— Чтобы помочь Вашему Величеству разрешить некоторые затруднения, — сказала Се Жоу.
— О? — рассеянно отозвался Сяо Чэнци.
Се Жоу велела Цюэ’эр подать свитки с портретами и, подмигнув, добавила:
— Лучший способ заставить чиновников замолчать — сделать именно так, как они советуют. Отбор наложниц уже включён в расписание. Как только девушки войдут во дворец, им больше не о чём будет говорить.
Сяо Чэнци слегка опешил.
— Я выбрала несколько подходящих кандидатур. Прошу Ваше Величество взглянуть. Если сочтёте их достойными, назначим благоприятный день, чтобы красавицы предстали перед Вами.
«…Значит, её намерения ничем не отличаются от намерений придворных», — подумал Сяо Чэнци.
Он вынужденно уселся в кресло и начал пролистывать свитки. Досмотрев примерно до середины, швырнул рулон на стол и с досадой произнёс:
— Государыня, все эти девушки выглядят одинаково. Что тут выбирать?
Се Жоу мягко улыбнулась:
— Выбирают тех, кто будет рядом с Вами, Ваше Величество. Потерпите немного и хорошенько приглядитесь.
С этими словами она снова поднесла свиток прямо к его глазам.
В груди Сяо Чэнци поднялось раздражение. Он глубоко вздохнул, неохотно принял свиток и через некоторое время указал на один из портретов:
— Посмотри-ка на эту девушку.
Се Жоу удивилась и наклонилась, чтобы лучше рассмотреть. На картине была изображена стройная красавица с длинными миндалевидными глазами, излучающая соблазнительную грацию.
«Ему нравятся такие?» — мелькнуло у неё в голове.
Но Сяо Чэнци, едва скрывая насмешку, продолжил:
— Этот рисунок выполнен очень плавными мазками, тени и свет идеально сбалансированы. Посмотри, как тщательно прорисованы складки на юбке! Художнику явно пришлось потрудиться. Не знал, что при дворе есть такой мастер живописи.
— …
— А вот этот портрет — просто образец совершенства! Черты лица и выражение глаз переданы с невероятной точностью. Пожалуй, сама девушка не так красива, как на картине. Недавно я получил шедевр знаменитого художника Фэн Шэньцзы — этот рисунок вполне может с ним сравниться. Государыня, запишите имя мастера. Я немедленно его награжу.
— Ваше Величество! — перебила его Се Жоу с лёгким упрёком.
Сяо Чэнци сделал вид, что не понимает:
— Что такое?
— Эти девушки будут служить Вам бок о бок, — сказала Се Жоу. — Надо выбрать тех, кто Вам по душе и кому Вы сможете отдать предпочтение.
Сяо Чэнци перестал улыбаться:
— А если ни одна из них мне не придётся по вкусу, что тогда делать, государыня?
— Тогда я подберу другую партию, — ответила Се Жоу, — и буду подбирать до тех пор, пока Ваше Величество не найдёте себе достойную спутницу.
Сяо Чэнци взглянул на неё и, откинувшись в кресле, сказал:
— Не утруждай себя. Ни одна из них мне не понравится. Мы столько лет вместе — ты должна знать мои мысли. Наложницы нужны лишь для удержания равновесия среди придворных. Внешность и осанка значения не имеют; важна только родословная.
Се Жоу терпеливо возразила:
— Раньше отбором заведовал канцлер, и в гарем попадали исключительно девушки из его клана. Сейчас же все кандидатки — из благородных семей и будут верно служить Вашему Величеству. Родословная важна, но Ваше личное предпочтение тоже имеет значение.
Слова её были разумны и продуманны, и Сяо Чэнци не мог ничего возразить. Однако внутри у него всё ныло от недовольства.
— Государыня лучше всех знает мои желания и всегда действует безупречно. Выбери за меня, — сказал он.
Се Жоу нахмурилась и замолчала, собираясь что-то сказать, но Сяо Чэнци тут же бросил, то ли сердясь, то ли досадуя:
— Выбирай по своему образу и подобию. Мне так будет вполне достаточно.
Сердце Се Жоу дрогнуло, но на лице её не дрогнул ни один мускул. Она улыбнулась:
— Ваше Величество шутит. В мире столько женщин — неужели все должны быть похожи на меня? Было бы слишком скучно.
Сяо Чэнци поперхнулся собственными словами, брови его взлетели вверх, и лишь спустя долгое молчание он сумел взять себя в руки.
Се Жоу сохранила тёплую, обходительную улыбку, после чего учтиво поклонилась и вышла. За ней последовала Цюэ’эр.
— Государыня… — начала Цюэ’эр, но осеклась.
Се Жоу остановилась и покачала головой. Краем глаза она взглянула на затуманенное оконное стекло позади себя — там смутно проступала человеческая фигура, будто оборачивающаяся. Взгляд был прерывистый, но связанный невидимой нитью, полный молчаливой тревоги.
Через некоторое время Се Жоу повернулась и тихо улыбнулась — в этой улыбке сквозила неожиданная уверенность, которую Цюэ’эр никак не могла разгадать.
Между тем Сяо Чэнци, оставшись в одиночестве на своём сандаловом кресле, чувствовал нарастающее раздражение. Он перебирал свитки туда-сюда уже в который раз.
Рядом, бесшумно, как тень, стоял Чжуо Хай и наблюдал за переменчивым выражением лица императора.
— Дядюшка Чжуо, взгляни-ка и ты, — позвал его Сяо Чэнци.
Чжуо Хай подошёл ближе и просмотрел несколько свитков:
— Государыня выбрала одних красавиц.
— Красивы? — нахмурился Сяо Чэнци. — Я-то не вижу.
— Государыня необычайно прекрасна, — заметил Чжуо Хай, — значит, и вкус у неё безупречен.
Сяо Чэнци вслушался в эти слова и действительно стал внимательнее рассматривать портреты, стараясь увидеть их глазами Се Жоу. Но в итоге лишь махнул рукой — все лица слились в одно, и он не мог различить одну от другой.
— Смотря на эти лица, я лишь думаю, что все они не идут в сравнение с… — не договорил он. — С ней.
Се Жоу — единственная женщина, которую он видел восемь лет подряд. Её черты лица ему знакомы, а присутствие успокаивает.
Даже если другие девушки будут похожи на неё характером, они всё равно останутся чужими. Эта церемония отбора и вправду невыносимо скучна.
Авторские комментарии:
Се Ии: Что он всё время такое говорит? Что это значит?
Сяо-прямолинейщик: Почему она постоянно меня провоцирует? Что это значит?
Никто не ожидал, что отбор начнётся так быстро. От момента, когда портреты из знатных домов поступили ко двору, до официальной регистрации и ввода девушек во дворец прошёл всего месяц. Государыня лично руководила всем процессом — эффективно, чётко и безупречно. Придворные и чиновники, изумлённые столь стремительным ходом дел, стали относиться к ней с ещё большим уважением.
После окончания утренней аудиенции чиновники случайно столкнулись со свитой девушек, входящих во дворец. Пусть даже через другую калитку, но мельком увидеть их было возможно. Разговор неизбежно зашёл об этом.
— Слышал, ваша дочь тоже участвует в отборе. Давно известно, что в вашем доме строгие порядки и безупречные нравы. Ваша дочь — образованная, умная и прекрасная. Уверен, у неё большие шансы быть избранной.
— Вы слишком добры, — скромно ответил другой. — Моя дочь с детства вольнолюбива и неукротима. Не знаю даже, понравится ли она Его Величеству. А вот дочь господина Вэнь Сюаня, главы Секретариата, — настоящая красавица Фэнъянчэна, прославленная своей учёностью и изящными манерами. В сравнении с ней моя дочь — ничто.
Обменявшись взаимными комплиментами, Вэнь Сюань добавил:
— Император не проводил отбора уже несколько лет. В этом году особенно много подходящих по возрасту знатных девиц. Говорят, дочь великого чиновника Гуана Жэньхая тоже вошла во дворец.
— О, правда? — удивился собеседник, а затем рассмеялся. — Тогда во дворце будет весело!
Оба чиновника добродушно посмеялись, поглаживая свои бороды.
Тем временем сам Гуан Жэньхай сидел в стороне и рассеянно пил чай с другими чиновниками из Секретариата Цюньчжуншэн. Первоначально они обсуждали засуху на севере, но разговор незаметно свернул на тему отбора.
Гуан Жэньхай был первым, кто предложил возобновить церемонию отбора, поэтому разговор неизбежно вернулся к нему. Один из чиновников поддразнил:
— Не смотри, будто пьёшь чай, господин Гуан. Сердце-то уже во дворце!
Другой подхватил:
— Да уж, не волнуйтесь! Отбор ещё не завершён, новости появятся дня через три-пять. Ваша дочь непременно будет избрана.
Но Гуан Жэньхай не обрадовался. Напротив, он нахмурился:
— Вы ничего не понимаете! Отбор проводится ради процветания государства. Кто именно будет выбран — неважно. Главное, чтобы гарем пополнился, чтобы появились наследники. Вот в чём истинное благо для Поднебесной!
Чиновники замолкли, а потом вежливо согласились:
— Вы совершенно правы, господин Гуан.
Один из них добавил:
— Хотя на самом деле всё удалось благодаря государыне. Без неё отбор вряд ли прошёл бы так гладко. Все знают, что Его Величество редко вмешивается в дела гарема. Только государыня смогла всё устроить.
Остальные сочли это разумным замечанием, но Гуан Жэньхай хмуро фыркнул:
— Это всего лишь обязанность первой дамы государства. Ничего особенного! Более того, государыня много лет не может родить наследника — значит, она недостойна своего положения и заслуживает наказания.
— Э-э… — кто-то протянул. — Не думаю, что всё так серьёзно. Государыня всегда безупречно управляет гаремом и крайне вежлива с чиновниками.
Гуан Жэньхай с силой поставил чашку на стол:
— Не иметь детей — это неправильно! В народе есть свои обычаи, а у императорского дома — свои обязанности!
— Но ведь отбор уже начался!
— И что с того?! Пока государыня не родит законного наследника, весь этот отбор — лишь лишняя суета! — разгневанно воскликнул Гуан Жэньхай.
Чиновники замолчали. Большинство из них не считали, что государыню следует наказывать, но и Гуан Жэньхая не осуждали. Решили подождать результатов отбора и потом обсудить ситуацию.
— Нам остаётся лишь надеяться на мир и согласие в государстве, — тихо вздохнул один из них, зная, что спорить с Гуан Жэньхаем бесполезно, и, чтобы сменить тему, похлопал его по плечу. — Ладно, хватит об отборе. Давайте лучше пить чай.
Все заулыбались и занялись своими чашками, только Гуан Жэньхай так и не разгладил бровей.
Во дворце Куньюань Се Жоу переоделась и увидела, как Чжуо Хай вошёл с целой свитой слуг, несущих подарки от императора.
— Государыня устала в эти дни. Его Величество помнит о ваших заслугах и велел передать вам шёлк юньша из Мьянмы и кровавые ласточкины гнёзда с горы Яньшань, — сообщил Чжуо Хай.
— Когда прибудет Его Величество? — спросила Се Жоу.
— Его Величество занят государственными делами и поручил вам полностью вести отбор. Сам он не будет присутствовать на церемонии, — ответил Чжуо Хай.
Се Жоу, Цюэ’эр и Юньгу остолбенели. По обычаю, после первичного отбора евнухи и няньки представляли подходящих девушек императору и государыне для окончательного решения. Избранных заносили в реестр, остальных отправляли домой. Никогда прежде император не отказывался от участия в этом ритуале.
Это нарушало традицию и могло вызвать тревогу среди придворных. Более того, едва утихшие сплетни, скорее всего, вспыхнут с новой силой.
Се Жоу быстро нашлась:
— Передайте Его Величеству, что я, конечно, могу взять решение на себя. Но если окажется, что выбранные мною девушки окажутся неподходящими, пусть не винит меня в плохом вкусе. Ведь именно они будут проводить с ним гораздо больше времени, чем я.
Чжуо Хай улыбнулся:
— Обязательно передам. Я сейчас же доложу Его Величеству.
Когда он ушёл, Цюэ’эр спросила:
— Государыня, вчера Его Величество был в хорошем расположении духа. Почему сегодня он даже не пришёл на церемонию?
— Он сердится на меня, — спокойно ответила Се Жоу.
— Государыня, во все времена отбор начинался по воле императора, и ни одна наложница не радовалась этому. А вы сами напрашиваетесь на неприятности!
Се Жоу промолчала, но Юньгу, понимающе кивнув, сказала:
— Сейчас или позже — выбор всё равно состоится. Лучше уладить все дела с гаремом заранее, чтобы государыня могла спокойно уехать.
Цюэ’эр на мгновение замерла.
Се Жоу поправила нефритовую диадему в зеркале и сказала служанкам:
— Пойдёмте. Нам пора в главный зал. Будем ждать Его Величество там.
Они вышли из дворца Куньюань. По дороге няньки доложили о размещении девушек и подали Се Жоу список. Многие имена уже были вычеркнуты, а оставшиеся — около половины — помечены красной тушью. Рядом с каждым именем подробно указаны внешность, осанка, фамилия и родословная.
— Мы с Его Величеством уже просмотрели портреты, — сказала Се Жоу. — Расположите дочерей высокопоставленных чиновников в начале списка. Пусть заходят по семеро. И проверьте всё ещё раз.
— Будьте спокойны, государыня, — ответили няньки.
— Будьте внимательны, не торопитесь. Я буду ждать здесь, пока не прибудет Его Величество. Начнём, как только он появится, — спокойно сказала Се Жоу, усаживаясь в кресло. Ей подали две чашки лунцзинского чая — одну для неё, другую для Сяо Чэнци.
Слуги занялись своими делами. Солнце уже поднялось высоко над черепичными крышами, когда чай для императора пришлось менять в третий раз — и только тогда он появился в дверях зала.
Выглядел он мрачно.
Се Жоу встала и поклонилась ему, но Сяо Чэнци отвёл взгляд и, не обращая на неё внимания, сел на своё место.
Се Жоу не придала этому значения:
— Раз Ваше Величество прибыли, я прикажу ввести девушек.
Сяо Чэнци буркнул что-то невнятное, настроение его оставалось неясным.
На самом деле ему и нечего было делать — девушки уже были готовы. Под наблюдением старшего евнуха они входили группами, и зал мгновенно наполнился цветами и ароматами. Хотя за окном стояла глубокая осень, красота девушек словно вернула весну. Даже Се Жоу, женщина, не могла не признать их очарования.
Они сидели рядом: одна — всё более заинтересованная, другая — всё более равнодушный. Контраст был разителен.
Сяо Чэнци испытывал неприятное чувство. Раньше, когда он был лишь марионеткой в руках канцлера, он дважды проводил отбор, и каждый раз кандидатки были заранее подобраны. У него даже не было права отказаться. Теперь же, казалось, он снова оказался марионеткой — только ниточки теперь держали не канцлер, а придворные. Суть оставалась прежней.
«Что за чёрт?» — думал он с нарастающим раздражением, особенно после слов, переданных через Чжуо Хая.
— Ваше Величество помните, как мы впервые встретились? — тихо спросила Се Жоу, заметив его настроение и воспользовавшись паузой.
http://bllate.org/book/9609/870875
Готово:
