Се Жоу повернула голову и улыбнулась:
— Благодарю сестру за заботу.
Госпожа Вэй ответила:
— Да я ведь ничего особенного не сделала. В доме полно пустующих гостевых покоев, а теперь хоть появилась живая душа. Очень надеюсь, что ты задержишься у нас подольше.
Се Жоу лишь мягко улыбнулась в ответ.
Госпожа Вэй передала коробку с едой служанке Цюэ’эр и спросила:
— Сейчас в стране неспокойно. Собираешься ли ты продолжать путь на север?
— На севере меня ждёт старший брат, — ответила Се Жоу.
— Верно, — вздохнула госпожа Вэй. — Жаль, что твой брат не может сопровождать тебя в дороге. Но, к счастью, твои телохранители отлично владеют боевыми искусствами, да ещё и господин Тань рядом. Путь должен пройти без происшествий.
Услышав упоминание Вэя Цинъюаня, Се Жоу слегка нахмурилась. Она изначально не собиралась вдаваться в подробности, но совершенно не хотела, чтобы кто-то ошибался в их отношениях, поэтому пояснила:
— Я и господин Тань идём разными дорогами.
Госпожа Вэй удивилась. Она видела, как внимателен к Се Жоу Вэй Цинъюань, и всегда считала их знакомыми. Однако, будучи человеком наблюдательным и деятельным — она хорошо осведомлена обо всём, что происходит за пределами дома, и даже любит помогать в сватовстве — госпожа Вэй решила продолжить разговор, ведь Се Жоу ей очень понравилась.
— Оказывается, я ошиблась. Увидев, как господин Тань заботится о тебе, подумала, что вы путешествуете вместе. Но для женщины в пути действительно непросто, и если рядом будет мужчина — это к лучшему. На севере беженцы устраивают беспорядки, а статус господина Таня поможет тебе избежать многих тревог.
Се Жоу понимала, что слова госпожи Вэй логичны, но то, как та связывает их вдвоём, вызывало у неё внутренний дискомфорт. Госпожа Вэй, почувствовав её сопротивление, проявила такт и больше не стала развивать тему.
Се Жоу облегчённо вздохнула, полагая, что разговор закончен, но вдруг заметила Вэя Цинъюаня, стоящего в дальнем конце коридора с провожатым-слугой. Очевидно, он услышал их беседу.
Чужие мужчины обычно не входили во двор, где располагались покои женщин. Ранее Вэй Цинъюань всегда соблюдал правила: в первый день, когда Се Жоу заболела и прибыла в дом, он лишь стоял у ворот, а в остальное время не приближался к этому крылу. Всю свою заботу он выражал через приготовление лечебных отваров и доставку еды, но Се Жоу всё это возвращала. Сегодня же он явился сюда сам — и это было необычно.
Се Жоу давно научилась скрывать эмоции, особенно перед посторонними, и внешне оставалась спокойной. Вэй Цинъюань же был явно взволнован: его лицо то краснело, то бледнело, словно он переживал внутреннюю бурю.
Его задели всего несколько случайных слов, но они вызвали в нём три части стыда и семь частей боли. Он сам понимал, что реагирует слишком остро — ведь они знакомы всего месяц. Однако за это короткое время он уже запомнил эту женщину. Бывают люди, с которыми общаешься всю жизнь, но остаёшься чужими; а бывает, достаточно нескольких фраз, чтобы сердце откликнулось.
Для него Се Жоу была именно такой. Он даже мечтал, что они смогут отправиться на север вместе… Теперь же стало ясно: девушка никогда не имела подобных намерений. Он слишком много себе позволил. Внутренне растерянный, но не в силах уйти, он сделал глубокий вдох и произнёс:
— Я пришёл узнать, когда вы планируете выехать. Нужно подготовиться.
Се Жоу вежливо ответила:
— Об этом уже договорились Чжуо Юань и Чжуо Шэн. Благодарю вас, господин Тань.
Вэй Цинъюань замер, будто его ударили в грудь. Он кивнул, опустив голову, и молча ушёл.
Госпожа Вэй, переглядываясь то на одного, то на другого, сразу поняла: перед ней классический случай — «царь Сян хочет, а богиня равнодушна». Она мысленно вздохнула, внимательно вглядываясь в Се Жоу. Если девушка так холодна даже к управляющему целой областью, возможно, её происхождение или положение выше, чем кажется?
Эта мысль слегка потрясла её.
Вэй Цинъюань же не стал углубляться в размышления — он всё ещё был погружён в собственные чувства. Се Жоу смотрела на него с лёгким раздражением и уже собиралась вежливо отослать его, как вдруг из-за восточного крыла раздался оглушительный взрыв. В сад ворвалась группа стражников, один из которых, запыхавшись, крикнул госпоже Вэй:
— Госпожа! Беда! Беженцы напали на управу и ранили господина Сюй!
Госпожа Вэй дрогнула, и платок выпал у неё из рук:
— Что ты говоришь? Ведь беженцев уже расселили!
Стражник не мог толком объяснить, лишь торопил госпожу Вэй и Вэя Цинъюаня скорее идти разбираться.
Они не успели даже попрощаться с Се Жоу — оба быстро покинули двор.
Как только госпожа Вэй и Вэй Цинъюань ушли, уведя с собой большую часть стражи — включая Чжуо Юаня и Чжуо Шэна, — в доме до заката никого не было. Осталась лишь Се Жоу и несколько слуг. Она выпила лекарство, немного почитала у окна и легла спать.
Цюэ’эр опустила занавески и вышла поболтать с Юньгу. Обе остались караулить у дверей. Се Жоу, находясь между сном и явью, ещё слышала их тихие голоса. Но ночью, проснувшись от жажды, она позвала:
— Цюэ’эр?
Обычно служанка спала в соседней комнате и сразу откликалась, но сегодня — ни звука. Се Жоу подумала, что та просто устала, и не стала звать снова, решив сама налить воды.
Освежившись, она вдруг почувствовала неладное. За окном ещё не взошла молодая луна — было слишком рано для того, чтобы слуги уже легли спать. Почему же так тихо? Даже в других покоях дома — ни звука?
— Цюэ’эр? — повторила она.
Ответа не последовало. Брови Се Жоу сошлись: Цюэ’эр точно не здесь. Это было странно.
Полагаясь на свою природную наблюдательность и осторожность, она поставила чашу и тихо направилась во внешнюю комнату, чтобы убедиться. Там действительно никого не было. В голове мелькнуло множество возможных причин. Дыхание замерло. Она осторожно открыла шкаф, нащупала внутри дорожную сумку и из потайного кармана извлекла нож в ножнах.
Крепко сжав его в руке, она пожалела, что отпустила обоих телохранителей. Хоть один остался бы!
Неизвестно, что происходит снаружи и где сейчас Цюэ’эр с Юньгу. Пришлось предположить худшее: либо в дом ворвались бунтующие беженцы, либо случилось нечто ещё более невероятное.
Правда открылась мгновенно — в окно вонзилась стрела, пробив бумагу и впившись прямо в постель, где она только что лежала. Се Жоу широко раскрыла глаза — от испуга и недоумения. Но времени на размышления не было. Прикрыв рот, чтобы заглушить кашель, она метнулась в глубь комнаты и заперла дверь изнутри.
В дом проникли чужаки. Это не могли быть обычные беженцы: те не стали бы действовать так тихо и использовать луки для убийства. Это нападение было направлено лично на неё. Следующим шагом убийцы, вероятно, станет вломиться с мечом. У неё оставалось лишь мгновение — время, необходимое убийце, чтобы проникнуть в комнату.
Се Жоу была не из робких. Преодолев первоначальную панику, она быстро пришла в себя. Осмотревшись, она решительно вылила на пол и мебель ароматическое масло из гвоздики, а затем схватила огниво.
Никто не придёт ей на помощь. Значит, надо спасаться самой и дать знать Чжуо Юаню и Чжуо Шэну. В такой темноте самый заметный сигнал — огонь. Она прислушалась к шорохам за дверью и в тот момент, когда дверь с грохотом вылетела из петель, подожгла занавески.
Пламя, смешавшись с маслом, вспыхнуло ярко. Нападавшие на миг отпрянули, дав ей передышку. Она вылила остатки масла на дверь и окна — любой, кто войдёт, обязательно пропитается им. А пока она останется в этом помещении, время играет на её сторону: дым и огонь обязательно заметят телохранители.
Она никогда не была так близка к огню. От дыма её начало душить, но она терпела. В какой-то момент в комнату ворвался один из убийц, загорелся и своими криками сбил с толку остальных. Однако следом за ним вломились новые нападавшие. Услышав возглас «Она здесь!», Се Жоу похолодела. Не обращая внимания на обжигающую раму, она изо всех сил вытолкнула окно и вывалилась наружу.
Стрела просвистела у самого плеча, оставив длинный порез.
За восемь лет, прошедших с тех пор, как она вошла во дворец, ей ещё никогда не угрожала такая опасность. Кто узнал её истинное происхождение и преследует на тысячи ли?
Высокий убийца в чёрном выхватил меч и занёс его для удара. В этот миг со стороны сада донёсся шум множества людей. Убийца бросил взгляд на Се Жоу, прищурился — и, похоже, мгновенно изменил план. Он схватил её и унёс прочь.
Сознание помутилось. Когда она очнулась, то уже находилась в подпрыгивающей карете.
Снаружи слышалась заваруха — значит, Чжуо Юань и Чжуо Шэн прибыли, но численное превосходство убийц не позволяло им сразу освободить её. Всё же Се Жоу стало легче на душе: по крайней мере, она не погибнет в доме Вэя.
Если бы она умерла здесь, это нанесло бы удар и управляющему Юньчжоу, и правителю Яньчжоу. А её брату в Шачэне, несомненно, было бы невыносимо больно. К счастью, убийцы предпочли похитить её, а не убить на месте. В этой тьме она увидела проблеск надежды — теперь нужно было выжить подольше.
Боль в плече была мучительной, но она оперлась на стенку кареты, стараясь не терять сознания и искать выход. Похитители, очевидно, видели в ней ценность как заложнице. Её можно использовать для шантажа — либо против брата Се Сюаня, либо против Сяо Чэнци.
Первый командует гарнизоном на границе и вовлечён в войну с государством Тутан. Второй… связан с судьбой всей страны. Если её похищение угрожает им, лучше умереть сейчас.
Но она не хотела уходить. Восемь лет разлуки с братом — и встреча с ним была её заветной мечтой. Что до Сяо Чэнци… их связывало множество воспоминаний, но не хватало самого главного. И всё же она не могла отпустить это.
Вот оно — непримиримое сожаление, которое всплывает в минуту опасности.
Она редко плакала, но теперь, в тесной карете, с тысячей мыслей в голове, глаза предательски наполнились слезами. Двери и окна были заперты, и она могла лишь ориентироваться по звукам снаружи. Достав нож, спрятанный в рукаве, она начала царапать им боковое окно — медленно, упорно. Это не приносило результата, но придавало силы.
Она не собиралась сдаваться. Ведь у неё ещё есть те, кого она хочет увидеть.
Лезвие глухо стучало по дереву. Внезапно карета налетела на камень и резко остановилась. Снаружи снова вспыхнула схватка. В темноте Се Жоу ничего не видела.
Она сжала нож, наблюдая, как кровь стекает по щели под дверью, и услышала, как звенит рубящий цепь клинок. Если за дверью окажется убийца, она рискнёт — лучше бороться, чем томиться здесь.
Дверь распахнулась.
Перед ней стоял высокий мужчина в чёрном, весь в крови. Но это был не тот, кто похитил её. Она уже готова была нанести удар, но вдруг он посмотрел на неё — и в темноте его глаза словно засветились. Грудь его тяжело вздымалась. Он поднял руку и сорвал с лица маску-перевёрстку.
Се Жоу перехватило дыхание. Она с изумлением уставилась на него.
Мужчина обнажил своё настоящее лицо, и в его взгляде читалась такая боль и забота, что сердце её сжалось. Его губы дрожали, но глаза не отводил.
— Не бойся, — прошептал он хрипловато.
— Не бойся. Я пришёл.
Он повторил это дважды, хотя сам был весь в крови, но думал лишь о том, чтобы успокоить её.
Нож выскользнул из пальцев Се Жоу и звонко упал на пол кареты. Слёзы хлынули рекой — она уже не могла их сдержать.
Они смотрели друг на друга, полные невысказанных слов, но обстоятельства не позволяли говорить. Сяо Чэнци, глядя на кровь, проступающую сквозь одежду на плече Се Жоу, почувствовал, как будто ему сердце вырывают. Вся его рассудительность исчезла в пламени тревоги. Но он знал: нельзя терять ни секунды. Убийцы ещё не уничтожены и могут нагнать их в любой момент. Сначала нужно обеспечить её безопасность, а потом уже расплатиться со всеми до единого.
Со стороны послышался топот копыт. К ним подскакал Чжуо Хай, тоже в чёрном, и сказал:
— Молодой господин, уезжайте вперёд. Здесь останусь я.
Сяо Чэнци кивнул, лишь коротко бросив:
— Будьте осторожны.
Он перепрыгнул в карету, бросил последний взгляд на измождённую Се Жоу, стиснул зубы, схватил поводья и устремился вдаль.
На холодном ветру Чжуо Хай провожал их взглядом, пока два силуэта не растворились в ночи. Затем он развернул коня и уставился в темноту. Его обычно сгорбленная фигура, которую все видели рядом с молодым господином, теперь выпрямилась. Он глубоко выдохнул и сорвал с куста ветку, которую неторопливо занёс за спину.
http://bllate.org/book/9609/870891
Готово:
