— Я не могу даровать тебе титул императрицы или наложницы, — сказал он. — Самое высокое положение тебе предстоит завоевать самой. Все тяготы мы разделим поровну.
Затем добавил:
— Я гарантирую безопасность твоего старшего брата. А в день, когда правый канцлер будет свергнут, ты сможешь уйти, куда пожелаешь.
— Ваше Величество хотите сказать… что я смогу покинуть дворец? — широко раскрыла она глаза, не веря своим ушам.
Он отвёл взгляд, скрывая сложные чувства в глазах:
— Если однажды ты захочешь уйти, я не стану тебя удерживать.
Услышав эти слова, она словно погрузилась в сон.
Но в тот момент её брат ещё languished в темнице, и ей некогда было задумываться. Она просто кивнула в знак согласия. С тех пор они шли рука об руку: он — в переднем дворце, выстраивая стратегию и превращаясь из марионетки в настоящего императора, обладающего реальной властью; она — во внутренних покоях, строя планы и поднимаясь от простой талантливой наложницы до императрицы.
Прошло восемь лет.
Когда солнечные лучи прорвались сквозь плотные облака и упали на черепичную крышу дворца Чжэнхэ, она поняла: тяжёлые времена наконец позади. Поднебесная теперь принадлежала ему.
Автор говорит: Сяо-прямолинейный: «Императрица — самая заботливая».
Се Ии: «Улыбается +1».
После восхода Се Жоу вернулась отдыхать. Во внутреннем дворце царила редкая тишина, и она спала особенно крепко.
Проснувшись, она увидела, как её доверенная служанка Юньгу отодвинула занавеску и с улыбкой сказала:
— Давно не видела, чтобы государыня так глубоко спала.
— Который час? — спросила Се Жоу.
— Уже позже часа змеи, — ответила Юньгу.
Видя, что Се Жоу поднимается, она подала ей чашку чая:
— Его Величество прислал весточку: в полдень не приедет, но вечером обязательно разделит с вами трапезу.
Се Жоу сделала глоток и, вспомнив, что Сяо Чэнци несколько дней не отдыхал, велела Юньгу передать поварне, чтобы приготовили укрепляющий и восстанавливающий суп.
Юньгу кивнула.
— Кто ещё приходил сегодня? — как бы между прочим спросила Се Жоу.
— Приходила наложница Си.
Рука Се Жоу, расчёсывавшая волосы перед зеркалом, на миг замерла. В последние годы внутренние покои превратились в болото интриг: сторонники правого канцлера заполонили дворец, отправляя одну за другой наложниц для контроля над Сяо Чэнци. От высокопоставленных наложниц до простых служанок — все были полны скрытых замыслов. Лишь благодаря своей проницательности Се Жоу сумела пробиться сквозь эту пучину, постепенно укрепляя позиции и помогая переднему дворцу избавиться от многих влиятельных соперниц. Наложница Си была одной из немногих, кто остался.
Её отец — заместитель главы канцелярии — тесно сотрудничал с правым канцлером. Пока тот не свергнут, трогать наложницу Си было нельзя.
Юньгу, глядя на смутное отражение в медном зеркале, выбрала золотую фениксовую шпильку и приложила её к причёске госпожи:
— Государыня собирается действовать?
— Отец наложницы Си посажен в тюрьму Далисы, ей не терпится — это естественно. Жаль только, что если бы она вела себя тише и понимала, как сохранить себя, я, возможно, дала бы ей шанс.
— Привязанность к родным — обычное дело, — улыбнулась Юньгу. — Но если бы наложница Си вдруг оказалась бездушной и отреклась от семьи, вам следовало бы опасаться её ещё больше и поскорее избавиться от неё.
— Ты права, — вздохнула Се Жоу. Юньгу была с ней с тех пор, как она вошла во дворец. Без её поддержки и напоминаний Се Жоу вряд ли дошла бы до нынешнего положения. Юньгу словно держала в руках зеркало, отражающее все тени двора, и часто одним замечанием проливала свет на запутанные дела.
— Как вы планируете поступить?
Се Жоу задумалась:
— Во дворцовой прачечной людей хватает, а вот за пределами дворца жизнь куда разнообразнее. Последние годы она вела себя тихо. Пусть уходит. Вечером я скажу об этом Его Величеству.
Иногда она расправлялась с наложницами без предварительного доклада, и Сяо Чэнци никогда не возражал. А уж в случае с дочерью государственного преступника — тем более не стоило тратить на это силы.
— Такое решение разумно, — одобрила Юньгу. — Когда с делом наложницы Си будет покончено, внутренние покои наконец станут по-настоящему чистыми.
Слова Юньгу заставили Се Жоу на миг задуматься. Она повернулась к окну, где падали жёлтые листья, и почувствовала не облегчение, а лёгкую грусть.
— Что с вами? — спросила Юньгу, заметив перемены в её лице.
— Сегодня четырнадцатое число девятого месяца, — тихо сказала Се Жоу.
Юньгу, давно служившая ей, помнила все мелочи: середина месяца — день, когда её старший брат, главнокомандующий Се Сюань, присылал письма. Внутренние дворцовые дела сейчас не требовали особых усилий, но брат оставался её главной заботой.
*
Письмо с границы лежало на императорском столе, пока Сяо Чэнци занимался делами государства. После падения правого канцлера его должность оставалась вакантной, а левый канцлер, осторожный и робкий, не осмеливался принимать решений без одобрения императора и направил все доклады прямо к нему. С утра Сяо Чэнци издал десять указов: открыл доступ к подаче прошений, перечислил преступления правого канцлера, начал чистку его сторонников и снизил налоги, чтобы народ мог оправиться. Раньше чиновники, привыкшие подстраиваться под ветер, втайне осуждали «упрямого» императора. Но теперь, когда вся власть сосредоточилась в его руках, они увидели: трон занимает человек решительный и дальновидный, а прежняя покорность была лишь маской.
С тех пор чиновники стали послушными, и все тайные замыслы исчезли.
Закончив половину докладов, Сяо Чэнци сделал перерыв и заметил письмо Се Сюаня. По привычке он взял его в руки. Письмо было запечатано особым воском, которое можно было открыть только над пламенем свечи. За эти годы Се Жоу и Сяо Чэнци тесно сотрудничали, а Се Сюань, освобождённый из тюрьмы, уехал на границу защищать рубежи. Официально он был генералом-защитником, но тайно поддерживал связь с императором и императрицей, помогая отбирать лояльных военачальников для решающего удара.
Письма всегда приходили на имя Се Жоу, но доставлялись через тайных стражей прямо к императору. Это нарушало обычные нормы, но соответствовало придворному этикету. Се Сюань мог бы разделить письмо на личное и служебное, но сознательно объединял их — возможно, чтобы успокоить тревогу императора. Генерал, обладающий властью над армией, должен быть единым с государем.
Однако сегодняшнее письмо казалось толще обычного. Сяо Чэнци вскрыл конверт и увидел два письма: одно — ему, другое — Се Жоу.
Он на миг замер.
Но за годы дружбы между ними выросло доверие, и он не собирался вмешиваться в их семейные дела. Положив письмо Се Жоу в сторону, он быстро пробежал глазами своё.
Это был доклад о сражении, пришедший раньше официальных донесений. Се Сюань сообщал, что государство Тутан, узнав о внутренних беспорядках в Поднебесной, воспользовалось моментом и вторглось через ущелье Хэнся в Гуачжоу. В тот самый день, когда мятежники правого канцлера подняли знамя, тутанцы напали на границу у Шалина. К счастью, Се Сюань заранее подготовился и за один день отбросил врага. Иначе страна оказалась бы в ловушке между внутренними и внешними угрозами и понесла бы тяжёлые потери.
Сяо Чэнци едва заметно улыбнулся и отметил про себя заслугу Се Сюаня. Но затем его взгляд упал на дату сражения — она совпадала с началом восстания правого канцлера. Слишком большое совпадение.
Он постучал пальцами по столу и задумался. Слова Сюэ Су перед смертью снова прозвучали в памяти — чем больше он их обдумывал, тем тревожнее становилось. Но пока у него не было зацепок, и оставалось лишь ждать.
В это время в зал вошёл главный евнух Чжуо Хай и, поклонившись в нескольких шагах от трона, напомнил:
— Ваше Величество, пора отправляться к государыне на ужин.
— Хорошо, — ответил Сяо Чэнци и аккуратно сложил письмо Се Жоу. Конверт был открыт, и, когда он положил его обратно, взгляд случайно упал на строку:
«…Брат день и ночь ждёт встречи. В Шачэн я жду тебя, Ии. Вместе будем пастись коней, петь песни, любоваться луной и слушать ветер».
Брови Сяо Чэнци нахмурились.
Во дворце Куньюань Се Жоу как раз расставляла посуду, когда раздался голос глашателя. Сяо Чэнци вошёл, сбросив с себя тяжёлый плащ с вышитым драконом, и направился в покои.
Се Жоу отступила на шаг и села напротив него:
— Дела государства требуют вашего внимания, а внутренние покои спокойны. Вашему Величеству вовсе не обязательно специально приходить ко мне.
Раньше Сяо Чэнци действительно избегал тратить время во дворце, поэтому и привлёк Се Жоу для управления делами наложниц.
Её слова звучали заботливо и учтиво, но в ушах Сяо Чэнци прозвучали странно. Перед глазами вновь всплыла фраза из письма, и настроение испортилось.
— Се Сюань прислал письмо с границы. Я захватил его для тебя, — сказал он, стараясь взять себя в руки.
Се Жоу решила, что он пришёл именно из-за брата, поблагодарила и приняла письмо, больше ничего не добавляя.
— Се Сюань одержал победу на границе. Тутанцы отступили на сотни ли и, скорее всего, не осмелятся нападать ещё много лет.
Лицо Се Жоу озарила улыбка:
— Отсутствие войны — благо для народа. Поздравляю Ваше Величество.
Сяо Чэнци кивнул и спросил:
— Если не ошибаюсь, вы с братом давно не виделись?
Се Жоу подтвердила и посмотрела на него.
Сяо Чэнци обдумал свои слова:
— Теперь, когда всё улажено, не приказать ли ему вернуться в столицу для отчёта? Он уже немало лет служит на границе. Думаю, пора. А за эту победу можно и повышение дать.
Но Се Жоу возразила:
— Благодарю за милость Вашего Величества, но, по моему мнению, это было бы неуместно.
— Почему? — в глазах Сяо Чэнци мелькнул интерес.
— Очистка от сторонников правого канцлера займёт ещё время, а в армии не хватает командиров. Тутанцы только что отступили — если брат сейчас покинет границу, гарнизон ослабнет, и враг может воспользоваться этим.
Её голос звучал мягко, а слова — искренне. Свет лампы озарял её глаза, делая их похожими на прозрачное стекло — ясными и чистыми.
Сяо Чэнци смотрел на неё: она была такой же проницательной и мудрой, как всегда. Но мысли снова унеслись к тому письму. Он не мог понять, что именно чувствует. Немного помолчав, он кашлянул и решил прямо спросить, ведь восемь лет назад они договорились быть честными друг с другом.
— Ты права, — сказал он. — Сейчас не время. Но Се Сюань выразил желание, чтобы ты приехала на границу и…
Он не договорил: за стеной раздался пронзительный крик:
— Государыня!
Голос был резким, истеричным, с безумным смехом, от которого мурашки бежали по коже.
Сяо Чэнци нахмурился:
— Кто это?
Он не узнал голоса, но Се Жоу сразу поняла. Внутренне она удивилась, но тут же успокоилась. Тем временем Чжуо Хай уже бросился проверять.
Пока они отсутствовали, женский голос снова пронзительно закричал:
— Ты, ядовитая ведьма, сдохнешь! Души всех, кого ты убила во дворце, придут за тобой! Даже если я умру, я отомщу тебе!
А затем — моляще:
— Ваше Величество, спасите меня! Отпустите моего отца! Не верьте лживым речам этой злодейки!
Глаза Сяо Чэнци стали ледяными:
— Сколько же бездельников во дворце? Как они работают?
Все в зале мгновенно упали на колени. Чжуо Хай действовал быстро: за стеной раздался звук выстрелов, и женщина с криком рухнула на землю.
— Ваше Величество, это наложница Си из павильона Ваньфанчжай. Похоже, сошла с ума. Неизвестно как, но ей удалось забраться на низкую стену. Стражи были с мечами, не ожидали такого — не сдержали её. Она ворвалась сюда и потревожила вас. Что делать с ней…
Сяо Чэнци холодно бросил:
— Убить.
— Кто помог ей выбраться из павильона — тоже виноват. Разберитесь и всех уберите.
— Она нарушила порядок во дворце и прокляла императрицу! Убить без пощады!
Слова ударили в сердце Се Жоу, словно струна цитры. Она подняла глаза и посмотрела на него.
Автор говорит: Сяо-прямолинейный: «Осмелилась тронуть моего человека? Жизни не хватит!»
Се Ии: (улыбается).
Ужин прошёл без особого аппетита, и задуманный вопрос так и остался невысказанным.
По дороге обратно в дворец Чжэнхэ Сяо Чэнци глубоко вздохнул, но брови так и не разгладились. Чжуо Хай с детства служил ему и мог позволить себе то, о чём другие не осмеливались спрашивать:
— В такой прекрасный день Ваше Величество хмуритесь. Во дворце всегда полно народу и сплетен — иногда шум поднимается, это не редкость. По-моему, теперь, когда в стране и при дворе установился порядок, наступает эпоха процветания.
Сяо Чэнци очнулся:
— Чжуо-дядя, ты всё лучше умеешь меня радовать.
— До процветания ещё далеко, но управлять нужно. А вот внутренний и внешний двор — действительно спокойны.
Чжуо Хай улыбнулся:
— Ваше Величество, конечно, правы.
Сяо Чэнци замолчал и, оглянувшись на черепицу дворца Куньюань, вдруг спросил:
— Чжуо-дядя, а как ты считаешь… какова императрица?
Вопрос прозвучал неожиданно. Чжуо Хай на миг замер, затем ответил:
— Государыня добродетельна, скромна, благородна и кротка. Конечно, она прекрасна.
Сяо Чэнци кивнул:
— А ещё?
http://bllate.org/book/9609/870871
Готово:
