Она сама проводила гостью до выхода из дворца Куньюань. Гуан Юнь крепко держала её за руку и ещё долго что-то говорила, а Се Жоу лишь улыбалась и внимательно слушала.
Вскоре после ухода Гуан Юнь Се Жоу собственноручно закрыла ворота дворца. Цюэ’эр собралась помочь, но хозяйка остановила её.
— Госпожа… — тихо окликнула служанка, и глаза её неожиданно защипало.
— Вам жаль расставаться, правда?
Се Жоу погладила её по волосам и мягко улыбнулась:
— Глупышка.
Всё смешалось в душе — горечь, сожаление, надежда — и вылилось в лёгкий вздох. Взглянув на черепичные крыши дворцовых стен, она подумала: «Когда выпадет первый зимний снег, я, наверное, уже покину это место… и его тоже».
Авторская заметка: Чжуо Хай: «Всё пропало, всё пропало! Ребёнок уже бредит!»
Сяо-прямолинейщик: «Я не сплю…»
Когда указ об отстранении императрицы был обнародован, весь двор пришёл в смятение. Никто не ожидал, что недавно столь энергично наводившая порядок в гареме императрица вдруг окажется в немилости у государя и будет лишена титула и положения, отправленная прямиком в Холодный дворец.
Что такое Холодный дворец? Попав туда, женщина почти никогда не возвращалась. Одни во дворце недоумевали, другие — насмехались и холодно наблюдали со стороны. Все прятались в своих покоях, лишь Гуан Юнь, только что получившая звание сюйжун, искренне страдала. Услышав новость, она разбила чайную чашу в руках и, не обращая внимания на то, как на неё смотрят окружающие, бросилась к вратам дворца Чжэнхэ, чтобы умолять императора за императрицу.
Но свечи во дворце Чжэнхэ горели всю ночь напролёт, а её так и не пустили внутрь. На дворе стоял ранний зимний холод, и Гуан Юнь, хрупкая от природы, не выдержала — менее чем через час она потеряла сознание.
— Госпожа, зачем вы так себя мучаете? — в отчаянии воскликнула служанка Фансяо, глаза её покраснели от слёз. — Указ императора уже подписан, он не отменит его!
Гуан Юнь прикрыла рот ладонью и закашлялась, лицо её побледнело:
— Госпожа оказала мне неоценимую милость. Если с ней беда, я не могу остаться в стороне. Пусть другие поступают как хотят, но я не стану бездушной.
Фансяо опустилась перед ней на колени:
— Госпожа, если вы продолжите кланяться здесь, ваше здоровье не выдержит! Да и если император узнает, что вы осмелились стоять у врат Чжэнхэ, как он отреагирует?
Гуан Юнь испугалась, но образ императрицы, её тёплые наставления и заботливые слова — всё это было самым светлым в её жизни при дворе. Вспомнив их встречи, она вдруг почувствовала прилив мужества и выпрямилась на коленях.
Она смотрела на запертые ворота, и холод пронзал её до костей. Раньше мать говорила, что дворец — самое ледяное место на свете, но она не верила. Даже попав сюда, она всё ещё сомневалась, ведь своими глазами видела и своими ушами слышала самую прекрасную любовь на земле: государь и императрица были образцом супружеской гармонии для всего гарема и всей Поднебесной.
Но теперь всё это растаяло, как дым, от одного лишь указа об отрешении. Она помнила, как Се Жоу говорила об императоре — глаза её сияли, голос звенел нежностью, и каждое напутствие касалось только его.
Как он мог предать такую женщину?
— Ваше величество! — крикнула она сквозь ворота. — Императрица всегда была добра и милосердна, много лет служила вам верой и правдой! Прошу вас, вспомните прежние чувства и смягчите наказание!
Поскольку ей не давали войти, она могла лишь говорить вслух. Фансяо, трепеща за свою госпожу, обливалась потом и вместе с ней кланялась до земли.
Гуан Юнь отчаянно искала выход:
— Споры в Чжаочжуне начались из-за слов моего отца, но одно мнение не может служить основанием для решения! Прошу вас, государь, трижды обдумайте!
Фансяо изумилась и чуть не расплакалась, потянув Гуан Юнь за рукав: «Неужели госпожа сошла с ума? Она даже не щадит репутации своего отца! Если старый господин узнает, сердце у него остановится!»
Однако на этот раз из дворца последовал ответ. Ворота приоткрылись, и вышел Чжуо Хай:
— Госпожа, на дворе лютый холод, берегите здоровье. Император понял вашу просьбу и в полном сознании. Вот что он велел передать вам.
Глаза Гуан Юнь на миг загорелись надеждой, но тут же погасли, услышав продолжение:
— Указ издан, и прецедентов его отмены не существует. Прошу вас, возвращайтесь.
Гуан Юнь замерла в растерянности.
Чжуо Хай покачал головой с тяжёлым вздохом и приказал мелким евнухам:
— Впредь всех, кто явится ко дворцу Чжэнхэ, немедленно отправляйте обратно, неважно, из какого крыла они пришли.
Слуги хором ответили:
— Слушаемся!
Когда Чжуо Хай обернулся, Гуан Юнь уже шатаясь поднималась и медленно уходила. Он махнул рукой, и ворота снова закрылись.
Внутри дворца Сяо Чэнци стоял у окна, глядя куда-то вдаль. Чжуо Хай вошёл бесшумно и не потревожил его.
— Ваше величество, всё готово, — тихо доложил он.
Сяо Чэнци молчал.
*
Тем временем Се Жоу ничего не знала о происходящем у дворца Чжэнхэ. Она с Юньгу и Цюэ’эр устроилась в Холодном дворце, жаря сладкий картофель у печки.
Хотя Холодный дворец и был заброшен, втроём им не было скучно. Отказавшись от помощи малой кухни, Се Жоу не стала просить тайных стражей присылать еду — просто спрятала несколько клубней внутри. Сначала Цюэ’эр жаловалась на трудности, но как только картофель испёкся, первой набросилась именно она. Юньгу смеялась над её прожорливостью.
Три подруги весело болтали, согревая эту ледяную пустыню.
— Госпожа, мы сегодня уезжаем? — спросила Цюэ’эр, обхватив колени руками.
— Да, как только сядет солнце, — ответила Се Жоу.
Цюэ’эр кивнула.
Юньгу, более внимательная, уточнила:
— Император послал тайных стражей встретить вас?
Се Жоу кивнула. Она знала: он обязательно так поступит.
По закону, после оглашения указа они могли сразу покинуть дворец. Но и Се Жоу, и Сяо Чэнци одновременно пришли к одному решению: сначала нужно показаться в Холодном дворце, чтобы все во дворце увидели, а затем уже тайно договориться о дальнейшем.
Они не встречались, но мысли их совпали. Она принесла с собой простой дорожный мешок и вошла в Холодный дворец, а вскоре пришло и письмо от Сяо Чэнци: «Жди. Тайные стражи всё подготовят». Се Жоу тоже хотела подождать, но ждала совсем другого человека.
Раньше она уже бывала здесь. Тогда никто не составлял ей компанию. Её заперли в комнате, и она целыми днями считала плитки на полу. Бывшая императрица через свою наложницу Чжуан приказала слуге оскорблять её каждый день, пользуясь тем, что в Холодном дворце за ней никто не следит. Тогда Се Жоу сохраняла спокойствие и воспринимала эти ругательства как театральное представление, хотя по ночам ей всё же было одиноко.
Предыдущие обитательницы этого места уже умерли, оставив после себя двор, заросший сухой травой. Ночной ветер шелестел травой, будто шептал тайны. В Холодном дворце ходило множество легенд — почти все они рассказывали о несчастных женщинах, которые, оказавшись здесь, теряли рассудок. Одни не вынесли падения с небес на землю, другие мучились, видя, как угасает последняя надежда. Ни одна из них так и не дождалась, что возлюбленный придёт и выведет их отсюда. Императору было всё равно, какой цветок украшает его сад.
Се Жоу не испытывала такого отчаяния, но и она мечтала, чтобы кто-то пришёл и увёл её отсюда.
Сяо Чэнци явился за ней в дождливый день. Он спешил так сильно, что его одежда промокла от моросящего дождя, а маленький евнух с зонтом едва поспевал за ним, пока тот не вбежал в Холодный дворец. Зайдя в комнату и оглядевшись, он увидел её — и взгляд его застыл. Лицо его стало ещё бледнее, чем у неё.
— Тебе… хорошо? — нахмурившись, спросил он.
Она кивнула, хотя сердце её переполняла нежность. «Мне повезло больше, чем тем женщинам, — подумала она. — Я жду того, кого обязательно дождусь».
— Ты много страдала, — сказал он. — Придёт день, когда я отправлю всех, кто причинил тебе зло, в ад.
Вскоре Чжуан, та самая наложница, получила наказание. Когда она умирала, глаза её были широко раскрыты. Се Жоу не боялась, но этот образ надолго остался в её памяти. Юный Сяо Чэнци поднял ладонь и заслонил ей глаза:
— Если страшно, смотри на меня. Не смотри на неё.
Се Жоу улыбнулась и пошутила:
— Ваше величество становится всё решительнее. Мне кажется, я боюсь вас больше, чем мёртвой наложницы.
Он редко смеялся так искренне:
— Считаю это комплиментом.
Тогда он ещё не обладал нынешней императорской мощью; перед ней он не скрывал ни радости, ни гнева, ни печали. Но с какого-то момента он всё больше превращался в безупречного правителя, теряя прежнюю непосредственность. Даже обращения между ними изменились: вместо «ты» и «я» стали «государь» и «императрица».
С годами они становились всё осторожнее друг с другом, и она всё чаще чувствовала себя не супругой, а просто союзницей, которую можно легко заменить.
Се Жоу смотрела в окно на чахлую растительность и задумчиво размышляла.
Она ждала целый день в Холодном дворце. Цюэ’эр уже съела три картофелины, но за воротами так и не появилось знакомой фигуры.
На этот раз рядом были те, кто её поддерживал, но человек, которого она хотела увидеть, не пришёл.
Даже Юньгу начала удивляться: ведь они уже готовы уезжать, а император так и не показался. Неужели он проявляет такое безразличие?
— Госпожа… — тихо окликнула Юньгу, собираясь сказать: «Не расстраивайтесь, не принимайте близко к сердцу», но разве можно было не принимать?
Се Жоу лишь улыбнулась.
В конце концов Сяо Чэнци не пришёл. Вместо него появились два тайных стража — Чжуо Шэн и Чжуо Юань. Чжуо Юань, одетый в чёрный короткий кафтан, с коротким клинком и арбалетом на поясе, первым поклонился Се Жоу:
— Рабы исполняют повеление государя: сопроводить вас на север, за пределы дворца.
Они давно знали друг друга, но теперь, покинув эти стены, она больше не будет императрицей. Благодаря их стараниям Се Жоу сделала небольшой реверанс:
— Благодарю вас.
Чжуо Юань и Чжуо Шэн замерли в изумлении:
— Госпожа! Нельзя! Как мы смеем принимать такой поклон от вас!
— Отныне я обычная женщина, — сказала Се Жоу. — Больше нет связи между мной и дворцом. Этот поклон — лишь знак благодарности.
Оба переглянулись, не зная, что ответить. Чжуо Юань, особенно близкий к ней, вдруг почувствовал в её словах скрытую досаду:
«Неужели императрица… злится?»
Они не осмелились развивать тему, лишь перевели разговор на детали отъезда:
— Госпожа, есть ли что-то, что вы хотите взять с собой?
— Кажется, у меня ничего не осталось, — ответила Се Жоу. — Но перед отъездом прошу вас проверить частную сокровищницу и ворота — вдруг что-то упустили.
Это требование было вполне разумным, и Чжуо Юань немедленно отправился выполнять поручение. Чжуо Шэн же повёл Се Жоу и её спутниц к повозке у боковых ворот. Они ехали к павильону на окраине столицы, мимо густых деревьев, в полной тишине.
— Не волнуйтесь, госпожа, — сказал Чжуо Шэн. — Государь послал целый отряд лучших тайных стражей. Как только вернётся Чжуо Юань, мы сможем трогаться в путь.
Се Жоу спокойно ответила:
— Государь действительно предусмотрителен.
Упоминание императора заставило Чжуо Шэна замолчать. Он тоже начал чувствовать неладное: ведь последние две недели перед отъездом императрицы государь ни разу не виделся с ней. После стольких лет брака…
В это время Юньгу спросила:
— Госпожа, император придёт?
И Юньгу, и Цюэ’эр тоже удивлялись всё больше. Они откинули занавеску повозки и с тревогой оглядывались назад.
Се Жоу лишь улыбнулась:
— Придёт.
Её выражение лица резко изменилось: из спокойного и немного грустного оно стало уверенным и твёрдым.
Юньгу и Цюэ’эр нахмурились, даже Чжуо Шэн обернулся на неё.
Се Жоу не стала объяснять. Её внутренняя решимость и уверенность были столь сильны, что в её слова невозможно было не поверить. Даже Чжуо Шэн, поражённый её осанкой, почувствовал любопытство.
И действительно, стоило императрице покинуть дворец, как она снова доказала: она остаётся женщиной силы. Менее чем через полчаса сзади донёсся топот копыт.
Приехал Сяо Чэнци.
Авторская заметка: Чжуо Шэн, Чжуо Юань: «Императрица — огонь!»
Сяо Чэнци, держа поводья, остановился у повозки. На нём была простая одежда, а за спиной следовало лишь четверо-пятеро тайных стражей. Он выглядел торопливым.
Увидев женщину в повозке, все слова застряли у него в горле, и язык будто прилип к нёбу.
Се Жоу откинула занавеску и вышла, окутанная плащом, изящная и спокойная. Она остановилась перед конём и спросила:
— Ваше величество специально догнал нас. Есть ли что-то, что вы хотите сказать простолюдинке?
Сяо Чэнци крепче сжал поводья и протянул ладонь, на которой лежал узкий футляр. Внутри был белый нефритовый гребень с резьбой в виде цветов магнолии.
— Ты забыла взять его.
— Благодарю вас, государь, — ответила Се Жоу.
Сяо Чэнци открыл рот, собираясь что-то сказать, но Се Жоу опередила его:
— На улице холодно, вашему величеству не следует надолго покидать дворец. Прошу вас, возвращайтесь скорее.
Сяо Чэнци оцепенел.
Се Жоу сохраняла безупречную учтивую улыбку. За его спиной Чжуо Юань незаметно поднял большой палец в знак восхищения Чжуо Шэну: «Высший класс! Только императрица осмеливается так разговаривать с государем!»
Он знал, в чём дело. Когда императрица велела ему проверить сокровищницу и ворота, он, конечно, осмотрел не только эти места. В процессе он обнаружил упущение: ведь футляр на столе — это же подарок самого государя! Сердце его дрогнуло, и он сразу схватил вещь, чтобы отнести. Но по дороге вдруг осознал замысел императрицы: разве она не нарочно оставила его? Ведь подарок государя — это и есть то, что он дал ей. Неужели она хотела, чтобы он лично привёз его снова?
http://bllate.org/book/9609/870883
Готово:
