— Мне кажется, выйти из дворца в статусе императрицы будет нелегко, — сказала она. — Ваше Величество, лучше придумайте предлог, чтобы я исчезла с глаз долой. Тогда никто и не станет интересоваться, куда я подевалась.
— Что до отбора наложниц… — продолжила она, — цветок в одиночестве не сравнится с пышным цветущим садом. К тому же это поможет Вашему Величеству укрепить власть при дворе. Два дела — одним махом.
В сердце Сяо Чэнци бушевали противоречивые чувства. Неужели она действительно решила уйти?
— Ты правда так думаешь? — спросил он, имея в виду: «Ты правда хочешь покинуть дворец?»
Се Жоу ответила:
— Ваше Величество, это лучший выход, разве нет?
Сяо Чэнци смотрел на стоявшую перед ним женщину и не находил слов. В последнее время он чувствовал себя неладно, и она тоже будто изменилась. Раньше она была мягкой, но с колючками — однако те колючки были направлены против фракции канцлера. А теперь они словно повернулись против него самого. Он оказался к этому неготов и не знал, как реагировать.
Прошлой ночью он долго ворочался в постели, размышляя, и пришёл к выводу, что испытывает «тоску». Главный враг повержен, во дворце почти некому разделить с ним радость — лишь она всё эти годы была рядом, шаг за шагом шла с ним по жизни.
Но вдруг она решила остановиться. Как будто близкий друг или родной брат вдруг объявил, что уходит. В глубине души он не хотел её отпускать. Годы, проведённые плечом к плечу, создали между ними прочную связь, отличную от всех прочих.
Если они друзья, разве не следует уважать её решение?
Он долго думал и, наконец, подавил в себе это неприятное чувство, стараясь принять вид человека, серьёзно обдумывающего предложение:
— Ты всё хорошо продумала. Пусть будет так, как ты сказала.
Се Жоу молчала. С одной стороны, она чувствовала безысходность, с другой — разочарование. Всё, что бы она ни говорила, он будто ставил перед собой невидимую стену, за которую никто не мог проникнуть. Она не раз намекала на уход, даже готова была добровольно отказаться от титула и покинуть дворец, но он ни разу не попытался её удержать.
Он и вправду никогда не хотел строить с ней жизнь. Даже попробовать не захотел.
На этот раз, воспользовавшись нападками чиновников, Се Жоу сделала последнюю попытку проверить его. Он согласился на её условия — и в её сердце окончательно погасло желание остаться.
Отлично.
После ухода Сяо Чэнци Се Жоу не стала терять времени и тут же поручила Юньгу отправить в дворец портреты девушек из знатных семей, достигших брачного возраста.
Цюэ’эр несколько раз прошлась перед ней туда-сюда, нервничая:
— Госпожа, вы и правда собираетесь устраивать отбор наложниц для Его Величества?
— Конечно, правда, — ответила Се Жоу. — Отбор проводится раз в три года. Мы уже делали это несколько раз. Нынешний ничем не отличается.
— Но что же будет с вами? — обеспокоенно спросила Цюэ’эр.
— Я всё обдумала, — сказала Се Жоу. — Как только новые наложницы обоснуются во дворце, я уеду. Поеду на границу, к брату.
Юньгу и Цюэ’эр переглянулись и с тревогой посмотрели на неё.
Се Жоу улыбнулась:
— Я не шучу и не сержусь на императора. Просто устала. Каждый день приходилось быть начеку: то бороться с бывшей императрицей, то убирать с пути камни, то следить за каждым шорохом при дворе… Действительно устала.
Император не прогнал меня — я сама хочу немного отдохнуть. Брат говорил, что на границе прекрасные пейзажи. Пусть там и бывают песчаные бури, но ночью небо чистое, и видны звёзды и луна. Он даже купил там конюшню. Весной, когда вырастет свежая трава, я смогу там развлечься.
Дворец — всего лишь клетка размером в несколько шагов. А граница — это бескрайние просторы. Жизнь стоит прожить, чтобы увидеть их.
Что до императора… Он не захотел меня оставить. Видимо, у него свои причины. Но судьбу не пересилишь.
Юньгу и Цюэ’эр нахмурились, хотели что-то сказать, но не знали, как начать. Ещё несколько дней назад лицо Се Жоу было омрачено, а сегодня она словно всё приняла.
— Главное, чтобы госпожа была счастлива, — вздохнула Юньгу.
Се Жоу мягко улыбнулась:
— Пока ещё рано обо всём судить. Будем действовать шаг за шагом.
Юньгу и Цюэ’эр кивнули и больше не стали возражать.
В последующие дни все занялись подготовкой к отбору наложниц.
Художники двора быстро справились с работой, и первая партия портретов поступила через пять дней. Как только весть о начале отбора распространилась, разговоры чиновников о внутренних делах дворца немного стихли.
— Всё это лисы старые, — ворчала Цюэ’эр, неся охапку свитков и шепча Юньгу. — Всё ради собственной выгоды! Как только объявляют отбор, любая девушка из благородной семьи может попасть во дворец. Кто не мечтает, чтобы его дочь «взлетела» и потом защищала интересы рода? Только наша госпожа такая добрая.
Юньгу улыбнулась и, взглянув на Се Жоу у окна, тихо сказала:
— Госпожа добра, но за всё время, что я её знаю, она ни разу не позволила себе быть униженной.
Цюэ’эр широко раскрыла глаза:
— Вы хотите сказать…?
— Я долго размышляла над её словами и, наконец, поняла, — с загадочной улыбкой ответила Юньгу. — Госпожа действует по принципу «отступление ради будущего наступления».
— «Отступление ради будущего наступления»? Но ведь отбор — правда, и уход — тоже правда! Как это может быть хитростью?
Юньгу загадочно улыбнулась:
— Не спеши. Посмотришь сама.
Цюэ’эр осталась в полном недоумении.
У окна Се Жоу внимательно перебирала свитки, рассматривая каждый портрет.
— В этом году девушки из хороших семей, все миловидны и достойны, — сказала она.
Юньгу заглянула ей через плечо и улыбнулась:
— Да, их вид будет радовать глаз во дворце.
Се Жоу вынула несколько свитков и показала служанкам:
— Вот дочь министра финансов — черты лица чёткие, взгляд ясный, держится с достоинством. Похоже, что умеет держать себя в руках. А вот дочь заместителя министра ритуалов — вся в книжной премудрости, стройная, вызывает симпатию. Тоже неплохой выбор.
Цюэ’эр подошла поближе и внимательно осмотрела портреты:
— На мой взгляд, все они уродины. Ни одна не сравнится с госпожой!
Се Жоу рассмеялась:
— В нашем дворце внешность — самое бесполезное качество. Как бы хороша ни была девушка, если императору она не по душе.
— И правда, — проворчала Цюэ’эр, — кто его знает, какие вкусы у Его Величества? Раньше во дворце было полно красавиц, а он и взгляда на них не бросал. Лучше бы и сейчас так же!
Брови Се Жоу чуть приподнялись:
— Нам с вами не решать. Завтра отнесу портреты императору, пусть сам выбирает. Мне тоже интересно узнать, что ему по вкусу.
Цюэ’эр всё больше злилась, но Юньгу уловила в её словах скрытый смысл и обменялась с госпожой понимающим взглядом.
— Раньше все наложницы были людьми канцлера, — тихо сказала Юньгу, — поэтому император их и не жаловал. Госпожа выбирала — и он молчал. А теперь все девушки из благородных, но независимых семей. У Его Величества есть из кого выбрать. Теперь всё зависит от его предпочтений.
Се Жоу улыбнулась:
— Именно так. Если император не сможет определиться, я всегда успею помочь. Важно выбрать достойных девушек, чтобы их присутствие во дворце дало нам спокойно уйти.
Юньгу улыбнулась, но ничего не сказала.
Автор говорит: Се Ии: «Я чётко распланировала свой уход… и заодно распланировала твой».
Сяо Прямолинейный: «…»
Когда Се Жоу с Цюэ’эр подошли к Чжэнцин-гуну, Сяо Чэнци как раз пришёл в ярость. У входа их встречал Чжуо Хай.
Се Жоу услышала гневные крики изнутри и спросила:
— Почему Его Величество так рассердился?
Чжуо Хай незаметно улыбнулся:
— В последние дни настроение у Его Величества такое. Старый слуга боится даже слова сказать. Только вы, госпожа, можете его успокоить.
Се Жоу чуть приподняла уголки глаз, но ничего не ответила, просто спокойно встала у двери, ожидая, пока чиновники выйдут.
Прошло не больше времени, нужного на чашку чая, и чиновники, докладывавшие императору, поспешно вышли из Чжэнцин-гуна. Первым шёл пожилой мужчина в одежде чиновника четвёртого ранга. Он чуть не столкнулся с Се Жоу, его лицо мгновенно побледнело, и он поспешил поклониться, намереваясь уйти.
Се Жоу бросила взгляд на подолы их одежд и, когда они проходили мимо, остановила их:
— Господа чиновники, подождите.
Они замерли на месте, переглянулись и, наконец, спросили:
— Чем можем служить госпоже?
Се Жоу, однако, обратилась к Чжуо Хаю:
— Сейчас глубокая осень, на улице холодно и ветрено. Одежда господ чиновников промокла — боюсь, они простудятся. Позаботьтесь, пожалуйста, чтобы им дали сухое.
Чжуо Хай поклонился в ответ.
Большие пятна на подолах — это чай, разлитый Сяо Чэнци в гневе. Чиновники были так напуганы, что даже не заметили этого, но императрица проявила заботу. Все покраснели от смущения и стали благодарить. Только пожилой чиновник фыркнул:
— Не утруждайте себя, госпожа. Старик сам переоденется дома.
Лица остальных побледнели, они незаметно дёрнули его за рукав, но тот упрямо уставился вперёд, не желая сдаваться.
Ситуация стала крайне неловкой.
Цюэ’эр уже нахмурилась, но Се Жоу не выказала ни малейшего раздражения:
— Как пожелаете, господин.
Старик хмыкнул, резко поклонился и ушёл. Остальные, не в силах его удержать, поспешили за ним.
Цюэ’эр топнула ногой от злости:
— Госпожа, зачем вы заботитесь об этих внешних чиновниках? Этот Гуан Жэньхай, пользуясь своим возрастом, прямо в лицо вам грубит! Вы проявили доброту, а этот старый скряга даже благодарить не хочет!
Се Жоу перебила её:
— Те, кто допущен к совету императора, — опоры государства. Будь осторожна в словах, Цюэ’эр.
Цюэ’эр давно невзлюбила Гуан Жэньхая и, убедившись, что рядом никого нет, не удержалась:
— Госпожа, ведь это он требовал от императора изгнать вас! Вы даже не хотите отомстить? Как вы можете заботиться о нём? На моём месте, пусть бы он простудился и не смог бы больше сплетничать!
Се Жоу лёгким шлепком по руке остановила её:
— У тебя маленькое сердце.
Цюэ’эр надула губы:
— У меня и правда маленькое сердце. В нём помещаетесь только вы.
Се Жоу не удержалась от смеха и лёгким движением коснулась её лба.
Цюэ’эр вздохнула и снова спросила:
— Госпожа, вы правда не злитесь на этих чиновников?
Се Жоу улыбнулась:
— Я человек, у меня тоже есть характер.
— Тогда зачем вы о них заботитесь? — бурчала Цюэ’эр.
Се Жоу помолчала немного и сказала:
— Раньше я рассказывала тебе много историй о войнах. Помнишь? В военных трактатах есть два знаменитых приёма: один описан в «Ста необычных стратегиях войны» под названием «Мирная тактика», другой — в «Искусстве войны» Сунь-цзы, называется «Союз с дальними, нападение на ближних». Дворец — не поле боя, но принципы те же.
«Мирная тактика» позволяет ввести врага в заблуждение, а «союз с дальними» — расколоть вражеские силы. Если я буду вежлива с чиновниками, это не только введёт их в заблуждение, но и заставит выглядеть их агрессию чрезмерной. Со временем они сами начнут сдерживаться. Кроме того, среди этих чиновников, кроме упрямого Гуан Жэньхая, остальные не так уж твёрды в своих взглядах. Возможно, их удастся склонить на нашу сторону.
Цюэ’эр слушала с изумлением и восхищением, долго переваривая сказанное, и, наконец, произнесла:
— Госпожа, вы удивительны.
Се Жоу снова улыбнулась. Она давно всё спланировала. Уход — правда, но уйти нужно так, чтобы душа была спокойна. А это лишь первый шаг.
Опершись на руку Цюэ’эр, она вошла в Чжэнцин-гун.
Солнечные лучи, проникнув сквозь оконные рамы, мягко легли ей на плечи, наполняя всё вокруг теплом и светом.
Сяо Чэнци нашёл себе помощницу.
От ярости он разбросал все доклады на императорском столе. Слуги пытались привести бумаги в порядок, но не могли их рассортировать: военные сводки, отчёты о засухе на севере и наводнениях на юге — всё перемешалось. Чем больше он смотрел, тем злее становился.
В этот момент Се Жоу появилась как нельзя кстати. Она поклонилась ему и, мягко улыбнувшись, подошла и начала раскладывать бумаги. Взглянув на каждый доклад, она быстро всё привела в порядок.
Сяо Чэнци смотрел на её спокойный профиль, и гнев в его сердце постепенно утих. Ему стало тепло и уютно, будто время замедлилось.
— Хотел бы я, чтобы все чиновники были такими, как ты, — искренне сказал он.
— Почему вы так говорите, Ваше Величество? — спросила Се Жоу.
Сяо Чэнци вздохнул:
— Эти чиновники только и делают, что донимают меня. Только что свергли фракцию канцлера, только что закончилась война, на севере засуха, на юге — наводнения. Каждое дело требует внимания, а они кружат вокруг меня, упирая нос в дела гарема! Спросят о важном — не знают ничего, лишь перекладывают ответственность. А о моих личных делах — всё знают назубок!
Се Жоу мягко увещевала:
— Дела императора — это и дела государства. Обсуждение гарема — их обязанность. Не вините их, Ваше Величество.
Сяо Чэнци нахмурился:
— Я знаю. Поэтому и ограничиваюсь лишь словесными угрозами, не могу же их всех наказать.
— Если бы все чиновники были такими понимающими, как вы, — сказал он, — мои заботы значительно уменьшились бы.
Се Жоу едва заметно улыбнулась.
— Почему вы сегодня пришли ко мне, императрица? — спросил Сяо Чэнци.
http://bllate.org/book/9609/870874
Готово:
