— Они просто болтуны. То, что можно сказать одним словом, растягивают на целый час.
Чжуо Хай снова спросил:
— Ваше Величество, будете обедать?
Сяо Чэнци ответил:
— Не торопись.
И, взяв меховую куртку, добавил:
— Попробую примерить.
Оказывается, он всё это время думал именно об этом. Чжуо Хай улыбнулся про себя. В самом деле, Се Жоу ещё ни разу не шила для Сяо Чэнци одежды — только мелочи вроде ароматных мешочков. Неудивительно, что император так дорожит этим подарком.
Куртка была изысканной, даже лучше, чем у придворных вышивальщиц: швы незаметны, на шёлковой подкладке — скрытый узор, а на теле сидит идеально, как влитая.
— Мастерство Её Величества поистине великолепно, — похвалил Чжуо Хай.
Сяо Чэнци лишь «мм»нул в ответ и внимательно провёл пальцами по меху. Тёплый и мягкий на ощупь — такой же, как и она сама.
— Дядя Чжуо, как ты думаешь, почему императрица вдруг решила прислать мне одежду?
Чжуо Хай на миг опешил от неожиданности, но тут же сообразил и ответил:
— Ведь Её Величество скоро уезжает. Наверное, хочет сделать для вас всё возможное перед отъездом.
Сяо Чэнци взвесил эти слова в уме и вздохнул:
— Ты прав.
— Помогает мне подбирать наложниц, придумывает повод для проверки их верности, шлёт мне одежду… Она хочет всё уладить во дворце до своего отъезда, чтобы я был спокоен, — тихо проговорил он. — Но скажи, зачем ей всё это?
Чжуо Хай с терпением повторил:
— Императрица заботится о вас.
— Да, она действительно держит меня в сердце.
Чжуо Хай на миг замер, глаза его просияли — он уже собрался что-то сказать, но тут Сяо Чэнци с глубоким чувством произнёс:
— Теперь я понимаю, что раньше заблуждался. Как верно сказал ты, дядя Чжуо: у нас с императрицей восемь лет общей жизни. Называть нас союзниками или друзьями — слишком холодно. Лучше всего подходит слово «семья». Как брат и сестра в детстве — вот что между нами.
— … — Чжуо Хай онемел.
— Слышал, императрица подарила Чистой наложнице парчовый экран? — продолжил Сяо Чэнци, задумчиво. — Сходи в сокровищницу, найди что-нибудь подходящее и завтра отправь во дворец Куньюань. Пусть будет что-то полезное в дороге.
Чжуо Хай долго смотрел на этого мужчину и лишь безмолвно покачал головой, тихо вздыхая.
Тем временем во дворце Куньюань царило оживление. Юньгу, войдя, услышала, как Цюэ’эр в отчаянии восклицает:
— Не хочу больше играть! Больше никогда!
А Се Жоу её уговаривает:
— Ну что ты, моя хорошая Цюэ’эр! Давай, я дам тебе фору — семь ходов… Ладно, восемь! Ходи, как хочешь.
— Ваше Величество, я совсем не умею играть в го! Даже если вы дадите мне восемьдесят ходов, я всё равно проиграю!
Цюэ’эр надула губы:
— Посмотрите сами: чёрные камни — мои, и я ходила первой. А теперь на доске остались только ваши белые!
Юньгу заглянула и не удержалась:
— И правда! Ещё немного — и ты сама себе проиграешь!
Цюэ’эр швырнула камень и щёлкнула Юньгу в бок:
— Злая Юньгу! Как только дело доходит до игры, ты сразу убегаешь, а теперь ещё и поддразниваешь!
Юньгу уворачивалась, смеясь:
— Просто Её Величество любит играть именно с тобой.
Когда дверь закрылась, Цюэ’эр могла говорить всё, что думает:
— Да ну вас! Это не то что вы любите со мной играть — вы просто меня дразните! Если вам так хочется партии, позовите императора! Зачем сидеть одной и таскать меня за уши?
Се Жоу улыбнулась, полусерьёзно, полушутливо:
— С императором играть скучно. Когда мы уедем, каждый будет идти своей дорогой. А в долгом пути мне ведь не с самой собой играть — так что, Цюэ’эр, привыкай заранее.
Цюэ’эр обречённо рухнула на низенький столик.
Юньгу заварила чай и, взяв в руки вышивку, заговорила:
— Ваше Величество укрылись здесь в тишине, но знаете ли вы, что снаружи уже всё перевернулось?
Се Жоу, перебирая камни го, усмехнулась:
— Конечно. Без этого было бы странно.
— Только вот во дворцах пока тишина, — вздохнула Юньгу.
— Скоро заговорят, — сказала Се Жоу. — Я уже десять дней болею и не пускаю императора — всем ясно, что я на него обижена. Остальные ждут только этого момента.
— Ваше Величество прозорливы.
Глаза Се Жоу блеснули:
— Не в моей это заслуге — такова природа людей. Крысы не выходят днём, а подлые люди не показывают своё лицо при свете. Но стоит поднести приманку — и они тут же высунут нос. Тогда мы и поймаем их одного за другим.
— Вы предусмотрели всё, — сказала Юньгу. — Мне до вас далеко.
— Да брось, ты просто льстишь мне.
В этот момент Се Жоу снова взяла пять чёрных камней. Цюэ’эр в отчаянии прижала свои оставшиеся камни ладонями:
— Ваше Величество! Вы же сами сказали — восемь ходов! А сами при этом следите и за мной, и за всеми наложницами! Так нечестно! Этот ход не считается!
Се Жоу рассмеялась, но, раз слово дано, пришлось уступить:
— Ладно-ладно, как хочешь. Устраивает?
Цюэ’эр наконец успокоилась.
Авторские комментарии:
Сяо-прямолинейный: «Императрица, вы молодец! Не зря вы мой лучший друг и брат! Я так тронут!»
Се Ии: «…»
Главный управляющий Чжуо: «Похоже, я здесь бессилен…»
Се Жоу не ошиблась: во дворце немало тех, кто ждал подходящего момента, чтобы подточить её опору. Уже на десятый день болезни во дворце Куньюань начали проявляться первые признаки измены.
Ночью, когда только началась зима, хлынул дождь, и погода резко похолодала. Цюэ’эр сходила в управление за серебряным углём, разожгла несколько кусков и убрала остальное в кладовую. В последние дни слуги были заняты приёмом визитов от других наложниц и не следили за хозяйством. Когда Цюэ’эр снова пошла за углём, она заметила, что запасы тают необычно быстро. Сначала она подумала, что просто перерасходовала, но тут Юньгу её остановила.
— Как за несколько дней можно так быстро всё израсходовать? Подумай: сколько ты принесла из управления, сколько тратится в день — даже если не считать точно, можно хотя бы прикинуть.
После этих слов Цюэ’эр сразу всё поняла. Она мысленно прикинула:
— Осталось двадцать пять кусков. Похоже, не хватает четырёх-пяти.
И тут же широко раскрыла глаза:
— Ты хочешь сказать, у нас в дворце завелись крысы?
Юньгу кивнула:
— Именно. Серебряный уголь во дворце — не редкость, но за пределами стен он стоит хороших денег. Выдаётся по норме, каждому дворцу — строго по лимиту. У воров нет доступа к большим запасам, поэтому они пока берут понемногу — по кусочку в день, тайком выносят наружу.
Цюэ’эр нахмурилась:
— Но ведь все слуги при нас уже не первый год! Как они посмели?
— Раньше не смели, а теперь осмелились, — сказала Юньгу. — Императрица давно не занимается делами гарема, болеет и не выходит из покоев — всем ясно, что вы потеряли милость. Кража угля — это проба. Если всё пройдёт гладко, они станут наглее и попытаются перейти к другим господам. Такое в гареме — обычное дело.
Цюэ’эр возмутилась:
— Предатели! Что же теперь делать?
Юньгу задумалась:
— Впредь не ходи сама за углём, свечами, благовониями или утварью. Пусть этим занимаются младшие слуги. Следи за складом, а не за людьми. Увидев, что никто не вмешивается, воры станут смелее — и обязательно выдадут себя.
Цюэ’эр кивнула:
— Хорошо, я послушаюсь вас.
Юньгу ещё раз напомнила ей быть осторожной и не спугнуть вора раньше времени. Цюэ’эр запомнила и с тех пор стала особенно внимательной.
Воры быстро почувствовали выгоду: то кусок угля, то пучок чая — похищенного становилось всё больше. Се Жоу, увидев, что время пришло, велела Цюэ’эр нарочно «забыть» запереть кладовую.
— Сообщи Чжуо Хаю, пусть пришлёт Чжуо Юаня. Он мне пригодится, — сказала она Юньгу.
Чжуо Юань был одним из тайных стражей Сяо Чэнци и раньше служил при ней. Оба доверяли ему безоговорочно. Се Жоу велела переодеть его в одежду евнуха, чтобы не привлекать внимания, и на несколько дней оставить во дворце Куньюань. Сяо Чэнци сразу понял её замысел и не стал возражать — лишь передал через Чжуо Юаня:
— Скажи Её Величеству: в гареме давно не было подобной грязи. Пусть позаботится о себе. Остальных можно не щадить.
Сердце Се Жоу сжалось от тепла:
— Передай Его Величеству мою благодарность.
Чжуо Юань поклонился.
Три дня кладовая оставалась незапертой. Чжуо Юань три ночи караулил в укрытии. Юньгу и Цюэ’эр тайно проверили содержимое кладовой по списку — и всё стало ясно.
Цюэ’эр, сдерживая гнев, доложила:
— Ваше Величество, во дворце действительно завелись черви! И хитрые ещё — берут только незаметные вещи, многие из которых лежат годами. Если бы не проверка, никто бы и не заметил. Уж больно они расчётливы!
— Жадных людей во дворце много, но это не путь, — сказала Се Жоу. — Пусть уж крадут — мы их и поймаем. Кто заходил в кладовую в эти дни?
Чжуо Юань шагнул вперёд:
— Многие проходили мимо и косились внутрь, но только один мальчик-евнух тайком заходил. Слуги во дворце за последние годы сменились, я его не знаю.
— Цюэ’эр, позови всех, кто ходил в управление за припасами. Пусть Чжуо Юань их осмотрит.
Цюэ’эр вышла и через полпалочки вернулась с группой слуг. Чжуо Юань сразу указал:
— Второй ряд, третий слева.
— Ваше Величество, это Сяо Луцзы, убирает внутренний двор. Он сам носил и уголь, и чай, — пояснила Цюэ’эр.
Услышав своё имя, евнух задрожал — скрыть страх было невозможно: видимо, впервые совершал кражу.
Се Жоу велела всем уйти, оставив только его.
Сяо Луцзы дрожал всем телом и, заикаясь, бросился на колени.
— Знаешь ли ты, почему я не арестовала тебя сразу, как только ты вошёл в кладовую? — в голосе Се Жоу прозвучала ледяная нотка.
Он не смел отвечать.
— Я хотела узнать, куда деваются мои вещи. Раньше подобное случалось, но с тех пор как я стала императрицей и навела порядок в гареме, этот путь для краденого был перекрыт. А теперь он вновь открывается… Мне это больно.
Лицо Сяо Луцзы побелело. Он бросился в земные поклоны:
— Простите, Ваше Величество! Меня подговорили! Я и вправду не хотел оскорблять вас!
Цюэ’эр подняла бровь:
— Значит, признаёшься?
Со лба Сяо Луцзы катился пот, лоб уже посинел от ударов об пол:
— Простите! Скажу всё!
— Это Синьхэ, служанка Чистой наложницы, нашла меня. Сказала, что у неё есть канал, чтобы выносить вещи из дворца. Говорила, что можно брать старые, ненужные вещи — вы не заметите и не осерчаете.
Все на миг замерли. Цюэ’эр первой пришла в себя и ткнула пальцем в Сяо Луцзы:
— Не заметит? Да ты, поди, думал, что императрица в немилости и ей не до тебя! Вот и возомнил себя всесильным!
Сяо Луцзы окончательно сломался и лишь хотел поскорее сбросить вину:
— Честно! Это Синьхэ! Я закопал посылку в саду — она сама забирала и выносила. Я получал лишь малую часть денег, остальное — ей!
Цюэ’эр уже собралась ругать его дальше, но Се Жоу остановила её.
— Слова — не доказательство. Чистая наложница недавно вошла во дворец, я не могу безосновательно обвинять её в нерадении. Если ты утверждаешь, что Синьхэ тебя подговорила, предоставь доказательства.
Сяо Луцзы опешил.
— Как вы встречаетесь — ваше дело. Мне нужна Синьхэ, — сказала Се Жоу.
Он понял. Лицо его исказилось, но он знал: чтобы спастись, придётся пожертвовать служанкой, а уж о Чистой наложнице — не думать. Он кивнул.
Сяо Луцзы положил приманку в условленное место. Чжуо Юань спрятался на дереве — лёгкий, как кошка, замер в листве, не издавая ни звука.
К вечеру, когда луна ещё не взошла, в поле зрения появилась круглолицая служанка. Оглядываясь по сторонам, она подкралась к месту, где лежала посылка, подняла её — и вдруг из-под деревьев на неё обрушилась тень. Меч в ножнах прижал её к земле. Лицо девушки мгновенно стало мертвенно-бледным.
http://bllate.org/book/9609/870878
Готово:
