Все придворные лекари были срочно созваны на совет. С тех пор как Сяо Чэнци взошёл на престол, подобное случалось лишь однажды — тогда в его пищу подмешали яд. Это был не тот мгновенный яд, от которого кровь застывает в жилах, но он пробудил старую желудочную болезнь императора, и тот корчился от боли, будто внутренности его терзали ножами. Скорее это походило на наказание, чем на покушение.
Когда Се Жоу прибыла во дворец, лицо Сяо Чэнци было совершенно белым. Лекари пытались осмотреть его, но император никогда никому не позволял касаться себя — даже пальцем. Дрожащей рукой он швырнул бронзовую вазу у изголовья ложа и приказал врачам держаться подальше. Затем он свернулся калачиком в углу кровати, стиснув зубы от боли.
Се Жоу сжала сердце при виде его состояния. Узнав у лекарей средство от боли, она отправилась варить отвар и вскоре вернулась с чашей в руках. Остановившись у ложа, она тихонько окликнула его. Сяо Чэнци не откликнулся — глаза оставались закрытыми.
— Ваше Величество, — мягко произнесла она, — все лекари уже ушли. Говорят, что для диагностики нужны осмотр, выслушивание, расспрос и пульсация, но, полагаю, их мастерства достаточно, чтобы определить недуг и без приближения к Вам.
— Я принесла лекарство, добавила туда солодку и рисовый сироп — совсем не горькое. Попробуйте, Ваше Величество?
Она чуть приблизилась к нему, продолжая увещевать ласковым голосом.
Услышав её слова, Сяо Чэнци устало открыл глаза. Возможно, её образ показался ему теплее и мягче, чем холодные фигуры лекарей, и он уже не так сильно сопротивлялся. Через некоторое время он чуть придвинулся к ней.
Она опустилась на колени у ложа и, глядя ему в глаза, сказала:
— Выходит, Ваше Величество боится горечи?
Сяо Чэнци слегка замер.
Юная девушка улыбнулась, изогнув брови:
— Я тоже боюсь. Поэтому моё лекарство никогда не бывает горьким.
Она говорила это просто, будто ничего особенного не случилось, но выражение лица императора явно смягчилось. Он немного потерпел боль и сказал ей:
— Благодарю. Но тебе… не стоило приходить.
Она покачала головой:
— Это мой долг. Да и разве можно не прийти, когда речь идёт о Вашем Величестве?
Сяо Чэнци немного пришёл в себя, собрался с силами и выпил лекарство. Они ещё немного поговорили. Се Жоу смотрела на этого измождённого, но всё ещё вежливого юношу и вдруг спросила:
— Если бы я заболела, Ваше Величество тоже бы пришли ко мне?
Сяо Чэнци кивнул, не задумываясь. Се Жоу тихо улыбнулась. Она знала, что он обязательно придёт — даже если она не больна, а просто наказана или обижена другими наложницами. Он всегда первым примчится к ней, будет молча сидеть рядом, а потом накажет всех, кто её обидел. Она задала этот вопрос лишь ради того, чтобы почувствовать себя в безопасности.
Во дворце вокруг неё множество служанок, но она всегда чувствовала, что только они вдвоём — она и он — привязаны друг к другу, как два последних человека на свете. В минуты слабости и боли она редко обращалась за помощью к Юньгу или Цюэ’эр, да и брат был далеко, в родных краях. Оставалось лишь смотреть на него.
Когда её запирали в храме переписывать книги или заточали в Холодный дворец… каждый раз, услышав скрип открывающейся двери, она первой мыслью думала о нём. Они заботились друг о друге так хорошо, что между ними возникло чувство взаимной зависимости.
Как сейчас, когда она лежит больная в чужом Учэнге, и даже во сне ей мерещится его образ. Ей так хочется открыть глаза и увидеть его рядом. В самые уязвимые моменты человеку особенно нужна опора, и тогда он начинает вспоминать самого важного человека в своей жизни, все их радости и печали, каждое сказанное им слово.
Он ведь обещал: «Я приду к тебе, когда бы то ни было».
Она думала об этом, сердце её сжималось, и она медленно зарылась лицом в подушку.
Юньгу, дежурившая за дверью, заметила её движение и, решив, что госпоже стало хуже, обеспокоенно спросила:
— Госпожа, Вам плохо? Что-то болит?
Се Жоу долго молчала, потом тихо позвала:
— Юньгу…
Снова наступила пауза. Юньгу ждала продолжения, и тогда женский голос прошептал:
— Юньгу, мне приснился он.
— Я так по нему скучаю.
Внезапно, в самый неожиданный миг, тоска накатила на неё, словно горный ветер и морская волна, обрушившись в грудь.
*
Во дворце поднялся ветер. Мужчина склонился над столом, перо в его руке замерло над бумагой. Окно в палате Чжэнцин-гун было распахнуто, и ветер с улицы шелестел свитками. Он протянул руку, чтобы придержать их, но вдруг застыл.
В груди, там, где сердце, вдруг забилось быстрее. Он приложил ладонь к груди, ощущая странную дрожь.
Чжуо Хай закрыл окно и увидел, как император стоит, погружённый в раздумья, перо зависло в воздухе.
— Ваше Величество, что случилось?
Император нахмурился, глубоко вздохнул и сказал:
— Не знаю почему, но сердце у меня заколотилось.
— Может, вызвать лекарей? — предложил Чжуо Хай.
Сяо Чэнци покачал головой. Он чувствовал, что со здоровьем всё в порядке. Это ощущение было не похоже на болезнь — скорее будто что-то невидимое потянуло за ниточку, привязанную к сердцу. Он перебрал в уме все дела: государственные вопросы почти улажены, значит, дело не в них… Остальное…
Он вдруг остановился и обратился к Чжуо Хаю:
— В этом месяце императрица ещё не присылала письма?
Чжуо Хай улыбнулся:
— Ваше Величество, месяц только наполовину прошёл.
— Но в прошлом месяце письмо пришло десятого числа. Уже на пять дней задержка.
Чжуо Хай не ожидал, что император так точно считает дни. Он уже собирался сказать, что, возможно, что-то задержало отправку, как Сяо Чэнци нахмурился и приказал:
— Дядя Чжуо, позови тайных стражей. Мне нужно узнать, где сейчас императрица.
Авторские комментарии: Сяо-прямолинейщик: «Я каждый день считаю».
Чжуо Хай: «…»
Однако Сяо Чэнци не дождался тайных стражей — вместо них Чжуо Хай ввёл другого человека.
Тот, в отличие от обычных чиновников, явился ко двору не в официальной одежде, а в длинном халате цвета индиго с узором парящих облаков. На поясе поблёскивал пояс с золотой паутиной, а к нему был подвешен нефритовый кулон, холодный, как лёд. Весь его вид сочетал небрежность и благородство.
Он неторопливо поклонился, но в голосе звучала ленивая фамильярность:
— Ваш слуга кланяется Вашему Величеству. Эти дни я так по Вам скучал, что не мог уснуть.
Сяо Чэнци знал его давно и, услышав эту дерзость, слегка удивился, но тут же рассмеялся:
— Я уж думал, ты не вернёшься.
Тот почесал нос:
— Да дороги-то какие — трудно пробираться.
Чжуо Хай, стоявший рядом, тоже не удержался:
— Видно, молодой маркиз Бай действительно измучился в пути и так соскучился по императору, что даже не успел переодеться в самый нарядный наряд — такого раньше не бывало.
— Дядя Чжуо, вы всё больше насмехаетесь надо мной, — весело ответил тот, кого называли молодым маркизом Баем. В палате Чжэнцин-гун, ещё минуту назад такой мрачной, вдруг воцарилась оживлённая атмосфера.
Этот молодой маркиз Бай был поистине легендарной фигурой. Раньше главой дома был его отец — настоящий маркиз, который давно примкнул к правой партии и считался верным псом канцлера. Сяо Чэнци собирался устранить его, но тогда наследник рода Бай, нынешний молодой маркиз Бай Янь, почуяв намерения императора, прямо перед лицом канцлера объявил о переходе на сторону трона. Его отец чуть не вытаращил глаза и заявил, что разрывает с ним все отношения. Молодой маркиз ничуть не испугался — в день разрыва он спокойно собрал вещи и переехал в «Ваньхуа», дом с наибольшим количеством девушек в городе. Отец пришёл в ярость, но, оказавшись между молотом и наковальней, вынужден был оставить сына в покое.
Но самое неожиданное для двора случилось позже. Когда канцлер восстал, отец Баяня тоже собрался присоединиться к мятежу. И снова именно молодой маркиз лично явился к родному дому с отрядом солдат, занёс над головой меч и крикнул отцу:
— Сегодня, если вы переступите порог этого дома, сначала превратите вашего сына в труп!
Отец задохнулся от ярости. Бай Янь не обратил внимания и добавил с прежней беспечностью:
— А если не хотите убивать — можете наблюдать, как я сам себя убью. Так будет быстрее.
Отец дрожащим пальцем указал на него, но так и не смог вымолвить ни слова — и рухнул в обморок. Бай Янь спокойно взял под контроль семейные войска, запер ворота и помог Сяо Чэнци полностью очистить окрестности Фэнъяна от мятежников.
Когда отец очнулся, война уже закончилась, власть в стране полностью перешла к императору. Старый маркиз, излившись кровью в двух тазах, после долгих размышлений наконец понял: его, казалось бы, непочтительный сын на самом деле чётко просчитал ситуацию. Открытый разрыв с семьёй был сделан ради спасения всего рода Бай. Если бы канцлер пал, император, помня заслуги сына, пощадил бы отца. Таким образом, даже если бы семья и не получила наград, она избежала бы сурового наказания. Бай Янь вовсе не хотел убить отца — он спас весь род.
В тот день Бай Янь вернулся домой, весь в крови. Старый маркиз, всю жизнь державшийся гордо, наконец смягчился. Он вздохнул, похлопал сына по плечу и передал ему управление домом и титул маркиза Учаня, сам же уехал в загородную резиденцию, где стал заниматься огородничеством. Он не ошибся: Сяо Чэнци действительно простил род Бай благодаря заслугам Баяня. Маркиз Учань стал единственным из сторонников канцлера, избежавшим кары.
Двор был поражён и единодушно воздал должное молодому маркизу за его прозорливость и решительность. Не только чиновники, но и сам император высоко ценил Баяня: тот был надёжен в делах, весел в общении и не трепетал перед троном, как другие министры. Со временем они стали близки, и среди всего двора лишь один Бай Янь считался другом императора. Поэтому его шутки и вольности Сяо Чэнци всегда прощал.
На этот раз Бай Янь явился ко двору с докладом. После падения канцлера Се Сюань прислал письмо из пограничного гарнизона, сообщив, что государство Тутан проявляет агрессивные намерения. Сяо Чэнци заподозрил связь с действиями канцлера и отправил Баяня на расследование. Тот несколько месяцев тайно собирал улики и, наконец, получил результаты, после чего поспешил в Фэнъян.
Он протянул императору письмо и несколько бухгалтерских книг:
— Это нашли в уезде Пуян.
Пуян находился в пограничном Яньчжоу и был торговым городком. В мирное время здесь вели обмен с Тутаном, и местные жители зарабатывали на жизнь торговлей. Сяо Чэнци, хоть и не любил Тутан, закрывал на это глаза, но в военное время строго требовал прекращать торговлю и закрывать ворота — таков был давний порядок.
Сяо Чэнци быстро пробежал глазами документы, а Бай Янь пояснил:
— Перед нападением Тутана канцлер тайно приказал уездному начальнику не закрывать ворота. Начальник решил, что Тутан ударит по Шачэну, где стоит Се Сюань, и послушался. Из-за этого тутанцы проникли в город под видом купцов. Если бы Се Сюань не отреагировал мгновенно, то за двадцать ли до Шачэна находящийся Яньчжоу был бы потерян.
Сяо Чэнци нахмурился:
— Почему губернатор Яньчжоу Вэй Цинъюань, бывший в столице на отчёте несколько месяцев назад, ничего об этом не доложил?
— Полагаю, потому что убытки в Пуяне были невелики, и ни Се Сюань, ни Вэй Цинъюань не знали, что канцлер тайно отправлял приказы уездному начальнику. Поэтому они и не сообщили, — ответил Бай Янь.
Сяо Чэнци постучал пальцем по столу и положил документы:
— Получается, канцлер через торговые караваны Пуяна поддерживал связь с Тутаном.
Бай Янь кивнул:
— Ваше Величество, я почти уверен. Более того, Тутан полон амбиций. Лишившись канцлера, они, скорее всего, уже ищут новых посредников. Особенно сейчас, когда на севере годами стоит засуха, беженцы блуждают повсюду, и народ неспокоен. Тутан подобен голодному волку, кружащему у границ, — стоит только увидеть слабость внутри страны, как он непременно вцепится зубами.
— Твоё сравнение весьма метко, — сухо заметил Сяо Чэнци. Перед смертью канцлер-изменник проклял его: «Ты никогда не обретёшь покоя и не победишь». Видимо, он так смело говорил, полагаясь на поддержку Тутана. И был прав: сев на этот трон, каждый день приходится латать дыры — сдерживать честолюбие и лень чиновников, заботиться о народе… Покоя здесь не бывает.
— По пути с севера я видел множество волнений среди беженцев. Многие уезды и префектуры сейчас в экстренном режиме, — добавил Бай Янь.
Сяо Чэнци сразу спросил:
— Где беспорядки самые серьёзные?
Бай Янь подумал:
— В уезде Юньчжоу. Город, говорят, уже пять дней закрыт.
Сяо Чэнци кивнул, уже обдумывая, как разобраться с губернатором и уездным начальником Юньчжоу.
— Ваше Величество, тайные стражи вернулись, — доложил в этот момент Чжуо Хай.
Бай Янь знал, что императрица Се Жоу покинула дворец, и Сяо Чэнци не стал его отстранять — велел впустить стража.
Тайный страж по имени Чжуо Юнь редко появлялся во дворце — обычно он выполнял задания за пределами столицы. Сяо Чэнци удивился его появлению, но тут же заметил, как тот бледен. Чжуо Юнь упал на колени и, ударившись лбом об пол, доложил:
— Чжуо Юань прислал срочное донесение — пятисотым галопом доставлено в Фэнъян. Её Величество императрица задержана в Учэнге, подверглась нападению беженцев и, кажется, сильно занемогла.
Лицо Сяо Чэнци исказилось от ужаса.
Бай Янь тут же сообразил и добавил:
— Ваше Величество, Учэнг… ведь находится в Юньчжоу?
Зрачки Сяо Чэнци сузились, пальцы, сжимавшие край императорского стола, побелели от напряжения.
Бай Янь приподнял бровь и незаметно переглянулся с Чжуо Хаем. Тот лишь улыбнулся в ответ и кивнул.
http://bllate.org/book/9609/870889
Готово:
