Бай Янь мгновенно всё понял и решил подлить масла в огонь. С притворным сожалением он произнёс:
— Беспорядки среди беженцев, тревожные вести с севера… Неизвестно, выдержит ли женщина в такой неразберихе. А ведь её здоровье не в порядке. Что именно с ней не так? Неужели…
Сяо Чэнци больше не мог слушать. Сердце его будто облили кипящим маслом — жгло, корчило от тревоги. Он резко вскочил со стула.
Автор примечает: Молодой маркиз Бай: «Не волнуйтесь, господа! Оставьте всё мне — я уж постараюсь уладить дело как следует!»
Старший управляющий Чжуо: «(со слезами на глазах) Молодой маркиз, вперёд!»
Бай Янь знал историю Сяо Чэнци и Се Жоу наполовину из рассказов Чжуо Хая, наполовину — из собственных наблюдений. Говорят, со стороны виднее, и действительно, их чувства были ясны посторонним куда лучше, чем самим влюблённым. Признаться, он даже немного завидовал: восемь лет неизменной преданности — редкость в этом мире. Ни его родители, ни придворные чиновники не могли похвастаться подобным. У мужчин всегда находились наложницы, танцовщицы и служанки, приходившие и уходившие, а чувства становились тонкими, как бумага, легко рвались и выбрасывались.
Только Сяо Чэнци был иным. Рядом с ним всегда была лишь императрица. Такое поведение простого человека уже вошло бы в песни и пьесы — не говоря уже о том, что он император! Именно поэтому Бай Янь когда-то без колебаний встал на его сторону: он верил в правителя, который ценит верность и доверяет людям, а не в коварного правого министра, движимого лишь выгодой.
Однако на этот раз, вернувшись во дворец, он был удивлён: обычно такой заботливый император вдруг отпустил императрицу из дворца — отправил её за тысячи ли в пограничный Учэнг, будто собираясь расстаться навсегда. Бай Янь не понимал причины и по дороге спросил об этом Чжуо Хая. Тот не стал скрывать:
— Старик не думает, что это истинное желание Его Величества. Просто государь пока не разобрался в собственных чувствах.
Бай Янь промолчал. Чжуо Хай добавил:
— Молодой маркиз, вы человек находчивый. Если сможете хоть слово сказать в утешение — сделайте это ради старика. Пусть государю станет хоть немного легче.
Бай Янь не ожидал, что Чжуо Хай обратится именно к нему. Дело казалось одновременно простым и невероятно сложным. Он не решился давать обещания, но всё же согласился — посмотрит по обстоятельствам, когда увидит Сяо Чэнци.
Случай представился скорее, чем он думал. Бай Янь нашёл повод заговорить о беженцах. Как верный подданный и друг, он решил приложить усилия — пусть даже ради того, чтобы в будущем можно было поставить ещё одну пьесу о вечной любви.
Наблюдая, как лицо Сяо Чэнци явно потемнело от тревоги, Бай Янь придумал план и сказал:
— Ваше Величество, ситуацию нужно уточнить. Вы здесь, во дворце, — беспокойство бесполезно. Лучше отправьте больше людей: во-первых, чтобы выяснить обстановку, во-вторых, чтобы защитить госпожу Се.
Последние три слова он произнёс с особым нажимом.
Сяо Чэнци тут же насторожился и нахмурился.
Бай Янь хлопнул себя по лбу:
— Ах, простите, Ваше Величество! Какая у меня память! Госпожа Се теперь не имеет к вам отношения. Посылать дворцовых тайных стражей было бы неуместно. Если вы переживаете, позвольте мне лично отправиться туда.
Сяо Чэнци замер, будто его поставили на раскалённую плиту. Слова Бай Яня формально были правильны, но чем глубже он их обдумывал, тем больше находил в них неправды. Что значит «не имеет отношения»? Что значит «неуместно»?
Помолчав, он строго произнёс:
— Императрица покинула дворец по нашему обоюдному соглашению. Я обязан обеспечить ей безопасность до самого Учэнга.
Бай Янь, красноречивый и сообразительный, тут же подхватил:
— Понимаю, Ваше Величество. Вы и госпожа Се много лет общались, ваша дружба крепка. Да и я тоже давно считаю её подругой. В прежние годы она часто дарила мне подарки на Праздник середины осени и Новый год.
Сяо Чэнци услышал это как нож в сердце и, не раздумывая, резко махнул рукавом:
— Это совсем не то!
Как может быть одинаково? Разве Се Жоу относится к нему и к Бай Яню одинаково?
Бай Янь удивлённо спросил:
— Дружба благородных людей чиста, как вода. Между друзьями нет различий в степени привязанности. Чем же это отличается?
Сяо Чэнци опешил.
Бай Янь подождал немного, но, видя, что император молчит, повернулся к Чжуо Хаю:
— Дядя Чжуо, позовите нескольких искусных воинов из числа тайных стражей. Я немедленно выезжаю.
Чжуо Хай всё прекрасно понял и уже собирался согласиться, но тут Сяо Чэнци резко остановил его:
— Подождите.
Бай Янь и Чжуо Хай замерли.
Сяо Чэнци стоял на месте, метаясь в мыслях, как зверь в клетке. Он нервно тер себе висок и целую четверть часа простоял в нерешительности, прежде чем произнёс:
— Ты… пока уйди. Этим делом тебе заниматься не нужно.
Бай Янь приподнял бровь:
— Ваше Величество…
— Дай мне подумать.
Его лицо стало холодным, челюсть напряглась, а свёрнутый в комок лист бумаги так и остался в правой руке. Бай Янь понял, что дальше настаивать бесполезно, и благоразумно замолчал.
— Тогда я откланяюсь, — сказал он и, выходя, подмигнул Чжуо Хаю. Тот проводил его до дверей.
Когда Чжуо Хай вернулся, Сяо Чэнци всё ещё стоял неподвижно, глядя в пустое окно, не зная, о чём думать.
В ту ночь Сяо Чэнци впервые после отъезда Се Жоу пришёл в дворец Куньюань.
Там царила полная тьма — никто не зажёг для него ни одной лампы. Он остался в темноте и расставил на столе шахматную доску.
Он и сам не знал, почему вдруг захотел сюда прийти. По логике, ему следовало немедленно отправить стражей в Учэнг, чтобы проверить, всё ли в порядке с Се Жоу. Но он этого не сделал. Он чётко осознавал: в тот момент ему хотелось не посылать людей, а отправиться туда самому, увидеть её собственными глазами.
Это было странное чувство — нечто новое, незнакомое даже ему самому. Никто не мог объяснить, что это такое. Как неразрешимая загадка. Подобно вопросу: «А если бы я тогда не покинул дворец, стали бы мы с отцом близки? Смогли бы мы стать настоящими братьями?» На такие вопросы невозможно ответить — ведь этого не происходило.
А как насчёт Се Жоу? Он всегда считал её союзницей, почти семьёй. Но, как верно заметил Бай Янь, друзей может быть много — достаточно просто хорошо общаться. И семья… Чжуо Хай тоже был для него семьёй, ведь вырастил его. Однако Се Жоу в его сердце была особенной.
Она была нежной, оставалась рядом, когда он злился или страдал. Одного её взгляда хватало, чтобы ему стало спокойно, даже радостно. Когда её не было рядом, он скучал, хотел знать, чем она занята, думает ли о нём. Он даже с нетерпением ждал каждый месяц её письмо.
Раньше он говорил Чжуо Хаю, что скучает по ней лишь потому, что она — близкая подруга семьи. Чжуо Хай тогда лишь покачал головой и спросил:
— Ваше Величество, а если бы молодой маркиз Бай и старик уехали далеко, стали бы вы так ежедневно скучать?
Он тогда инстинктивно понял, что нет, но не сказал этого вслух. Теперь же он ясно осознал: действительно, нет.
Перебирая шахматные фигуры, он снова и снова вспоминал прошлое. Те, казалось бы, незначительные моменты вдруг стали яркими и чёткими в темноте. Лунный свет, падающий на доску, будто проникал прямо в его душу, освещая самые сокровенные уголки.
Он закрыл глаза, потом открыл их — и перед ним возник образ той самой женщины. Она сидела напротив, задумчиво подперев щёку ладонью, и мягко спросила:
— Почему государь не делает ход? Я жду.
Он смотрел на пустоту и с трудом улыбнулся:
— Потому что я не знаю, как ходить дальше.
Она, казалось, удивилась, потом задумалась и сказала:
— Ваше Величество всегда решительно принимает решения по государственным делам, умеет вовремя действовать против правого министра, заранее всё продумывает. Почему же сейчас вы колеблетесь?
Он плотно сжал губы и медленно сжал фигуру в кулаке. Эти слова она действительно говорила ему однажды — весной, под цветущими деревьями, над шахматной доской. Тогда он лишь улыбнулся и сделал ход. А сейчас он готов был раздавить фигуру в руке.
Действительно, почему с Се Жоу он всегда теряется, не может быть таким же решительным, как в делах государственных? Почему не может заглянуть чуть глубже, сделать шаг вперёд?
— Потому что боюсь, — прошептал он. — Боюсь ошибиться в своих чувствах и испортить наши отношения.
Женщина, будто услышав его, серьёзно подумала и сказала:
— Ваше Величество, если не попробуете — откуда знать? Раньше, когда у вас ничего не было, вы обладали смелостью. Она у вас есть и сейчас, верно?
Его глаза слегка защипало. В этот миг, как молния, в его сердце вспыхнуло понимание. Он кивнул в темноту.
Под тихо падающим снегом Сяо Чэнци наконец вышел из комнаты. Перед дворцом Куньюань он остановился, не зная, куда деть свою тревогу. Он молча обернулся:
«После того как ты покинула дворец, мне приходится играть в шахматы в одиночестве, есть в одиночестве. Здесь больше никто не зажигает для меня лампу, никто не идёт рядом со мной. Все шесть дворцов стали ледяными — в них не осталось ни капли тепла.
Всё потому, что тебя здесь нет».
Он приложил руку к груди. В холодной ночи в его груди медленно просыпалось горячее чувство.
Чжуо Хай тихо подошёл и, сгорбившись, произнёс:
— Ваше Величество.
Император долго молчал, потом закрыл глаза и медленно, чётко произнёс:
— Дядя Чжуо… у меня больше нет императрицы.
Если бы тоска превратилась в реку, её истоком и устьем была бы только эта женщина.
Он должен вернуть её. Как в прежние времена, когда у него ничего не было.
Он хочет понять, что же это за чувство, которое так сильно бьётся в его груди.
Автор примечает: Молодой маркиз Бай: «Нет, правда! Я так скучаю по вам, что не могу уснуть!»
Прямолинейный Сяо: «Убирайся».
Не прошёл ещё первый месяц нового года, как Сяо Чэнци неожиданно объявил о путешествии на юг вдоль Большого канала до императорского дворца в Цзяннане. Придворные были в замешательстве — никто не понимал, зачем император едет на юг зимой. Все знают, что зимой на юге сыро и холодно. Кроме того, в столице оставались важнейшие дела: помощь беженцам, управление страной… Поездка выглядела совершенно неуместной.
Но сколько бы ни подавали меморандумов, Сяо Чэнци оставлял их без внимания, не давая никаких пояснений. Даже такой строгий чиновник, как Гуан Жэньхай, не выдержал и подал двенадцать пунктов, почему нельзя ехать, и умолял императора отказаться от затеи. Сяо Чэнци лишь коротко ответил: «Принято к сведению», — и продолжил собираться.
Когда Гуан Жэньхай попытался собрать всех чиновников для коллективного протеста, император уже покинул дворец. Гуан Жэньхай пришёл в ярость и даже написал письмо своей сестре Гуан Юнь, упрекая её, что она, будучи наложницей, не уговорила государя остаться. Гуан Юнь получила письмо и лишь горько усмехнулась: император никогда не рассказывал своим женщинам о своих планах — что она могла поделать?
*
Весть о поездке императора быстро дошла до Се Жоу, но не через письмо от Сяо Чэнци, а от главной хозяйки дома господина Сюй — госпожи Вэй.
Се Жоу давно не болела, но на этот раз простуда свалила её в постель почти на месяц. К счастью, госпожа Вэй была доброй женщиной и не возражала против долгого пребывания гостей. Каждый день она приказывала кухне готовить лечебные блюда для Се Жоу. Та была благодарна и подарила госпоже Вэй прекрасный нефрит в знак признательности. Госпожа Вэй сначала отказывалась, но потом приняла подарок. Иногда, когда в доме было тихо, она заходила к Се Жоу попить чай и поболтать — просто чтобы скоротать время.
Именно во время таких бесед и прозвучали новости из столицы.
Се Жоу не могла понять, что почувствовала, услышав это. Будто внутри образовалась пустота. В этом месяце её письмо пришло с опозданием, и она долго ждала ответа, думая, что он занят. Оказалось, он уехал на юг. На юге всегда спокойно и уютно — возможно, он просто устал от дел и захотел отдохнуть. Но теперь они оказались ещё дальше друг от друга — один на севере, другой на юге.
Раз нет писем, она спросила у Чжуо Юаня о состоянии здоровья императора. Тот посмотрел на неё, будто хотел что-то сказать, но проглотил слова и наконец ответил:
— С Его Величеством всё в порядке.
Се Жоу не нашлась, что ответить:
— Это хорошо.
Их разговор на этом оборвался. Чжуо Юань шевельнул губами, но так и не произнёс ни слова.
В тот день госпожа Вэй снова пришла к ней. Издалека она увидела Се Жоу в серебристо-лисой шубке, стоящую у галереи и любующуюся снегом. На фоне белоснежного пейзажа её силуэт казался особенно изящным, словно картина, написанная тонкой кистью. Несмотря на болезнь и усталость, в ней чувствовалось достоинство, перед которым госпожа Вэй, управлявшая домом много лет, невольно чувствовала себя ниже.
О происхождении Се Жоу госпожа Вэй была немного любопытна, но та хранила молчание и ни разу не обмолвилась о своём прошлом. Поэтому госпожа Вэй не расспрашивала. Единственное, в чём она была уверена: эта девушка ещё не замужем.
Такая женщина в расцвете лет… Жаль, подумала госпожа Вэй, покачав головой.
— Сестрица сегодня в хорошем настроении, — сказала она, подходя ближе. — Видимо, совсем поправилась.
http://bllate.org/book/9609/870890
Готово:
