Сяо Чэнци слегка опешил, кивнул и сказал:
— Помню.
— Почему вдруг вспомнил об этом? — спросил он.
Се Жоу едва заметно улыбнулась:
— Увидев этих девушек на отборе, я вспомнила себя прежнюю. Хорошо, что тогда вы устроили испытание стрельбой из лука и не допустили правого министра к совместному просмотру. Иначе с моим вымышленным родом я, пожалуй, не прошла бы отбор.
Воспоминание о первой встрече в императорском саду заставило уголки губ Сяо Чэнци дрогнуть.
В тот день она была в изумрудно-зелёном придворном платье, а в волосах у неё сияла нефритовая заколка в виде магнолии. Все прочие девушки, испугавшись его свиты, попятились, лишь она осталась на месте. Чтобы удобнее держать корзинку с фруктами на голове, она чуть отвела назад причёску — движение было незаметным, но достаточно выразительным, чтобы он запомнил её.
Воспоминания оказались приятными, и нынешний отбор вдруг перестал казаться таким утомительным. Его взгляд скользнул по девушкам — и он заметил, что все они одеты в оттенки зелёного. Тут же он понял, зачем Се Жоу заговорила о прошлом: она мягко напоминала ему сосредоточиться на отборе.
— Императрица.
Се Жоу посмотрела на него.
Сяо Чэнци взмахнул рукавом, приказав евнуху пока увести девушек. Затем долго пережёвывал слова в уме и, наконец, спросил:
— Почему тебе так важен этот отбор? Даже если я сам не поднимал эту тему и даже не хотел его проводить, ты всё равно настаиваешь.
Се Жоу на мгновение замолчала:
— Ваше Величество, раньше правый министр устраивал отбор, чтобы укрепить своё положение. Теперь то же самое необходимо и вам. Мы уже говорили об этом.
— Я потом много размышлял об этом, — возразил Сяо Чэнци. — Даже без посторонней поддержки я способен управлять государством. В этом у меня нет сомнений…
— Но я ухожу, — твёрдо сказала Се Жоу.
Сяо Чэнци замер.
— Кто-то ведь должен быть рядом с вами, не так ли?
Вот оно — настоящее объяснение. Поэтому она и говорила, что в будущем эти наложницы будут сопровождать его дольше, чем она.
Он прикрыл глаза, долго думал и, наконец, медленно произнёс:
— Пусть эти девушки войдут во дворец — это нужно для государственных дел. Однако мне не нужны посторонние люди рядом, и я не собираюсь выбирать новую императрицу.
— За восемь лет я убедился: никто не сравнится с тобой. Ты приложила столько усилий… Среди всех этих девушек я не найду второй такой, как ты.
Се Жоу была глубоко потрясена. В его взгляде она увидела необычный блеск — то ли намёк, то ли просто мимолётное чувство. Она не могла точно определить, что это, но сердце её громко стучало, и каждый удар отдавался в висках всё отчётливее.
— Выбирай, как пожелаешь, — сказал он. — Мне всё равно, кто из них.
Авторский комментарий: Сяо-прямолинейщик: «Не хочу, не нравится, всё равно!»
Се Ии: (довольная) Хороший мальчик.
Отбор завершился. Юньгу проводила управляющую наставницу и отобранных девушек, а затем вернулась во дворец Куньюань. Се Жоу сидела у окна и ухаживала за цветами, её глаза были полны мягкого света.
— Госпожа сегодня в прекрасном настроении, — сказала Юньгу.
Се Жоу мысленно повторяла слова, сказанные ей Сяо Чэнци, — в них была горечь, но и лёгкая сладость. Однако такие чувства нельзя было показывать другим, поэтому она лишь ответила:
— Главное дело сделано. Теперь можно немного отдохнуть.
Юньгу улыбнулась:
— Боюсь, госпожа ненадолго получит передышку. Ещё нужно распределить покои для наложниц, назначить подарки согласно их рангам, а также подготовиться к первой церемонии приветствия — без этого не обойтись.
Упоминание рангов напомнило Се Жоу ещё об одном деле. Она слегка нахмурилась:
— Эти вопросы второстепенны. Гораздо важнее то, что Его Величество поручил мне самой определять ранги девушек. Это противоречит придворному этикету и нарушает заветы предков. Ни в коем случае нельзя, чтобы об этом узнали посторонние.
Юньгу тоже стала серьёзной и, помедлив, спросила:
— Но как тогда определять ранги? Ведь Его Величество не будет призывать никого к себе.
Раньше, чтобы ввести правого министра в заблуждение и заставить его расслабиться, Сяо Чэнци прибегал ко всевозможным уловкам. Наложницы думали, что провели ночь с императором, но на самом деле он тайно всё подстроил. Иногда из-за этого возникали комичные ситуации: некоторые наложницы, стремясь заполучить милость, притворялись беременными. Они рассчитывали либо обвинить других в убийстве ребёнка, либо «потерять» его и извлечь выгоду. Но все их планы рушились, ведь они не знали, что Сяо Чэнци никогда не прикасался ни к одной женщине во дворце, и потому их уловки казались ему просто смешными.
Но сейчас всё иначе: эти девушки — не пешки правого министра.
— Юньгу, — спросила Се Жоу, выпрямившись, — знаешь ли ты, почему Его Величество, хоть и не хотел проводить отбор, не стал яростно возражать и даже не наказал тех чиновников, что настаивали на этом?
— Потому что он уважает вас, госпожа, — ответила Юньгу.
Се Жоу покачала головой:
— Нет. Просто в глубине души он согласен со мной. Дела в империи запутаны, и даже если он способен справиться с ними в одиночку, ему нужен переходный период. Он не может позволить себе ссориться с чиновниками из-за отбора.
— Он защищает меня и уважает моё мнение, но никогда не теряет рассудка.
Каким был Сяо Чэнци? Она видела его с разных сторон. В юности он подавлял свою истинную натуру, притворяясь беззаботным и легкомысленным, но на самом деле проявлял невероятную стойкость и терпение. Пусть внешне он и вёл себя как обычный человек, шутил и сердился, но всегда чётко соблюдал свои принципы и границы.
Она никогда не видела, чтобы он выходил из себя или позволял чувствам взять верх. Даже в вопросе отбора он просто… терпел. Терпел чиновников, терпел её, а теперь готов терпеть и этих посторонних девушек.
Се Жоу не любила его сдержанность, но ничего не могла с этим поделать. Как в тот день отбора, когда он прямо и открыто высказал свои мысли — таких слов от него было слишком мало.
Недостаточно. Всё ещё недостаточно. Их судьба ещё не созрела до конца.
Лёгкая тревога пробежала по её бровям. Затем она сказала:
— На этот раз во дворец вошло немного девушек — двенадцать, если не ошибаюсь. Сначала распределим ранги по их происхождению. А дальше… пусть решает Его Величество.
Сейчас она могла лишь спокойно завершить своё дело, а затем постепенно уйти из этого дворца — действуя через бездействие, отступая, чтобы продвинуться вперёд.
Юньгу, похоже, поняла её намерения, и кивнула в ответ.
Се Жоу добавила:
— Младшая дочь главного советника на этот раз тоже прошла отбор. Пойди в императорскую сокровищницу и найди там двенадцатисекционный парчовый экран с вышитыми птицами фазанами и узором «лёд с надписями». Подари его ей. Остальным — всё как обычно.
Юньгу удивилась:
— Разве не тот ли это двусторонний вышитый экран из двенадцати панелей с резьбой из пурпурного сандала? Госпожа сама не решалась им пользоваться. Вы правда хотите его отдать?
Се Жоу улыбнулась:
— В сокровищнице он всё равно покроется пылью. Лучше отдать. В чужих руках он обретёт своё предназначение.
Юньгу задумалась, а затем, поняв, тихо улыбнулась:
— Верно. Кто берёт, тот однажды должен вернуть. Госпожа возлагает на эту девушку особые надежды?
Се Жоу слегка кивнула, но больше ничего не сказала, лишь добавила:
— Иди. И заодно понаблюдай за характером и манерами этих девушек.
— Слушаюсь, — ответила Юньгу.
Се Жоу смотрела, как та уходит, и снова взялась за ножницы. Цветы в горшке были на грани раскрытия — ровно тринадцать бутонов. Её взгляд остановился на сердцевине одного из них, и она срезала его, чтобы осталось ровно двенадцать.
Кто останется во дворце после её ухода?
Дни пролетели незаметно, и настал день церемонии приветствия. Наложницы уже обосновались в своих покоях, привели себя в порядок и направились во дворец Куньюань. Юньгу и Цюэ’эр особенно волновались: ещё до рассвета они разбудили Се Жоу и заранее подготовили всё в главном зале.
— Слишком рано, — вздохнула Се Жоу, сидя перед медным зеркалом. — Цюэ’эр, посмотри-ка, не видно ли ещё звёзд на небе?
Цюэ’эр, напротив, была полна энергии:
— Госпожа, сегодня важный день! Кроме церемонии вручения императорской печати и титула, это самый значимый момент.
— Почему?
— В народе ведь говорят: «Колесо удачи крутится». Раньше вы кланялись перед прежней императрицей и терпели её придирки. А теперь вы — императрица, и все эти девушки, независимо от ранга, должны кланяться вам. От одной мысли об этом мне радостно!
Се Жоу изумилась, а затем спросила:
— Значит, по-твоему, мне стоит показать им свою строгость?
Цюэ’эр высунула язык:
— Именно так я и думаю!
Се Жоу улыбнулась.
— Когда наложницы придут, выйдите позже, чтобы проверить их терпение. А разговаривая с ними, несколько раз припугните — пусть впредь ведут себя смирнее, — не унималась Цюэ’эр.
Юньгу удивилась:
— Цюэ’эр, где ты только этому научилась?
— Да у прежней императрицы!
Юньгу покачала головой:
— Прошлое лучше забыть. Но внушить уважение всё же нужно. Госпожа — императрица, и даже если вы собираетесь уйти, сейчас важно утвердить свой авторитет. Однако одних внешних угроз будет недостаточно.
Се Жоу посмотрела на неё в зеркало. Обе были умны, и им достаточно было одного взгляда, чтобы понять друг друга.
Она вдруг улыбнулась:
— В таком случае пусть пойдёт слух, будто положение императрицы неустойчиво.
Цюэ’эр ахнула:
— Госпожа, что вы задумали?
— Глупышка, разве ты не просила меня испытать их и проверить их характер? Если я не дам им задачу, как они смогут показать себя?
— Но если кто-то из них обнаглеет и перестанет уважать вас, разве не наступит хаос во дворце?
Се Жоу беззаботно улыбнулась:
— Не все же одинаковы. Например, дочь главного советника мне нравится.
Цюэ’эр давно служила Се Жоу, но часто чувствовала, что её разум не поспевает за мыслями госпожи. Слова Се Жоу снова оставили её в недоумении, и она решила молчать, надеясь со временем всё понять.
На востоке небо начало светлеть, дворец оживился. Наложницы, ступая мелкими шажками, одна за другой входили во дворец Куньюань. Звон браслетов и переливы драгоценностей создавали ощущение изысканной красоты.
Цюэ’эр решила найти повод для придирок и, пользуясь возможностью подавать чай, внимательно осмотрела наряды всех девушек на предмет нарушения этикета. Если бы не приказ Се Жоу, она бы проверила их ещё раз.
Большинство наложниц и их служанок видели императрицу впервые и вели себя крайне сдержанно, не смея пошевелиться. Все слышали о ней: с момента восшествия императора на престол именно она пользовалась его милостью дольше всех. Других наложниц сменяли раз за разом, а она не только удержалась, но и поднялась от простой наложницы до императрицы. Её брат тоже был возведён в высокий чин и стал генералом, охраняющим границы империи. Любой, кто хоть немного соображал, понимал: эта императрица — женщина с недюжинными способностями. Никто не осмеливался вести себя вызывающе. Придя во дворец Куньюань, все хотели понять её характер, чтобы знать, чего ожидать.
Среди них была и одна озабоченная девушка — Гуан Юнь, дочь главного советника Гуан Жэньхая. Она прекрасно знала о разногласиях между отцом и Се Жоу и не могла не волноваться.
— Сестра, у тебя на лбу испарина, — тихо сказала стоявшая рядом Су Вэйжу, дочь генерала Хуайхуа, давая понять, что заметила её состояние.
Гуан Юнь с детства привыкла к строгости отца и была робкой по натуре, особенно в важных ситуациях. Она крепко сжала губы:
— Мне… мне немного нездоровится.
Су Вэйжу сразу поняла её тревогу и мягко успокоила:
— Сестра, говорят, императрица добра и благородна. Она точно не станет нас унижать. К тому же она подарила тебе тот роскошный экран — значит, высоко тебя ценит.
Губы Гуан Юнь побелели от напряжения. Она покачала головой:
— Ты не понимаешь. Этот отбор устроили чиновники, чтобы надавить на императрицу. Если во дворце начнётся смута, первым делом она припомнит мне.
Су Вэйжу широко раскрыла глаза:
— О чём ты? Даже если между твоим отцом и императрицей есть разногласия, это дело чиновников, а не тебя!
Её слова лишь усилили страх Гуан Юнь. Пот лил градом, почти смазав макияж. Её служанка тихо напомнила:
— Госпожа, успокойтесь. Перед императрицей нельзя нарушать этикет.
Гуан Юнь кивнула с закрытыми глазами. Су Вэйжу незаметно сунула ей в руку платок, но та не успела им воспользоваться, как из-за ширмы вышла Юньгу и помогла выйти одной женщине. Все наложницы невольно подняли глаза.
Сначала мелькнуло запястье — белоснежное, с нефритовым браслетом, будто снег в ясный день. Затем — чёрно-красное придворное платье с древними узорами: феникс на ветвях павловнии, пара ленивых облаков. Золотая нить, из которой был вышит феникс, не слепила глаз, а, напротив, подчёркивала изысканное достоинство. И, наконец, лицо хозяйки дворца. Все девушки считали себя жемчужинами своих родов, гордились своей красотой и умом, но, взглянув на неё, невольно затаили дыхание.
http://bllate.org/book/9609/870876
Готово:
