Она говорила от чистого сердца. В тот день, проведённый с Се Жоу, хоть и короткий и почти без слов, оставил в душе неизгладимое впечатление. Глубоко внутри она сразу почувствовала: императрица — добрая и мягкосердечная женщина. Страх перед ней почти исчез, и теперь она осмелилась заговорить.
— Благодарю тебя, сестрица, — ответила Се Жоу и пригласила их сесть. Су Вэйжу уселась рядом с наложницей Шан, та неловко опустила голову. Се Жоу всё это заметила.
Спустя время, достаточное, чтобы сгорела одна благовонная палочка, весь гарем собрался во дворце Куньюань. Никто не смел произнести ни слова — все боялись навлечь на себя беду. Лишь про себя каждая невольно вздыхала: «Говорили, будто императрица слегла от сплетен и совсем пала духом… Но разве похожа она на такую? В конце концов, это та самая женщина, что однажды противостояла правому канцлеру! Неужели можно было думать, будто она окажется столь хрупкой? Вот теперь она показывает силу — собирается перевернуть весь гарем и преподать кому-то урок на примере других».
Сегодня Се Жоу не желала тратить время на пустые любезности. Как только все собрались, она сразу перешла к делу и даже не затыкала рты тем, кого подвергали наказанию. Два пронзительных крика боли разнеслись по залу, а наложницы, глядя на лужи крови, зажимали носы — то ли от жалости, то ли от тошноты.
На фоне этих воплей Се Жоу начала говорить, чётко и размеренно:
— Я долго болела и запустила управление гаремом. Это моя вина. Сегодня я попросила вас всех прийти, чтобы обсудить именно это. Вы прекрасно знаете: в доме есть свои правила, а во дворце — свои устои. Эти устои записаны чёрным по белому, завещаны предками, и их не нужно выискивать глазами или напоминать вслух — они должны быть вписаны в сердце каждого. Если за каждым шагом придворной придётся следить, как за преступником, чем тогда гарем отличается от тюрьмы?
— Эти двое слуг перед вами нарушили порядок, посмели посягнуть на сокровищницу Куньюаня. В лучшем случае это недостойное поведение, в худшем — прямое пренебрежение законами дворца. Я не хотела устраивать шумиху, но подумала: в ваших покоях тоже могут скрываться такие же черви. Пусть сегодня всё станет ясно — кто виновен, того накажут, кто виноват, того остановят. Лучше сейчас, чем потом, когда будет поздно исправлять ошибки.
Се Жоу окинула взглядом собравшихся:
— Что скажете, сёстры?
От резкого запаха крови у многих кружилась голова. Все понимали: после такого зрелища возражать было бы глупо. Они быстро встали и, опустившись на колени, хором воскликнули:
— Ваше Величество мудры! Мы, Ваши служанки, будем строго следовать указу!
Се Жоу удовлетворённо кивнула:
— Вставайте, сёстры.
Все вернулись на места, но сидели, будто на иголках, лишь молясь, чтобы пытка скорее закончилась. Двух слуг уже избили шестьюдесятью ударами палок — они потеряли сознание от боли. Некоторые наложницы впервые видели подобное и, прикрыв рты, едва сдерживали рвоту. Тайком они бросали взгляды на императрицу — и видели, как эта изящная, невозмутимая женщина спокойно сидит среди крови, словно окружённая мягким светом.
Только теперь они по-настоящему поняли: вся её обычная мягкость — лишь внешняя оболочка.
Когда казнь завершилась, в зале воцарилась гробовая тишина. Се Жоу добавила последнее напоминание и лишь затем позволила всем удалиться. Су Вэйжу и Гуан Юнь пришли первыми, но остались последними. Императрица задержала Су Вэйжу.
При всех она лишь сказала, что получила прекрасную вещицу и решила показать её Су Вэйжу, ведь та наверняка оценит. Но как только зал опустел, её улыбка исчезла.
Су Вэйжу внешне сохраняла спокойствие и, сделав реверанс, спросила:
— Чем обязана Ваше Величество, что задержали меня?
Се Жоу улыбнулась, сняла с волос нефритовую шпильку и воткнула её в причёску Су Вэйжу. У той на губах застыла холодная улыбка.
— Посмотри на себя: вышла так спешно, что забыла одну из трёх пар украшений для волос.
Сердце Су Вэйжу гулко стукнуло. Она пояснила:
— Я волновалась за Ваше Величество, потому и спешила.
Се Жоу снова улыбнулась, но в глазах её вдруг мелькнул ледяной блеск:
— Возможно. Но сегодня ты слишком торопилась, Су Чжаои.
Су Вэйжу покачала головой:
— Я не понимаю, о чём Вы говорите, Ваше Величество.
Се Жоу продолжала, голос её был тих, но твёрд:
— Ты пришла не из-за заботы обо мне. Ты хотела узнать, не выдала ли тебя наложница Шан. Ты занервничала, верно?
Су Вэйжу изобразила изумление:
— Ваше Величество, о чём Вы?.. — Не только она растерялась, но и Юньгу с Цюэ’эр выглядели ошеломлёнными.
Се Жоу говорила неторопливо, но без тени сомнения:
— Наложница Шан рассказала мне кое-что. На первый взгляд — безупречно, но на деле — нелогично. Сяо Луцзы действительно хотел покинуть Куньюань, но до этого он никогда не встречался с ней. Сама она сказала: они столкнулись в императорском саду. Если так, почему он цеплялся за неё, снова и снова находил её и рассказал именно ей о сокровищнице Куньюаня? Кто-то, не зная подробностей, мог бы подумать, будто я сама использовала его как приманку.
Су Вэйжу замерла. Холод нефритовой шпильки у корней волос пробирал до костей.
Се Жоу не останавливалась:
— Во-вторых, Сяо Луцзы мгновенно обвинил Синьхэ. Да, он хотел снять с себя вину, но разве не понимал, что, обвиняя мою служанку и наложницу Шан, он подписывает себе приговор? Оставим меня в стороне — наложница Шан три дня и три ночи молила отца у дверей, лишь бы попасть во дворец. Её стремление к успеху известно всем. Обвинив её приближённую, он фактически уничтожил её карьеру. Разве он не боялся, что она отомстит его семье за пределами дворца?
— Ответ на оба вопроса прост, Су Чжаои. Хочешь услышать?
Губы Су Вэйжу побелели. Она с трудом выдавила:
— Что?
— Кто-то подкупил Сяо Луцзы, позаботился о его семье и решил использовать его, а заодно и мои руки, чтобы избавиться от наложницы Шан раз и навсегда.
— Этот человек наверняка сильно переживал за её судьбу… и, скорее всего, не удержался — первым вбежал в Куньюань.
В комнате воцарилась абсолютная тишина. Цюэ’эр в ужасе прикрыла рот ладонью.
Лицо Су Вэйжу стало мертвенно-бледным, но она быстро нашла лазейку:
— Ваше Величество проницательны, но одних догадок недостаточно. Ведь первой вошла не только я — ещё и Чистая наложница.
Се Жоу приподняла бровь:
— Су Чжаои, лучше не упоминай Чистую наложницу. По твоим украшениям ясно: именно ты вышла первой. Ты привлекла её, чтобы отвести подозрения. Знаешь, почему у всех остальных одежда и причёска были безупречны?
Су Вэйжу стиснула зубы и промолчала.
Се Жоу пристально смотрела на неё:
— Все пришли сюда смотреть представление. А ты — нет.
Грудь Су Вэйжу тяжело вздымалась. Она пыталась найти выход:
— Я… Ваше Величество, возможно, не знает, но я хорошо знакома с наложницей Шан и, конечно, переживаю за неё. К тому же, если бы я хотела избавиться от неё, разве не проще было бы просто рассказать ей, как украсть из сокровищницы? Зачем такие сложности?
Се Жоу рассмеялась. У Су Вэйжу сердце упало.
— Именно поэтому ты так умна. Сложный путь позволяет сбросить с себя подозрения. Наложница Шан до сих пор не знает, кто на самом деле ей вредит.
— Это ты посоветовала ей продавать украшения за пределами дворца, верно? Она думает, что ты ей помогаешь, и не хочет, чтобы ты попала под подозрение. Поэтому она сказала мне…
— …что вы не знакомы.
Су Вэйжу ощутила, будто её окатили ледяной водой. Впервые в жизни она испытала вкус поражения. Все её хитроумные планы оказались детскими играми, которые легко раскусить и бросить под ноги вместе с лицом.
Ещё страшнее было то, что у императрицы не было ни единого свидетеля или вещественного доказательства. Всё, на чём она основывалась, — лишь слова, сказанные ими самими.
Теперь Су Вэйжу наконец поняла, как эта женщина взошла на трон!
Автор говорит:
Се Ии: Никто не побеждает меня под мою музыку.
Сяо Чэнци: *хлопает в ладоши*
Се Ии: Ха! Четыре тыквы на одной лозе.
Сяо Чэнци: Ем арбуз (очень радуется)
Су Вэйжу даже не верилось, что она сможет выйти живой из Куньюаня. Императрица по неизвестной причине пощадила и наложницу Шан, и её саму. По дороге домой она всё размышляла, но так и не нашла ответа.
Выходя из ворот дворца, она увидела Гуан Юнь, которая ждала её. Та слегка удивилась.
Гуан Юнь давно стояла на морозе, щёки её посинели. Увидев Су Вэйжу, она подошла ближе, внимательно посмотрела на неё и спросила:
— Императрица… что она тебе сказала?
Су Вэйжу было неприятно, а упоминание императрицы вызвало ещё большую боль. Она уже не могла притворяться, как обычно. Сделав глубокий вдох, она ответила:
— Ничего особенного. Она же сказала — хочет показать мне одну вещь.
Гуан Юнь кивнула и больше не расспрашивала. Поздней ночью она даже не заметила, как Су Вэйжу смяла в руке платок до дыр. Свет фонарей отбрасывал их тени на высокие дворцовые стены.
В спальне Куньюаня Юньгу и Цюэ’эр приказали убрать двор и помогли Се Жоу снять тяжёлые украшения. Чёрные волосы рассыпались по плечам. Юньгу, как всегда, расчёсывала их, но на этот раз задумалась.
Се Жоу спросила, что её тревожит.
— Ваше Величество, — тихо сказала Юньгу, — я не понимаю. Почему Вы отпустили настоящую виновницу?
— А что бы сделала ты на моём месте? — спросила Се Жоу.
Юньгу не стала скрывать:
— Обе они коварны и жестоки, особенно Су Чжаои. По-моему, таких людей надо устранять немедленно, пока они не навредили снова.
Се Жоу кивнула:
— Ты права. Но забыла, почему они вообще попали во дворец.
Юньгу замерла.
Се Жоу поправила волосы:
— Отец Су Вэйжу — генерал Хуайхуа, командующий войсками на юго-западе. Он не раз проявил доблесть в боях. Когда правый канцлер поднял мятеж, юго-запад тоже был неспокоен. Если бы не генерал Су, который держал фронт ценой огромных усилий, положение при дворе стало бы куда хуже. Отец наложницы Шан, хоть и кажется холодным и упрямым в её рассказах, на самом деле — министр финансов, отвечающий за землю и налоги, важнейшая фигура в правительстве. А отец Гуан Юнь и того влиятельнее…
Она перечислила родословные двенадцати наложниц, почти наизусть. Юньгу слушала всё молча. Обе прекрасно понимали, зачем она это запоминала.
— Ваше Величество терпит ради Его Величества.
Се Жоу взглянула на своё отражение в зеркале и беззвучно вздохнула. После всех этих слов её брови слегка сошлись. Раньше это не тревожило, но теперь, когда Юньгу прямо назвала суть, ей вдруг стало обидно. Конечно, всё это — ради него. Восемь лет она неустанно трудилась ради него, планировала за него. Сначала — ради выгоды для себя и брата, как обменный жетон. Но позже это стало привычкой — стоять рядом с ним, думать за него.
И он привык. Он сражался на передовой, а она обеспечивала ему тыл. Они восемь лет действовали в унисон, и всё стало автоматизмом. Её терпение и уступки, вероятно, в его глазах не отличались от «добросовестного выполнения долга».
Пора уходить. Только уйдя, они смогут по-новому взглянуть на свои отношения. Се Жоу смотрела, как луна прячется за облака, и приняла решение.
На следующий день Се Жоу велела кухне приготовить пирожные и суп и отправилась с Цюэ’эр в Чжэнцин-гун. Там она рассказала Сяо Чэнци о вчерашнем происшествии. Тот уже изрядно устал от придворных чиновников, и новости из гарема стали приятным развлечением. Особенно веселили его яркие подробности, которые с энтузиазмом добавляла Цюэ’эр.
Но, посмеявшись, император всё же отметил про себя: некоторые министры явно плохо воспитывают дочерей. Надо бы намекнуть им быть построже.
Се Жоу, увидев его выражение лица, сразу поняла, о чём он думает, и сказала:
— Гарем — одно, а двор — другое, Ваше Величество. Не стоит слишком тревожиться. Эти чиновники очень проницательны: стоит только дунуть ветерку, и они уже всё поймут. Им не нужно напоминать — они сами усмирят своих домочадцев. Если бы они не обладали такой проницательностью, разве смогли бы занять свои нынешние посты? Ваше Величество умеет выбирать людей, и среди Ваших подданных нет ни одного глупца.
Сяо Чэнци ответил:
— Ты права. Но мне не нравится, когда в гареме царит хаос. Пусть в эти дни ты хорошенько всё приведёшь в порядок. Если кто-то снова проявит непокорность — действуй решительно. Не стоит из-за них терпеть неудобства.
Он действительно заботился о ней. Но именно в этом и заключалась горечь. Се Жоу на мгновение онемела.
С точки зрения подданной он — заботливый государь. Как друг — он проявляет уважение и внимание. Нигде не ошибается, даже делает больше, чем любой другой император в истории: даёт императрице полную власть над гаремом, не возражает, даже если она вмешивается в дела двора.
Но ей не хотелось всю жизнь быть лишь другом для мужчины, пусть даже с титулом императрицы.
Жаль, он этого не понимал и не хотел задумываться о чувствах между мужчиной и женщиной. Иначе, может, они смогли бы поговорить.
Ладно. Пусть начнёт она. Если она не сделает первого шага, они и через десять, и через двадцать лет останутся в том же положении, и он так и не поймёт, чего она хочет.
— Я буду действовать осмотрительно, — сказала она. — Но чтобы избежать пересудов среди чиновников и тревоги в гареме, пусть Ваше Величество почаще навещает наложниц.
http://bllate.org/book/9609/870880
Готово:
