— Девушка Синьхэ, не пройдёте ли со мной во дворец Куньюань? — спокойно произнёс Чжуо Юань.
Круглолицая служанка и впрямь оказалась Синьхэ из покоев наложницы Шан. Услышав название «дворец Куньюань», она словно окаменела, испуганно прикусила губу и даже не успела сопротивляться — Чжуо Юань уже повёл её прямиком в покои Се Жоу.
Се Жоу ждала их внутри. Увидев входящих, она обратилась к Юньгу:
— Позови наложницу Шан.
Синьхэ задрожала всем телом. При звуке имени своей госпожи она в панике бросилась вперёд:
— Ваше Величество! Это не имеет никакого отношения к госпоже! Всё сделала я сама, по собственной воле. Вся вина — на мне!
Се Жоу, держа в руках чашу с чаем, смахивала пенку и молчала.
Наложница Шан быстро вошла в зал, принеся с собой холодный ветер. Лицо её было мертвенно-бледным. Взглянув на Синьхэ, она испуганно посмотрела на Се Жоу.
Се Жоу поставила чашу и мягко улыбнулась:
— В такое время потревожить тебя — моя вина, сестрица. Но сейчас возникло дело, связанное с твоей служанкой, и я не могла распорядиться без тебя. Потому и пригласила выслушать всё вместе.
Она указала на стул рядом:
— Садись, сестрица.
Слова Се Жоу звучали мягко, улыбка играла на губах, будто она пригласила гостью на чай. Однако наложница Шан прекрасно понимала, что сидеть не смеет. Она спрятала руки в рукава, сжала кулаки и с трудом выдавила улыбку:
— Ваше Величество, я лучше постою.
Се Жоу заметила её тревогу, но не стала настаивать. Улыбнувшись, она перевела взгляд на Синьхэ:
— В последнее время Синьхэ часто бывает в Императорском саду. Сестрица, ты знаешь, зачем она туда ходит?
Губы наложницы Шан задрожали. Синьхэ покраснела от слёз и поползла к ногам своей госпожи:
— Ваше Величество! Это я, дерзкая и безрассудная, заставила Сяо Луцзы сделать нечистое дело! Я нарушила дворцовые уставы и заслуживаю наказания. Прошу лишь одного — не вините мою госпожу! Она ничего не знала!
Се Жоу незаметно бросила взгляд на наложницу Шан и чуть заметно покачала головой:
— Верная служанка. Значит, по-твоему, наложница Шан действительно ни о чём не знала, и всё началось с тебя?
Синьхэ, опустив глаза, кивнула.
— Кража из моей личной сокровищницы, тайные связи, вывоз имущества из дворца с целью продажи… Ты, верно, ещё плохо знакома с уставами. Юньгу, объясни ей.
Синьхэ вздрогнула. Юньгу сказала:
— Запомни, девушка: каждое из этих преступлений по отдельности карается восьмидесятью ударами палками. А за три сразу… тебе места в дворце не найдётся.
Хозяйка и служанка говорили одинаково вежливо, но любой здравомыслящий человек понял бы: императрица не собиралась прощать Синьхэ и решила действовать жёстко. Та на мгновение оцепенела, потом слёзы потекли по щекам. Но плакать вслух она не смела — лишь тихо всхлипывала, кланяясь до земли.
Юньгу, увидев, что та признала вину, больше не стала ничего спрашивать и приказала стоявшим у двери:
— Вывести.
Такой решительный и беспощадный приговор ошеломил не только Синьхэ, но и наложницу Шан. Та слышала, что императрица добра и умна, но не знала, что её методы могут быть столь суровы. Всё представление рухнуло в одно мгновение, и сердце её готово было выскочить из груди. В панике она упала на колени рядом с Синьхэ и схватила её за руку.
— Ваше Величество! Синьхэ впервые нарушила уставы — прошу вас, смилуйтесь! Мы с ней выросли вместе; хоть и госпожа и служанка, но для меня она — как родная сестра. На сей раз я недоглядела. Если вы накажете Синьхэ, накажите и меня вместе с ней!
Се Жоу даже не взглянула на них. Её внимание привлекла правая рука наложницы Шан. С самого входа та держала её спрятанной в рукаве, но в момент, когда схватила Синьхэ, рука выскользнула наружу — и Се Жоу увидела, что она перевязана белой тканью, будто ранена.
Она мысленно пробежалась по списку пропавших вещей из сокровищницы, остановилась на одном предмете и, связав это с увиденным, словно поняла нечто важное.
— Ой? — притворно удивилась она. — Рука сестрицы ранена? Нельзя напрягать её. Эй, помогите наложнице Шан подняться.
Наложница Шан вздрогнула и поспешно спрятала руку обратно в рукав. Последний намёк румянца исчез с её губ.
Синьхэ уже вытаскивали за дверь. Наложница Шан закричала и бросилась следом.
Сцена на миг вышла из-под контроля, став одновременно жалкой и тревожной. Но все присутствующие давно служили во дворце — сердца их окаменели, и никто не собирался ходатайствовать за провинившихся.
Видя, как наложница Шан и Синьхэ рыдают в обнимку, а стражники не проявляют милосердия, Се Жоу внимательно наблюдала за происходящим. И как раз в тот момент, когда наложница Шан в отчаянии повернулась к ней с мольбой, Се Жоу наконец заговорила:
— Раз так не хочется расставаться, почему бы не сказать правду?
Все замерли.
— Ваше Величество… — наложница Шан обессилела и рухнула на пол.
— Снимите повязку с её руки.
Цюэ’эр послушно схватила руку наложницы и сняла бинт. Внимательно осмотрев рану, она доложила:
— Ваше Величество, на ладони у наложницы Шан глубокая рана.
Наложница Шан стиснула зубы и попыталась оправдаться:
— Ваше Величество, я чистила фрукт и случайно порезалась. Просто не хотела показывать — показалось неприличным. Разве в этом есть вина?
Се Жоу улыбнулась:
— Наложница Шан, если бы ты внимательно осмотрела рану, не осмелилась бы так говорить. Этот порез очень глубокий, а по краям — лёгкие зазубрины. Верно?
Наложница Шан дрожащей рукой посмотрела на рану и застыла. Цюэ’эр, опасаясь, что та предпримет что-то, крепко держала её руку.
— Ваше Величество, рана наложницы Шан действительно не похожа на обычную, — подтвердила Цюэ’эр.
Се Жоу сказала:
— Конечно. Потому что она прикасалась к предмету из моей личной сокровищницы.
Все присутствующие ахнули. Наложница Шан с изумлением раскрыла глаза и уставилась на императрицу.
— Знаешь, почему я так уверена? — продолжила Се Жоу. — Потому что тот предмет очень особенный.
Цюэ’эр, перечислявшая список пропавших вещей, запомнила лишь общие очертания. Услышав слова Се Жоу, она смутилась:
— Ваше Величество, о каком именно предмете вы говорите?
— Пять лет назад Его Величество подарил мне вещицу, привезённую из заморских земель. Стоит нажать — и она меняет форму. Очень забавно. Но есть один нюанс: в момент превращения её нельзя трогать, иначе можно порезаться об острый край.
Наложница Шан онемела. Когда Се Жоу замолчала, та безвольно осела на пол.
— Пять лет… — прошептала она. Кто мог подумать, что именно эта маленькая безделушка, пылью покрывавшаяся пять лет на самой дальней полке, так чётко запомнилась императрице — даже форма раны!
— Как вы…
Се Жоу мягко улыбнулась:
— Каждую вещь, подаренную мне Его Величеством, я помню.
Особенно… ту. В тот год он бережно принёс её, чтобы показать мне, но случайно поранил мой палец. Я даже не почувствовала боли, а он, юноша, вдруг встревожился и инстинктивно прикрыл меня — и тогда наши пальцы впервые соприкоснулись.
Впервые её кожа ощутила его тепло.
Она помнила. Всегда помнила.
Наложница Шан смотрела на свою руку и молчала. Се Жоу приказала стражникам отпустить Синьхэ. Та упала рядом с госпожой, и обе были охвачены ужасом.
— Наложница Шан, даже сейчас ты не хочешь говорить правду?
Наложница Шан горько усмехнулась:
— Ваше Величество всё уже разгадали. Что мне ещё сказать?
Се Жоу спросила:
— Слуги обычно крадут драгоценности наложниц, чтобы продать их и заработать. Неужели тебе так не хватает денег?
Наложница Шан рассмеялась, но в её смехе звучала горечь. Раз уж всё раскрыто, скрывать было бессмысленно:
— Ваше Величество, я — дочь наложницы, разве у таких бывает много денег?
— Если тебе нужны деньги, ты могла бы прийти ко мне. Я бы выделила тебе средства из казны. Кража — последнее дело. Ты же наложница императора, разве забыла своё положение?
Наложница Шан смотрела на неё, оцепенев:
— Положение? Как я могу забыть? Его Величество устраивает отбор раз в несколько лет. Я умоляла отца включить меня, чтобы выбраться из позора дочери наложницы, прославить род и улучшить жизнь моей матери и сестры. Но он отказал. Говорил, что только дочери законной жены могут прославить семью, а дочь наложницы — позор для рода.
Се Жоу молча слушала, зная, что за этим последует продолжение.
Из глаз наложницы Шан выступили слёзы:
— Я стояла на коленях у его двери три дня и три ночи, пока он не смягчился. Но он оказался по-настоящему жестоким. Он ненавидел мою мать и нас с ней, и не хотел, чтобы я добилась успеха. Я думала, что, став наложницей императора, заставлю его проявить хоть каплю заботы к матери.
Она покачала головой и горько рассмеялась:
— Но он не проявил ни малейшего сочувствия! Недавно мать заболела, а он даже врача не вызвал! Он хотел, чтобы она умерла медленной смертью!
— Узнав об этом, я впала в отчаяние. Продала все свои драгоценности и послала деньги, чтобы наняли врача. Но мать была слишком больна, а денег у меня почти не осталось… Поэтому…
— Поэтому ты и обратила внимание на дворец Куньюань, — тихо сказала Се Жоу.
— Да, — призналась наложница Шан. — Я уже нарушила уставы, отправив украшения за пределы дворца. Если бы стало известно, что мне не хватает денег, кто-нибудь обязательно воспользовался бы этим. Сяо Луцзы я встретила в Императорском саду. Он несколько раз пытался заручиться моей поддержкой и случайно упомянул, что ваша личная сокровищница давно заперта, а вы сами сейчас в центре дворцовых интриг и почти не занимаетесь делами гарема. Вот я и решилась…
— Первый раз — и сразу второй. Жаль только…
Се Жоу спокойно спросила:
— Жаль, что тебя поймали? Или жаль, что выбрала неправильный путь?
Наложница Шан на мгновение замерла, затем медленно поклонилась до земли.
Се Жоу вздохнула:
— Наложница Шан, я понимаю твои чувства, но не могу оправдать твои поступки. Сегодня я скажу тебе правду.
— Те слухи, что ты слышала, распустила я сама. Замок на сокровищнице тоже велела открыть.
Наложница Шан резко напряглась. Руки её задрожали, ногти впились в щели между плитами:
— Ваше Величество…
— Но мои действия — это моё дело. Это не оправдание твоему нарушению уставов, — сказала Се Жоу, уже решив, как поступить. — Учитывая, что ты новичок во дворце, но проявила сыновнюю преданность, я накажу тебя лишь полугодовым домашним заключением. Остальную вину понесут двое слуг. Это единственный раз. Впредь такого не допускай.
Наложница Шан слушала, оцепенев. Она ожидала, что императрица не пощадит её — ведь та сама расставила ловушку и собиралась поймать в неё кого-то. Но вместо этого проявила милость. Почему?
Пока она размышляла, Се Жоу тихо добавила:
— Юньгу, позови всех наложниц и госпож во дворец Куньюань.
Лицо наложницы Шан снова побледнело. Императрица всё же собиралась устроить показательное наказание!
Юньгу быстро вышла. Наложницу Шан подняла Цюэ’эр. Та еле держалась на ногах и почти упала в кресло. Она с ужасом смотрела, как стражники вытаскивают Сяо Луцзы и Синьхэ и укладывают их на скамьи. Она стиснула зубы и проглотила мольбу о пощаде — императрица уже проявила великодушие, и любая просьба теперь могла разозлить её.
Двери зала широко распахнулись. Все видели происходящее. За дверью уже готовили наказание. Ночной ветер проник под воротники, и лежащие на скамьях задрожали.
— Ваше Величество, начинать наказание? — спросила Цюэ’эр.
Глаза Се Жоу блестели, как лунный свет в бездне. Она взмахнула рукавом и с достоинством села на своё место:
— Подождём, пока все соберутся. И я хочу посмотреть, кто войдёт первым.
За стенами мелькали огни фонарей. Раздались шаги. Все уставились на дверь — и увидели двух женщин с прислугой. Подойдя ближе, они оказались Су Вэйжу и Гуан Юнь.
Се Жоу много лет жила во дворце и никогда не доверяла людям на слово. Наложница Шан наговорила многое, но доказательств её честности не было — возможно, семьдесят процентов правды и тридцать лжи. У Се Жоу оставались сомнения, и ей требовалось подтверждение. И вот, когда она размышляла, кто-то принёс ей именно то, что нужно.
Она внимательно посмотрела на Су Вэйжу, переводя взгляд с лица на причёску, и тихо улыбнулась.
— Наложница Шан, ты часто общаешься с наложницей Су?
Вопрос прозвучал неожиданно. Наложница Шан на мгновение растерялась, а потом выступила испарина:
— Н-нет… почти не общаемся.
Се Жоу заметила её уклончивый взгляд, но ничего не сказала, лишь слегка изогнула губы.
Су Вэйжу и Гуан Юнь вошли вместе. Гуан Юнь первой заговорила:
— Ваше Величество, мы услышали, что во дворце случилось несчастье. Но вы ведь ещё не оправились от болезни — не стоит слишком утруждать себя. Заботьтесь о здоровье.
http://bllate.org/book/9609/870879
Готово:
