонь. Между ними словно установилась мгновенная связь.
Она улыбнулась и потрогала расчёску, спрятанную у себя под одеждой, и успокоилась.
Сяо Чэнци вернулся быстро — всего через два часа. Но мысли его были так тяжелы, что шаги замедлились. Он вошёл во двор восточного крыла, ожидая, как обычно, увидеть пустоту, но на этот раз сразу заметил девушку на веранде.
Рядом с ней сидел белый котёнок.
http://bllate.org/book/9609/870895
Готово:
