К счастью, он оказался настороже и не отправил эту вещь прямо из дворца, а завернул с ней во дворец Чжэнхэ. Император, увидев её, тут же не усидел на месте, переоделся и выбежал.
Чжуо Юань подумал, что его государь крепко держится в руках императрицы — словно воздушный змей: хоть и взлетел высоко, ниточка всё равно осталась у неё. От этой мысли он невольно почувствовал глубокое уважение.
Однако он не знал, что Сяо Чэнци давно метался в тревоге. Заколка стала лишь искрой, поджёгшей пламя. Покидая дворец, он сжимал шкатулку и чувствовал пустоту в груди. В голове звучали два голоса: один торопил его бежать за ней, другой приковывал к трону.
Полторы недели без встречи — не от холодности и не от жестокости, а от страха. Он боялся, что, увидев её, нарушит данное обещание и захочет оставить её рядом. В последнее время его мысли путались, границы их отношений становились всё более размытыми. Чем ближе день её отъезда, тем сильнее росло беспокойство. Даже встретившись, он растерялся и забыл, что хотел сказать.
Се Жоу, казалось, не собиралась ждать. Она уже повернулась, чтобы вернуться в карету, но Сяо Чэнци взволнованно окликнул:
— Подожди!
Се Жоу остановилась. В ней бурлила обида и досада: теперь, чтобы увидеться, ей приходилось строить хитроумные планы. Почему он сам не мог сделать хотя бы шаг навстречу? Куда делся тот юноша, что когда-то прыгал к ней в окно ночью?
Но сердце её оказалось мягким. Не желая расставаться вот так, она предложила:
— Ваше Величество, пойдёмте поговорим в павильоне?
Сяо Чэнци только этого и хотел, поэтому кивнул.
Они вместе вошли в павильон.
— Ваше Величество, вы одеты слишком легко. Может, поговорим коротко? — сказала Се Жоу.
Он понял: она не прогоняет его, а заботится. Его замёрзшее сердце вновь ожило, и он почувствовал прилив смелости:
— Путь на север далёк. Ты ведь впервые отправляешься в столь долгое путешествие. Я пришёл проводить тебя.
— Благодарю вас, Ваше Величество, — ответила она, а затем игриво подмигнула. — Но вы меня недооцениваете. Это вовсе не мой первый выезд за пределы столицы.
Сяо Чэнци удивился.
— В двенадцать лет, чтобы спасти брата, я прошла вместе с беженцами весь путь до Фэнъяна. Вот тогда я проделала самый длинный путь в жизни.
Сяо Чэнци онемел. Он знал эту историю, но сейчас, в этот момент, слова прозвучали особенно. Когда-то она преодолела тысячи ли, чтобы прийти к нему, а теперь уходит тем же путём. Восемь лет между ними — восемь лет совместной борьбы, прошедших сквозь жару и стужу.
Разговор завязался, и Се Жоу продолжила:
— Знаете ли, Ваше Величество, когда я впервые приехала в Фэнъян, меня терзали сомнения. Я не знала, получится ли попасть во дворец и осуществить свою мечту. Вы тогда казались мне недосягаемым небосводом — я боялась, что даже изо всех сил не смогу приблизиться. Но именно вы дали мне шанс. Благодаря вам я достигла самой высокой точки в гареме и смогла спасти и семью, и себя.
Та девушка никогда не просила многого — ей нужно было лишь спасти брата. Но появление юноши породило в ней мечту. Эти воспоминания навсегда остались в её сердце, откладываясь слой за слоем вместе с чувствами. Она никогда не говорила об этом вслух, но они существовали — просто и очевидно.
— Ты отлично справилась. Это ты сама создала себе возможность, — тихо сказал Сяо Чэнци. Он чувствовал, что не заслуживает таких слов: ведь он ничего ей не дал, даже обычных супружеских чувств.
Се Жоу мягко покачала головой:
— Ваше Величество, мир полон хаоса. Ни один человек не может расти в одиночку, особенно женщина.
Она часто задавалась вопросом: если бы не он, была бы её жизнь такой же? Ответ был однозначен — нет. Хотя он и вырос в варварской стране, где с детства воздвиг вокруг себя стену, для неё он открыл окно. Все эти годы его защита и терпение были ей видны. Поэтому, даже если сейчас он не хочет выходить из своей скорлупы, она готова ждать.
Медленно, словно паутиной, её сердце оплело множество чувств. Она подняла глаза и серьёзно посмотрела на него:
— Все эти годы я была счастлива, потому что рядом был вы.
— Эти слова давно лежали у меня в сердце. Раз вы пришли, я хотела сказать их вам.
Сяо Чэнци резко взглянул на неё и сильнее сжал кулаки.
— К счастью, дождалась, — с лукавой улыбкой добавила она.
— Ты… — сердце Сяо Чэнци заколотилось, горло пересохло.
Се Жоу, почувствовав его волнение, не стала давить и перевела разговор:
— Это искренние слова. Если они вам не по душе, можете считать, что не слышали.
Как можно было сделать вид, будто ничего не было? Его сердце уже давно было перепутано в клубок этой женщиной, и он почувствовал досаду.
Се Жоу про себя тихо улыбнулась. Какой же ты… глупыш.
— Ваше Величество, впереди долгий путь. Меня не будет рядом, берегите себя.
Сяо Чэнци кивнул и с трудом выдавил:
— Ты тоже.
Се Жоу ничего не ответила, встала и совершила перед ним торжественный поклон.
— Желаю вашему величеству долгих лет жизни и мира во всём.
Белоснежный плащ стелился по земле, словно распустившиеся цветы магнолии. Он смотрел на неё, и глаза его защипало.
Сгущались сумерки. Она бросила на него последний взгляд и сошла по ступеням. В этот миг с неба начал падать первый снег — мелкие снежинки коснулись их лиц и растаяли, превратившись в капельки воды.
Её предчувствие оправдалось: расставание действительно случилось в день первого снега. Жаль, что самые важные слова так и не прозвучали. Но ничего, главное — он пришёл.
Неожиданно, когда она уже почти села в карету, мужчина позади снова окликнул её — робко и неуверенно:
— Ты… будешь писать мне?
Он вышел из павильона, на плечах лежал тонкий слой снега, и в его взгляде мелькали надежда и тревога:
— Ты согласишься?
Она вспомнила их первую встречу — тогда он задал тот же вопрос. В то время у него почти ничего не было, но взгляд был твёрдым и решительным.
Изменился ли он благодаря ей?
— Конечно, — ответила она.
*
Чжуо Хай подоспел как раз вовремя. По обе стороны дороги телохранители уже зажгли фонари. Широкая дорога была погружена во мрак, и лишь несколько огоньков мерцали в метели, словно звёзды в бескрайнем небе, указывая путь к дворцу.
Сяо Чэнци стоял у обочины. Снег покрывал его волосы и одежду. Чжуо Хай не знал, как долго он там простоял, но издалека император казался одиноким и ещё более холодным, чем обычно.
Он набросил на плечи государя чёрную шубу. Сяо Чэнци, словно пробудившись ото сна, обернулся и взглянул на него.
— Ваше Величество, пора возвращаться во дворец.
Сяо Чэнци молча кивнул, сел на коня и скрылся в тени дворцовых стен. Снег усилился, холод пронзал до костей. Он поправил шубу и вдруг подумал, что эта зима, кажется, будет особенно суровой.
Авторские примечания:
Се Ии: Если не скажешь — ладно.
Сяо Прямолинейный: Ага...
Се Ии: ...
Карета выехала из Фэнъяна. Когда первые лучи солнца пробились сквозь облака, путешественники уже миновали пригород. Се Жоу приоткрыла занавеску и увидела бескрайние леса по обе стороны дороги. Сосны и кипарисы всё ещё зеленели, а снег на ветвях сверкал, как хрусталь. Этот пейзаж сильно отличался от городских видов, и она залюбовалась им.
— Госпожа, за окном же голо! Что тут смотреть? — удивилась Цюэ’эр.
Се Жоу улыбнулась:
— Давно не выезжала из дворца. Уже и забыла, как выглядит мир за его стенами.
Цюэ’эр весело засмеялась:
— Тогда вам предстоит многое увидеть! Говорят, чем дальше на север, тем меньше лесов и больше песков. Там, где дует ветер, слышен звон верблюжьих колокольчиков. А когда солнце садится за дюны, на горизонте возникают парящие над землёй башни и дворцы. Очень интересно!
Юньгу, родившаяся в Фэнъяне, впервые слышала о таких чудесах:
— Цюэ’эр, откуда ты это знаешь? Из какой книги? Я такого не читала. Что это за парящие дворцы?
— Мне рассказали люди с границы. Я специально расспрашивала, ведь мы едем в Шачэн.
Юньгу удивилась:
— Так это что, как Пэнлай — обитель бессмертных?
— Именно! — подтвердила Цюэ’эр. — Если такие места существуют, мы оседлаем верблюдов и поедем туда! Вдруг поймаем?
Первая часть её рассказа ещё казалась правдоподобной, но последняя фраза уже граничила с фантазией. Все засмеялись — девочка была наивна и очаровательна.
— Госпожа, за Шачэном начинаются пустыни Тутаньской варварской страны. Если вы оседлаете верблюда, боюсь, придётся скакать прямо в стан врага, — добродушно подшутил Чжуо Шэн.
Цюэ’эр нахмурилась:
— Получается, в Шачэне можно только смотреть на пейзаж за стеной и даже верблюда не прокатиться?
Чжуо Юань улыбнулся:
— Верблюдов, возможно, и не получится, зато лошади есть. Говорят, генерал недавно основал конюшню на границе. Как раз увидим.
— А большая она? — заинтересовалась Цюэ’эр.
— Создана для военных нужд, в укромном и просторном месте. Наверняка немаленькая.
Цюэ’эр немного повеселела.
— Цюэ’эр умеет ездить верхом? — спросил Чжуо Юань. Юньгу тоже посмотрела на девушку.
Цюэ’эр хитро улыбнулась:
— Не стану же я показывать своё мастерство при таких знатоках! — и взглянула на Се Жоу. Та улыбнулась в ответ.
Чжуо Юань и Юньгу удивились. Внезапно Се Жоу, сидевшая у окна, выпрямилась и тихо сказала:
— Остановите карету.
Чжуо Шэн тут же затормозил у обочины. Се Жоу плотнее запахнула плащ и выглянула из окна:
— Дайте мне двух запасных лошадей.
В глазах Чжуо Шэна и Чжуо Юаня мелькнул восторг. Они молча подвели коней, но Се Жоу остановила их:
— Сегодня без снега и светит солнце. Я немного поскакала, а если станет холодно — вернусь в карету. Не беспокойтесь обо мне.
Они не осмелились возражать и с изумлением наблюдали, как Се Жоу и Цюэ’эр ловко вскочили в сёдла и, взмахнув поводьями, помчались вперёд.
Все остались в изумлении, а потом восхищённо зашептались. Никто и не подозревал, что обычно спокойная и благородная императрица так искусно владеет верховой ездой. Её движения были уверены — видно, навык отточен с детства.
Чжуо Юань восхищался, пока не вспомнил: у неё ведь есть брат-генерал! Оба из военной семьи — если старший брат так силён в коннице, младшая сестра вряд ли могла быть хуже.
— Государь, наверное, этого не знает? — вздохнул он.
Юньгу покачала головой:
— Его величество видел лишь благородную, умную и сдержанную императрицу. Но не видел живую, свободную и стремительную Се Жоу.
Женщина, мчащаяся на коне, стала ярким зрелищем. Даже её волосы, казалось, играли на ветру.
— Поедем следом, но не слишком близко, — сказала Юньгу Чжуо Юаню и Чжуо Шэну.
— Почему? — Чжуо Шэн хотел побыстрее догнать их.
— С тех пор как госпожа распрощалась с его величеством, она ни разу не заговорила, — объяснила Юньгу.
Оба удивились — теперь, когда она об этом сказала, они вспомнили: за все часы пути Се Жоу произнесла всего три фразы — когда просила лошадей и отдавала приказы.
Чжуо Юань понял и восхитился:
— Вы, женщины, действительно внимательны.
Чжуо Шэн кивнул в знак согласия.
Юньгу улыбнулась:
— Я давно служу госпоже. Конечно, замечаю. Ей сейчас тяжело на душе. Пусть немного развеется.
Оба согласились.
Се Жоу смотрела, как деревья мелькают в уголке глаза. На большой скорости ей не было холодно — напротив, прохладный ветер приятно освежал лицо. Давно она не ездила верхом. Последний раз это было в детстве, когда брат Се Сюань решил уйти в армию. Они устроили скачки на холме. Она была ещё маленькой, сидела на пони и, конечно, проиграла. Брат первым достиг вершины и ждал её в лучах заката.
Когда она наконец добралась, он поддразнил её за медлительность. В ответ она швырнула ему в голову горсть травы. Брат рассмеялся и сказал, что детей с травой на голове продают. Она, мол, хочет избавиться от старшего брата. Она знала: он просто пытался развеселить её. Родители умерли рано, и он был ей единственным близким человеком. Уходя в армию, он боялся, что она будет скучать.
— Я пойду в армию и стану генералом ради Ии, — сказал он, наклонившись с коня и погладив её по голове. — Тогда никто не посмеет нас обижать, и Ии сможет выбрать достойного жениха.
Тогда она ещё не думала о замужестве и казалось, что всё это очень далеко. Но его заботу она почувствовала.
— Знаешь, почему я велел тебе, девочке, учиться верховой езде? — вдруг спросил он.
http://bllate.org/book/9609/870884
Готово:
