Сяо Чэнци мысленно не соглашался с ней. Он твёрдо решил держать этих женщин как украшения: даже лишнее слово с ними казалось ему обузой, не говоря уж о том, чтобы навещать их. Однако из уважения к императрице он не подавал виду.
— Управление наложницами — мой долг, — продолжила Се Жоу, — но в нынешней обстановке я полагаю, что стоит назначить нескольких способных наложниц для совместного управления шестью дворцами. Каково мнение Вашего Величества?
Улыбка Сяо Чэнци постепенно померкла. Он знал, что последует дальше. С тех пор как письмо Се Сюаня достигло столицы, каждый их разговор неизменно сводился к этому вопросу.
Она готовила себе путь к отступлению. Такая умная женщина, как она, не нуждалась в его участии — все шаги за пределами этого двора она уже распланировала до мелочей. Каждый раз, слыша это, он чувствовал раздражение и хотел прервать её: спросить, зачем она говорит ему об этом, почему так торопится уйти… или просто — зачем уходит. Но он не осмеливался задать этот вопрос вслух. У него не было на это права.
Клятва подошла к концу, и он обязан был исполнить своё обещание, данное восемь лет назад.
— Ты лучше всех разбираешься в делах гарема, — сказал он, сдерживая клубок тревоги в груди. — Делай, как сочтёшь нужным.
Се Жоу тихо ответила:
— Да, Ваше Величество.
На мгновение воцарилось молчание. Лицо Сяо Чэнци то светлело, то темнело. Он машинально взял один из лежащих рядом меморандумов, а Се Жоу встала и, оставив на столе сладости из своей маленькой кухни, покинула покои с поклоном.
Уже почти переступив порог, она словно вспомнила что-то и обернулась:
— Государственные дела обременительны, Ваше Величество, берегите здоровье. Если сладости остынут, пусть кухня подогреет их.
Сяо Чэнци слегка опешил. Когда он снова поднял глаза, край её юбки уже исчез за дверью.
Чжуо Хай, увидев, что императрица ушла, вошёл в покои и напомнил, что за дверью ждут чиновники. Сяо Чэнци молчал, лишь глядя на сладости, погружённый в мысли.
— Может, Ваше Величество сначала перекусите, а потом примете министров? — осторожно предложил Чжуо Хай. Он понял: императрица пришла вовремя. Император почти ничего не ел весь день, а его желудок давно давал о себе знать. Правда, после возвращения во дворец болезнь стала проявляться реже, чем в детстве.
Сяо Чэнци прикрыл глаза и вздохнул:
— Только она помнит.
Почему она помнит всё, что касается его? И помнит уже восемь лет? Его вкусы, привычки, даже хроническую болезнь.
Тогда, в государстве Тутан, большую часть года стояли лютые морозы. Будучи заложником, он часто голодал, и вскоре после прибытия туда его желудок дал сбой. Позже он начал заниматься боевыми искусствами, но никакое мастерство не могло излечить болезнь, заложенную в детстве. Поэтому и после возвращения домой приступы случались регулярно.
Правый канцлер хотел лишь послушную марионетку и не заботился о её жизни. Восемь лет назад, во время поминального ритуала у императорского мавзолея, его насильно заставили кланяться в колено-высоком снегу в знак почтения к предкам. Сорок девять дней подряд. Все чиновники и наложницы, следуя ветру перемен, отказались составить ему компанию. Только она одна, притворившись интриганкой, жаждущей милости, осталась рядом.
Ночью, когда боль в животе становилась невыносимой, она вставала снова и снова, чтобы подогреть ему бульон и согреть желудок. За пологом она говорила:
— Ваше Величество не любит, когда к вам приближаются. Я прогнала всех и останусь здесь, в соседней комнате.
Она сидела в кресле, пока он не засыпал, рассказывая ему забавные истории из детства, чтобы отвлечь от боли. А когда он наконец засыпал, она сама отдыхала, склонившись над столом.
Он не помнил, о чём они тогда говорили, но помнил одно: грелка в его руках всё это время оставалась тёплой.
Вернувшись из воспоминаний, он откусил кусочек сладости — именно то, что он любил, — но вкуса не ощутил.
Чжуо Хай, конечно, заметил его мрачное настроение и мягко улыбнулся:
— Сладости из маленькой кухни императрицы всегда вкусны. Если Вашему Величеству не по душе именно эти, она немедленно пришлёт другие.
Сяо Чэнци покачал головой.
Чжуо Хай склонил голову и замолчал.
Сяо Чэнци откинулся на спинку кресла и произнёс:
— Сегодня императрица пришла не затем, чтобы принести мне сладости. Она пришла попрощаться.
— Она сказала, что как только дела в гареме уладятся, она уйдёт.
Чжуо Хай подумал и спросил:
— Неужели императрица хочет узнать мнение Вашего Величества?
— Нет, — ответил Сяо Чэнци. — Она пришла уведомить меня.
Чжуо Хай больше не знал, что сказать. Он увидел, как император отвёл взгляд к окну. Небо над дворцом было строго ограничено четырьмя стенами; облака плыли высоко в вышине, но ни одно из них не принадлежало никому. Только след, оставленный пролетевшей птицей, нарушал ровность небесной глади.
Император закрыл глаза, ощущая, как воздух в груди колеблется. Через долгое молчание он сказал:
— Дядя Чжуо, мне тяжело на душе.
Чжуо Хай удивился. Молодой император редко открывал кому-либо свои чувства, разве что ему иногда позволял сказать немного больше. Но это была история между ним и императрицей. Тем, кто внутри, трудно разобраться, а тем, кто снаружи, — не подобает вмешиваться. Хотя он знал государя с детства, здесь он не решался давать совет.
— Ваше Величество, старый слуга не знает, что происходит между вами и императрицей. Но одно я понимаю: говорят, «когда колесница доедет до горы, обязательно найдётся дорога, а лодка у моста сама повернёт». Если императрица хочет покинуть дворец, позвольте ей уйти. Возможно, когда она окажется далеко, Вы сами поймёте всё.
Поймёте, почему Вам так тяжело. Поймёте, какое место эта женщина занимает в Вашем сердце.
Сяо Чэнци оставался в смятении, погружённый в молчаливые размышления.
Автор говорит:
Сяо-прямолинейщик: «Мне так тяжело…»
Се Ии: *гладит по голове*
Се Жоу не терпела промедления. Раз приняла решение — лучше действовать сразу, чем мучиться сомнениями. Она отправила Юньгу передать сообщение Чистой наложнице Гуан Юнь, чтобы та пришла во дворец Куньюань. В тот момент Гуан Юнь вышивала вместе с пониженной до ранга цайжэнь Су Вэйжу. Услышав вызов, она поспешно отложила вышивку и вышла.
— Почему императрица внезапно призывает меня? Есть ли какие-то важные дела? — с некоторым колебанием спросила Гуан Юнь.
Юньгу лишь ответила:
— Это хорошая новость.
Когда Гуан Юнь прибыла во дворец Куньюань, она убедилась, что слова служанки были правдой: действительно, на неё возлагалась великая честь. Се Жоу собиралась назначить её помощницей в управлении шестью дворцами.
Сначала Гуан Юнь не поверила своим ушам, а затем, дрожа от волнения, опустилась на колени:
— Прошу Вас, Ваше Величество, трижды подумать! Я недостойна такой должности — ни по добродетели, ни по рангу. Лучше выбрать кого-нибудь другого.
Се Жоу мягко подняла её:
— Не унижай себя, Чистая наложница. Я уже уведомила об этом Его Величество и повышу твой ранг. Что до характера и добродетели — я тебе полностью доверяю. Среди всех сестёр в гареме ты самая проницательная и старательная. Для других управление шестью дворцами кажется лакомым куском, но только тот, кто этим занимается, знает, сколько в этом труда. Я знаю, ты не боишься трудностей. Верно?
Лицо Гуан Юнь слегка покраснело. Императрица всегда умела говорить так, что отказаться было невозможно. Если бы она продолжила отказываться, это выглядело бы не как скромность, а как боязнь работы.
Императрица явно многое для неё задумала. Гуан Юнь крепко сжала губы и решила согласиться. Жизнь в гареме была одинокой. Хотя здесь и не было такого гнёта, как в родном доме, всё же царила холодная пустота. Император никогда не посещал гарем, и наложницы даже не имели шанса бороться за его внимание. Лучше занять себя делом.
— Я глупа, — сказала Гуан Юнь, кланяясь, — и прошу Ваше Величество не жалеть знаний и наставлять меня.
Се Жоу улыбнулась:
— Пока ты хочешь учиться, я не стану ничего скрывать.
Глядя на её улыбку, Гуан Юнь почувствовала тепло в сердце.
Поскольку уже стемнело, Се Жоу не стала подробно объяснять дела гарема, а лишь в общих чертах ознакомила Гуан Юнь с обязанностями. Та внимательно слушала и с каждым словом восхищалась всё больше. Дворцовых дел было множество, но императрица держала всё в голове. Теперь понятно, почему император так долго не может обойтись без неё: даже когда в Чанъане громче всех требовали наследника, он всё равно защищал её.
Вот что значит истинная опора семьи.
Закончив разговор, Се Жоу не стала задерживать её и лишь велела уладить дела в своём дворце и приходить во дворец Куньюань на полдня каждый день.
Гуан Юнь кивнула и удалилась с поклоном.
Весть быстро распространилась по гарему. Многие завидовали и злословили за спиной. Сначала Гуан Юнь было неприятно, но благодаря терпеливым увещеваниям императрицы она постепенно успокоилась и сосредоточилась на своих обязанностях, не обращая внимания на сплетни.
Се Жоу не ошиблась в человеке. Гуан Юнь училась усердно. Она не была особенно одарённой, но отличалась упорством и старанием. Большинство женщин в гареме мечтали лишь о взгляде императора, но она, казалось, думала иначе.
Се Жоу однажды прямо спросила её об этом, ведь знала: ни Сяо Чэнци, ни сам дворец не могут подарить женщине много тепла. Здесь, среди пышных цветов, путь полон терний, и не каждая сумеет преодолеть их.
Гуан Юнь долго размышляла и ответила:
— Ваше Величество, я не надеюсь на милость Его Величества. Император слишком высок и далёк для меня — я не могу до него дотянуться и не имею таких амбиций. Кроме того, Вы относитесь ко мне как к родной сестре, а Вы с Его Величеством так гармоничны… Я лишь восхищаюсь и ни за что не стану разрушать это.
Се Жоу с интересом спросила:
— Тогда чего ты хотела, поступая во дворец?
Лицо Гуан Юнь покраснело от смущения, и она опустила голову:
— Раньше я не знала. Но увидев Вас, всё поняла. Я хочу научиться многому и стать такой же благородной, смелой и величественной, как Вы.
Се Жоу на мгновение замерла, потом улыбнулась:
— Откуда такие похвалы? Неужели хочешь, чтобы я сократила тебе количество учётных книг?
Гуан Юнь тоже рассмеялась, но покачала головой:
— Ваше Величество, Вы не знаете… Раньше дома меня душили правила. В детстве меня отругали за то, что я шла слишком быстро и кончик моей ноги выглянул из-под юбки. На улице я боялась заговорить с чужими — вдруг отец сочтёт это непристойным… Вы ведь знаете характер моего отца.
Се Жоу вздохнула. Упрямство Гуан Жэньхая она испытала на себе.
— Если бы я не попала во дворец, меня бы выдали замуж за незнакомца из подходящей семьи. Отец наверняка выбрал бы человека, столь же строгого, как он сам. Мне не хотелось провести всю жизнь, запертой в четырёх стенах. Говорят, небо над дворцом высоко и ограничено правилами, но всё же оно шире, чем то, что видно из окна родного дома.
Гуан Юнь сделала паузу и добавила:
— К тому же я встретила Вас. Вы научили меня быть смелой и дали шанс делать то, о чём я раньше и мечтать не смела. Мне очень радостно.
— Это искренние слова, — поспешно добавила она в заключение.
Се Жоу погладила её по руке:
— Я знаю.
— Надеюсь, однажды я стану хотя бы наполовину такой же смелой и мудрой, как Вы, — тихо сказала Гуан Юнь. Она была уверена, что именно совершенный характер императрицы так нравится императору, и в её голосе звучало бесконечное восхищение.
Се Жоу лишь улыбнулась, не говоря ни слова, и в душе вздохнула. Ей было жаль разрушать этот прекрасный иллюзорный образ. Не только Гуан Юнь — весь мир считал, что она и император живут в полной гармонии и взаимной любви. Только она одна знала правду.
Тот, кто был с ней так добр, никогда не произнёс слова «люблю». В их ночных беседах при свечах обсуждались лишь дела государства, без единого намёка на романтику. Пусть многие хвалили её за ум, красоту и характер — даже как сейчас Гуан Юнь — но какой в этом прок?
Перед посторонними она не могла сказать ничего.
— Император всегда добр ко мне, — сказала она.
Гуан Юнь улыбнулась:
— Ваше Величество — счастливая женщина.
Се Жоу слегка изогнула губы, не желая продолжать эту тему, и вернулась к разбору учётных записей. Гуан Юнь, поглощённая цифрами, тоже замолчала.
Подсчитав расходы каждого дворца, они перешли к финансам ведомств. Отдельные средства выделялись на содержание Чжэнцин-гуна, где значилось множество особых статей, отличающихся от других дворцов. Гуан Юнь задала вопрос.
Се Жоу указала на последние строки:
— Император часто работает ночью, поэтому много тратится масла и свечей. Поскольку фонари сделаны из цветного стекла, обычные свечи использовать нельзя — нужно закупать специальные сердцевинные свечи и угля вдвое больше обычного.
— Запомни эти пункты в закупках продовольствия, — продолжила она. — У Его Величества больной желудок, он предпочитает сладкое и мягкое, поэтому рисовая мука и сахар закупаются в больших количествах.
Эти дела обычно не входили в ведение главной императрицы, но ради предосторожности всё проходило через её руки.
Обе понимали, что «предосторожность» означала Правого канцлера.
— Ваше Величество так заботливы, — сказала Гуан Юнь. Только глубокая привязанность позволяет помнить даже такие мелочи.
— Говорят, Вы искусны в кулинарии. Наверное, всё, что любит император, Вы умеете готовить сами?
Се Жоу слегка улыбнулась:
— Раньше умела. Сейчас руки уже не те, поэтому перестала.
На самом деле дело не в умении. Просто она заметила, что Сяо Чэнци не различает, кто приготовил сладости — она сама или повара из маленькой кухни.
Как может мужчина, погружённый в государственные дела, замечать такие мелочи? Но она всё равно надеялась… Надеялась так долго, пока не поняла, что питает иллюзии. С тех пор перестала готовить.
Подобных ситуаций было слишком много — до того, что стало безразлично.
— Возьми эти книги и записи, — в заключение сказала Се Жоу, — изучай дома. Если что-то будет непонятно — спрашивай.
http://bllate.org/book/9609/870881
Готово:
