Сяо Чэнци онемел. Сделав ещё один ход, он нахмурился, наблюдая, как женщина прорывается сквозь его позиции и переходит в контратаку.
— Этот приём, похоже, всегда срабатывает, — пробормотал он.
Се Жоу слегка улыбнулась, но руку опустила.
— Что случилось? — спросил он. Ведь до победы ей оставалось всего несколько ходов.
— Если… если я выиграю эту партию, могу ли я попросить у вас милость? — спросила Се Жоу.
— А? — Он не сразу сообразил. Впервые за всё время она сама просила награду. Он замешкался на мгновение, а потом сказал: — Хорошо.
Он подумал, что, вероятно, она чего-то очень хочет. Поэтому в последние ходы даже не пытался сопротивляться и позволил ей легко одержать победу.
— Ну так что? — спросил он с любопытством, отбрасывая шахматные фигуры. — Что ты хочешь?
— Всё, что угодно? Вы дадите мне всё, о чём я попрошу? — Её глаза сияли чистым светом.
Эти слова прозвучали странно. За все эти годы во всём огромном дворце у него почти ничего не было, и всё, что он мог ей дать, уже давно отдал. Теперь же её вопрос… звучал как-то необычно. Но он всё равно машинально ответил:
— Конечно.
— Когда мы впервые встретились, — сказала Се Жоу, — вы обещали: как только главные дела будут завершены, я смогу сама попросить разрешения покинуть дворец.
Сяо Чэнци опешил.
Она продолжила:
— В последнее время я много думала об этом. Видя, что страна ныне в мире и покое, а во дворце царит спокойствие, я решила спросить вас: нужна ли вам ещё моя помощь?
В голове Сяо Чэнци на миг воцарилась пустота, но он быстро пришёл в себя и спросил:
— И что будет, если нужна? А если нет?
— Если вы нуждаетесь в моём присутствии, — ответила Се Жоу, — я, как и прежде, останусь рядом. Если же больше не нуждаетесь — я сама найду себе место.
Она говорила прямо и открыто. На свете лишь она одна осмеливалась ставить ему такой выбор. Но беда в том, что Сяо Чэнци никогда не задумывался об этом всерьёз. Увидев то письмо, он хотел сначала услышать её решение, но не ожидал, что она опередит его и сама бросит ему этот вопрос.
Его сердце будто сдавило тяжёлым камнем, и он оказался между молотом и наковальней.
Он хотел сказать: «Нужна! За эти годы мы отлично дополняли друг друга, а благодаря тебе задний двор в полном порядке. Ты мне очень нравишься, и я не собираюсь тебя менять». Но слова застряли у него в горле. На каком основании он может её удерживать?
Это обещание дал он сам. Слово императора — не птица, не улетит обратно. К тому же его душевная болезнь неизлечима: за восемь лет они ни разу не делили ложе. Её жизнь во дворце ничем не отличалась от вдовства.
Она и так много для него сделала. Неужели он собирается загубить всю её жизнь? Он мог не заботиться о других, но обязан подумать о ней. Пусть они и не были семьёй, но всё же восемь лет были союзниками, плечом к плечу прошли через множество испытаний.
Разобравшись в своих мыслях, он незаметно сжал кулак и, подбирая слова, тихо произнёс:
— Ты права. Теперь, когда всё улажено, важных дел действительно не осталось.
Се Жоу смотрела на него:
— Значит, ваше решение…
— Как я и обещал тогда, — сказал Сяо Чэнци. — Если захочешь уйти, я не стану тебя удерживать.
Се Жоу замерла, не в силах вымолвить ни слова.
На ужин они не собрались вместе и разошлись, каждый со своими мыслями. Глядя на удаляющуюся спину императора, Се Жоу долго пыталась взять себя в руки, а потом вдруг схватила горсть шахматных фигур — чёрных и белых — и с громким «шлёп!» сбросила их в коробку.
Цюэ’эр, услышав шум, подбежала помочь убрать и пошутила:
— Неужели проиграли и теперь злитесь на фигуры?
Се Жоу смотрела на перепутанные чёрные и белые камни и вздохнула:
— Да, проиграла. Проиграла окончательно.
Она не винила его. В конце концов, теперь вся Поднебесная принадлежит ему — что ему один союзник? Просто она слишком переоценила своё значение.
— Цюэ’эр, позови Юньгу. Нам нужно проверить мою личную сокровищницу, собрать вещи и решить, что брать с собой.
— Что вы сказали, госпожа? — Цюэ’эр растерялась.
— Я попросила у императора разрешения уйти, — объяснила Се Жоу. — Он сказал, что выбор за мной.
— А?!
*
Сяо Чэнци был в дурном настроении и, отвергнув носилки, пешком вернулся в Чжэнцин-гун.
Фонари вдоль дворцовых стен один за другим зажглись. В тусклом свете он глубоко выдохнул и одиноко вошёл в пустынный зал, захлопнув за собой дверь. Внутри воцарилась полная тишина.
Поздно вечером чиновники из Секретариата Цюньчжуншэн пришли вовремя, чтобы передать императору меморандумы. Они сразу почувствовали, что в зале царит напряжённая атмосфера. Перед входом один из них тихонько спросил у главного евнуха Чжуо Хая:
— Что случилось?
Чжуо Хай, человек с острым глазом, мягко предупредил:
— Лучше быстренько войдите и выйдите. Сегодня, если можно помолчать — молчите.
Чиновники, все как на подбор умники, сразу всё поняли и торопливо кивнули:
— Верно, верно.
Чжуо Хай улыбнулся и открыл им дверь.
Как и было сказано, министры доложили лишь о повседневных делах и, затаив дыхание, отошли в сторону, ожидая указаний.
Молодой император с безразличным лицом, при свете свечей не выдававшим эмоций, бегло просмотрел несколько меморандумов и без лишних слов разрешил им уйти.
Но неожиданно, когда они уже почти достигли двери, он окликнул их.
Они мгновенно вернулись и увидели, как император, держа два меморандума, холодно спросил:
— Это что такое?
Чиновники переглянулись. Слишком далеко, слишком много бумаг — откуда им знать? Один из них поспешил поднять меморандумы и, быстро пробежав глазами, начал читать:
— «Императрица, будучи матерью Поднебесной, более восьми лет служит государю, проявляя добродетель и скромность. Однако она не родила наследника, имея лишь внешнюю красоту, подобную Гуань Цзюйюй, но не принося пользы государству. Следует лишить её титула, изъять императорскую печать и…»
Его голос становился всё тише, и последние слова он уже не осмелился произнести. Лицо императора почернело, как дно котла, и стало ледяным. Чиновники, перепуганные до смерти, немедленно упали на колени, моля о прощении.
— Кто подал эти меморандумы? — спросил Сяо Чэнци.
— Главный советник Гуан Жэньхай.
— Кто ещё?
— Младший секретарь Императорского родословного управления Ван Сили.
— Раз они носят имена «Жэньхай» и «Сили», — с яростью произнёс Сяо Чэнци, — куда подевались их «человеколюбие» и «ритуал»?
В груди у него уже бушевал гнев, а эти два меморандума только подливали масла в огонь.
— Спокойствие заднего двора — благо для государства! Императрица все эти годы помогала мне в управлении страной и удерживала гармонию во дворце, неустанно трудясь. Вы же этого не замечаете и думаете только о наследнике! Да я ещё не умер!
Министры, не разгибая шеи, кланялись так усердно, что головы у них закружились. Никто не ожидал такой бурной реакции. Обычно вопрос о наследнике поднимался ежегодно, и император просто игнорировал его. Почему в этот раз… Они явно попали в пасть тигру.
Один из чиновников, собравшись с духом, сказал:
— Ваше Величество, не гневайтесь! Вы в расцвете сил и милостью своей уже одарили народ. Говорить об отсутствии наследника — глупость.
— Однако… — Он сделал паузу, проглотив слюну, и решил, раз уж заговорил, докончить мысль: — Вопрос о наследнике касается судьбы государства. Даже в народе существует «семь поводов для развода», и отсутствие детей — первый из них. Что уж говорить о императорской семье.
С этими словами он задрожал и снова опустил голову, словно испуганная перепелка.
Сяо Чэнци почувствовал, как гнев подступает к горлу, но вдруг сам проглотил его.
Чиновники переглядывались, не понимая, что происходит.
Император закрыл глаза. В груди вдруг возникло чувство безысходности. Наконец он бросил:
— Наличие или отсутствие наследника — моё семейное дело. Наследник императорского рода — не ваша забота. Кто ещё осмелится подавать меморандумы против императрицы, будет наказан за неповиновение.
И он выгнал их вон.
Чиновники, обливаясь холодным потом, вышли, кланяясь.
Уже у дверей один из них потянул за рукав соседа:
— Плохо дело!
— Что случилось? — спросил тот, всё ещё не пришедший в себя.
— Разве забыл? Завтра на утренней аудиенции Главный советник собирается вместе с другими подать коллективное прошение!
Лица всех сразу изменились.
— Быстро! Надо предупредить старика Гуан Жэньхая!
— Поздно! Стрела уже на тетиве — ничто не остановит его.
— Ну и ладно. Пусть попробует! Кто знает, почему наш государь не хочет детей? Может быть…
— Что?
Тот понизил голос:
— Может, дело в здоровье императрицы? Император, наверное, щадит её и поэтому не заводит детей.
Остальные задумались и постепенно уловили смысл. Все эти годы во дворце почти никто не пользовался милостью императора, кроме императрицы, которая всегда оставалась в его сердце. Но даже при этом дети не появлялись. Похоже, здесь действительно что-то скрывается.
— Тогда… пусть Гуан Жэньхай проверит?
— Верно! Если проблема в императрице, мы обязаны, как верные подданные, прямо и честно высказать своё мнение, даже если государь разгневается!
Остальные согласно закивали.
А в Чжэнцин-гуне Сяо Чэнци не сомкнул глаз всю ночь.
Автор примечание: Се Ии: Ха-ха.
Сяо Прямолинейный: Что она имеет в виду? Что происходит? Что мне делать?.
— Госпожа, они зашли слишком далеко! — на следующий день Цюэ’эр ворвалась к Се Жоу, вне себя от ярости.
Се Жоу как раз закончила писать ответ Се Сюаню и теперь, прислонившись к столу, обрезала веточки цветов.
— Что случилось, кто рассердил нашу Цюэ’эр? — улыбнулась она.
— Госпожа, вы ещё шутите! — воскликнула Цюэ’эр. — Сегодня на утренней аудиенции всё вышло из-под контроля! Те чиновники наговорили ужасных вещей: мол, императрица нарушила «семь поводов для развода», не может продлить императорскую линию и не приносит пользы государству. Говорят ещё, что ваше тело слабо и вы не можете родить детей! Да это же…
— Цюэ’эр! — перебила её Юньгу, покачав головой.
Цюэ’эр осеклась, но злость не утихала:
— Госпожа, они так грубо говорили! Даже предлагали императору устроить отбор новых наложниц!
Се Жоу аккуратно вставила цветок в вазу и сказала:
— Если неприятно слушать — не слушай. Это не впервые.
— Но ведь раньше никто не подавал коллективных прошений! Говорят, почти половина чиновников подписала!
Се Жоу на мгновение удивилась, но тут же услышала, как Юньгу сказала:
— Просто чиновникам стало нечего делать. Раньше, пока был в живых канцлер, у них всегда была работа. Теперь же, когда главный враг устранён, они решили заняться делами императорской семьи.
— Хотя, — добавила она с улыбкой, — думаю, государь уже преподал им урок.
Се Жоу всё это время смотрела на цветы и молчала. Наконец она провела пальцем по нежному лепестку, словно размышляя о чём-то.
— Госпожа, вам не злитесь? — пробурчала Цюэ’эр.
Се Жоу улыбнулась:
— С чего мне злиться? Иди приготовь чай. Государь скоро закончит аудиенцию.
— Вы думаете, он придёт? — с любопытством спросила Цюэ’эр.
— Придёт. За столько лет я хорошо изучила его привычки, поступки, даже интонации. После такого скандала, да ещё касающегося меня, он точно не промолчит.
И действительно, Сяо Чэнци, едва покинув аудиенцию, направился прямо в дворец Куньюань и, едва войдя, сказал:
— Не обращай внимания на сегодняшние слова чиновников.
Таковы отношения благородных людей — он не хотел, чтобы она страдала.
Се Жоу знала, что он всегда её защитит, но сейчас ей это было не нужно.
Сяо Чэнци краем глаза следил за её лицом и, увидев, что она не расстроена, немного успокоился.
Прошло немного времени, и вдруг женщина мягко сказала:
— В этом деле я, может, и не придаю значения, но вы не можете игнорировать его.
Сяо Чэнци удивлённо поднял брови:
— А?
Се Жоу слегка улыбнулась:
— Я не считаю, что чиновники ошиблись. Напротив, их слова вполне разумны.
Она уже давно всё обдумала. Едва Цюэ’эр упомянула об этом, она приняла решение. Выступление министров сейчас — не беда, а скорее шанс. Она собралась с мыслями и сказала:
— С древних времён отсутствие наследника у императрицы считалось признаком недостатка добродетели. В лучшем случае её лишают титула, в худшем — отправляют в холодный дворец или даже изгоняют из дворца в простолюдинки. Если вы признаете эти правила, чиновники успокоятся.
— К тому же пустующий задний двор — не дело. Отбор новых наложниц… пора начинать.
Она смотрела ему прямо в глаза, ожидая ответа.
Лицо Сяо Чэнци постепенно застыло. Её слова, как всегда, были безупречны, но сейчас они резали слух и кололи сердце, заставляя его чувствовать себя неловко.
Что она имеет в виду?
Се Жоу не спешила. Она спокойно наблюдала, как его лицо становится всё мрачнее. И когда она уже думала, что он наконец заговорит, он сжал губы и спросил:
— Ты хочешь воспользоваться этим, чтобы уйти?
Се Жоу осталась невозмутимой и мягко ответила:
— Государь, разве мы не договорились?
http://bllate.org/book/9609/870873
Готово:
