— А? — Чжуо Хай на мгновение опешил, решив, что император всё ещё досадует из-за дела наложницы Си. Он задумался и сказал: — За эти восемь лет старый слуга видел всё своими глазами. Госпожа императрица необычайно умна и держит гарем в безупречном порядке. Она — настоящая правая рука Его Величества. Разве сам император не говорил, что если бы женщины могли занимать чиновничьи должности, то императрица была бы достойна звания министра или советника?
Он улыбнулся и продолжил:
— Но если уж говорить подробнее, то старый слуга, конечно, не сравнится с Его Величеством. Ведь вы — свои люди, и только император знает лучше всех.
Слова «свои люди» ударили Сяо Чэнци в самое сердце, словно жемчужины, рассыпанные по нефритовому блюду.
Восемь лет совместной жизни вдруг предстали перед глазами с поразительной ясностью. Вначале у него во дворце почти не было надёжных союзников. Втягивание Се Жоу в эту заваруху было чистой случайностью. Он и сам не знал, чем всё это обернётся. Двенадцатилетняя девочка ещё не повзрослела — хоть и сообразительная, но слишком юная и неопытная, без поддержки, кроме старшего брата. Он думал, что она станет лианой, которая будет цепляться за него, чтобы расти. Но эта девушка стиснула зубы и, несмотря на все козни и интриги гарема, выросла в стройный бамбук, упрямо поднимаясь всё выше и выше, узел за узлом.
За эти годы они бесчисленное множество раз видели, как один падает, а другой встаёт. Когда силы иссякали, единственное, что они могли сделать друг для друга, — это бросить взгляд. Иногда ему даже казалось, что та поддержка, которую она давала ему, была куда сильнее той, что он мог ей предложить. Как в случае с наложницей Си сегодня: даже без его вмешательства она бы справилась сама.
Она была более надёжным союзником и подданным, чем любой министр при дворе.
А вот «свои люди»… Для него это выражение звучало почти чуждо.
*
После ухода Сяо Чэнци Се Жоу распечатала письмо и перечитала его несколько раз. Ночью она ворочалась в постели и никак не могла уснуть.
Наконец, не выдержав, она села, зажгла светильник и тем самым разбудила Юньгу и Цюэ’эр, дежуривших во внешних покоях. Юньгу сразу подошла с фонарём:
— Ваше Величество, вас что-то тревожит во сне?
Се Жоу покачала головой. Цюэ’эр, выросшая рядом с ней и всегда живая и проницательная, заметила письмо у подушки:
— Ваше Величество скучает по молодому господину Сюаню.
Се Жоу не стала скрывать от них:
— Брат прислал письмо с границы. Пишет, что одержал победу.
— Победа — это же хорошо! — воскликнула Цюэ’эр. — Тогда почему выглядите так озабоченной?
Се Жоу сжала письмо в руке:
— Брат ещё написал, что ждёт меня на границе, чтобы мы наконец воссоединились.
Юньгу и Цюэ’эр переглянулись. Юньгу осторожно спросила:
— Молодой господин имеет в виду… чтобы вы покинули дворец?
Цюэ’эр не удержалась:
— Но вы же императрица! Как можно уйти отсюда?
Се Жоу промолчала.
Цюэ’эр широко раскрыла глаза и, пристально глядя на неё, вдруг поняла:
— Ваше Величество… Вы что, всерьёз думаете об отъезде?
Се Жоу взглянула на неё:
— Я ещё не решила.
Ей было не по себе. Каждый месяц брат присылал письма, но никогда раньше не упоминал об этом. Неожиданное предложение застало её врасплох. Она помнила обещание, данное восемь лет назад, но с тех пор многое изменилось.
— Кажется, у меня где-то есть сундук со старыми вещами. Вы его не видели?
— Тот, что из хуаньхуали?
Девушки вспомнили, что видели его раньше, и принесли из внешних покоев, велев ночному евнуху внести внутрь.
— В нём ведь ничего ценного, — сказала Цюэ’эр, вытирая тонкий слой пыли. — Если бы вы не напомнили, мы бы и забыли про него.
В сундуке действительно не было сокровищ, но Се Жоу берегла его как зеницу ока и даже запирала на замок. Открыв, она увидела сверху слой бумаги.
— Вы не открывали его уже несколько лет. Почему вдруг вспомнили? — спросила Юньгу.
— Просто вспомнилось, — ответила Се Жоу. Ей показалось, что письмо брата пробудило в ней странную тоску.
Этот сундук хранил прошлое. Позже, когда обстоятельства улучшились, его отложили в сторону. Здесь лежал старый грелочный мешок — тогда, когда прежняя императрица жестоко притесняла её, зимой ей выдавали сырые угли, и она спасалась лишь горячей водой в этом мешке. Ещё был ароматический футляр с изображением гор и рек — подарок покойной наложницы Линь, первой тёплой душой во дворце, хоть и не особенно ценной.
Она молча перебирала вещи, пока рука не наткнулась на два предмета, завёрнутых в мягкую ткань, — это были два наколенника.
Стежки на них были грубыми, из углов торчала вата, но Се Жоу смотрела на них с нежностью.
— Помню, это подарил вам Его Величество, — сказала Юньгу.
Се Жоу кивнула и стала внимательно их рассматривать.
Семь лет назад она была ещё наложницей. Тогдашняя императрица внешне держалась любезно, но за спиной не гнушалась жестокостью. Наложница Линь, ещё не ставшая императрицей, была оклеветана: её обвинили в краже печати императрицы и хранении запрещённых предметов, и бросили в холодный дворец. Се Жоу была с ней в дружбе и понимала, что, если падёт одна, следующей будет она. Она всеми силами спасла Линь, чем вызвала ярость императрицы. Та тайно подстроила так, что Се Жоу пришлось три дня стоять на коленях в храме, переписывая буддийские сутры.
Ночью в храме царила жуткая тишина, лишь один светильник освещал пространство. Девушка, ещё совсем юная, стояла на ледяном каменном полу. Конечно, ей было больно и страшно, но она стиснула зубы и писала. Вскоре колени заныли так, что она едва могла выдержать.
Вдруг послышался шорох ветра, и в окно сбоку незаметно проник человек. Она вздрогнула.
— Ваше Величество…
Четырнадцатилетний Сяо Чэнци приложил палец к губам, осторожно выглянул наружу, убедился, что стража прошла мимо, и прошептал:
— Я усыпил надзирательницу.
Се Жоу улыбнулась, но обеспокоенно сказала:
— Ваше Величество, вам не следовало сюда приходить. Если императрица узнает…
Он фыркнул:
— Эта старая ведьма ничего не узнает.
Его глаза блестели в лунном свете. Он помедлил и сказал:
— Тебе нелегко пришлось из-за этого дела. У императрицы за спиной стоит канцлер, и сейчас я не могу с ней справиться. Но, зная её высокомерный нрав, она рано или поздно ошибётся — тогда и расплатится.
Се Жоу кивнула и попыталась уговорить его уйти, но Сяо Чэнци упрямился и достал из-за пазухи наколенники:
— Это велел срочно сшить дядя Чжуо. Надень пока.
В полумраке Се Жоу поблагодарила его и не стала присматриваться. Сяо Чэнци немного посидел с ней и перед уходом сказал:
— Не переживай насчёт сутр. Я уже распорядился, чтобы их переписали. Проведи здесь ещё один день, завтра вечером снова приду.
Се Жоу волновалась за его безопасность, но он лишь отмахнулся:
— Других я не пошлю. Мне никто не внушает доверия.
Эти слова она запомнила на долгие годы — вместе с этими наколенниками.
Шитьё было неуклюжим. Дядя Чжуо, воспитавший императора с детства, шил безупречно. Сразу было ясно, что наколенники сшил не он. На следующий день, при дневном свете, Се Жоу увидела кривые швы и всё поняла.
Юньгу знала эту историю, а Цюэ’эр — нет. Поэтому Се Жоу придумала повод и отправила Цюэ’эр прочь, а затем тихо спросила:
— Молодой господин напомнил о старом обещании, и вам стало грустно?
Се Жоу редко скрывала от неё свои мысли:
— Брат пишет, что хочет, чтобы я уехала. Я ещё не решила.
Юньгу подумала и осторожно спросила:
— Тогда вы достали эти наколенники… потому что не можете расстаться с Его Величеством?
Се Жоу замерла, пальцы перестали гладить ткань. Она прислонилась к низкому столику и долго молчала, прежде чем спросить:
— Юньгу, как, по-твоему, относится ко мне император все эти годы?
Юньгу помедлила, затем честно ответила:
— Я служу вам восемь лет и не смею судить обо всём, но мне кажется, что в сердце Его Величества вы есть. Хотя…
Се Жоу закончила за неё, спокойно:
— Хотя у нас нет супружеской близости.
Юньгу промолчала.
— Это не самое главное, — продолжила Се Жоу, опустив ресницы. — Но, Юньгу… Он не считает меня своей семьёй.
Я чувствую, что он доволен мной. Мы отлично ладим, действуем сообща, открыто обсуждаем дела двора и государства. Но это не то, что должна делать императрица. По сравнению с супругой я скорее похожа на надёжного союзника, верно?
Юньгу удивилась — Се Жоу никогда раньше так не говорила. Видимо, письмо Се Сюаня действительно всколыхнуло её душу.
— Кроме государственных дел, я почти ничего не знаю о нём самом. — Она не знала даже причину его непереносимости прикосновений к другим людям.
— Ваше Величество… — Юньгу не знала, что сказать.
— Поэтому, как верно заметил брат, мой уход или пребывание здесь для императора не имеет значения, — сказала Се Жоу.
Она говорила спокойно, но Юньгу видела корень её сомнений.
— Ваше Величество, а хотите ли вы уйти?
Се Жоу посмотрела на неё.
— По-моему, вам не стоит мучиться, — сказала Юньгу. — Следуйте своему сердцу. Важно не то, уйдёте вы или останетесь, а хотите ли вы уйти на самом деле.
Лунный свет проникал в окно, окутывая её мягким сиянием, смешиваясь с мерцающим пламенем свечи. Се Жоу долго молчала, потом тихо вздохнула:
— Даже если я не хочу уходить, что с того, Юньгу? Он меня не любит.
Теперь, когда канцлер повержен, ему… больше не нужна я.
Она всегда была трезвой: и в борьбе с врагами, и в отношениях, полных неопределённости. Через восемь лет он уже не тот четырнадцатилетний мальчик, которому нужна была её поддержка. Теперь у него достаточно сил, чтобы править страной в одиночку.
Се Сюань первым разрушил эту иллюзию.
Автор: Се Жоу: «Юньгу, он меня не любит».
Сяо-прямолинейный: «Кто это сказал? Я не говорил! Я не говорил!»
Се Жоу три дня размышляла об отъезде. Обычно она не была склонна к сомнениям, но в этом вопросе долго колебалась. Признавалась себе, что не может отпустить Сяо Чэнци, но не понимала — из-за чувств или привычки. Возможно, просто из-за супружеского титула: долгое совместное проживание породило зависимость.
Последние годы она была так занята, что не думала о будущем. Теперь же, когда появилось время, мысли о будущем вызывали головную боль. Она хотела ответить брату, но перо то и дело поднималось и опускалось, и она смяла уже несколько листов, так и не написав ни слова.
За окном моросил осенний дождь, ветер пробирал до костей. Она потерла озябшие пальцы и решила отвлечься, занявшись каллиграфией.
Её почерк был изящным и чётким, сдержанным, но свободным. Первым иероглифом вывелось «хэ» — «гармония». Она слегка замерла, отложила лист в сторону, подумав, что «гармония в управлении» и «процветание после упадка» как нельзя лучше отражают нынешнюю ситуацию. В юности Сяо Чэнци иногда рассказывал ей о своём прапрадеде, императоре Вэньсюане. Он говорил, что при нём страна Тан была могущественной, правила мудростью, и все государства приходили кланяться. Он мечтал однажды стать таким же императором.
Следующим иероглифом стало «юэ» — «радость». В последнее время настроение Сяо Чэнци заметно улучшилось. За годы знакомства его улыбки становились всё реже. Она думала, что если бы он не был заложником в государстве Тутан, а рос под крылом родителей, то стал бы открытым и весёлым юношей, возможно, даже не занял бы трон, но жил бы счастливо и беззаботно.
Она задумалась, нахмурилась и написала следующий иероглиф — «ли» — «расставание». Такова уж обыденная истина: оба привыкли к разлукам. Как она рассталась с братом, входя во дворец, так и он покинул дом и родину, став заложником. Дорога впереди длинна, но любую разлуку можно пережить.
Она смотрела на иероглиф, и вдруг капля чернил упала прямо на последний штрих «ли». Тёмное пятно растеклось по бумаге — и по её сердцу.
Оба знали горечь расставаний. Возможно, ей стоило спросить его мнение. Если он скажет, что всё устраивает и хочет, чтобы она осталась, она отложит отъезд и попробует наладить с ним отношения. Если же он, как в старом обещании, не станет её удерживать, она уедет — и перед ней откроется новая, свободная жизнь.
Подумав так, она вдруг почувствовала ясность и облегчение.
Днём Сяо Чэнци, устав от дел, пришёл к ней играть в го. Она воспользовалась моментом, чтобы заготовить речь и поговорить с ним.
Сяо Чэнци атаковал без пощады, захватив множество её фишек. Се Жоу сдерживала натиск, уступая, чтобы сохранить позиции. Они играли вместе много лет и знали тактику друг друга. Увидев, как она отступает, Сяо Чэнци усмехнулся, крутя в пальцах фишку:
— Опять так? Помнишь нашу первую партию? Ты победила именно благодаря этой тактике притворного отступления. Прошло столько лет, а ты всё ещё не меняешь подход?
Се Жоу улыбнулась:
— Подход не важен, важен результат. Это ведь вы сами так сказали.
http://bllate.org/book/9609/870872
Готово:
