Дело уже подходило к развязке, как вдруг в самый опасный момент придворный лекарь сообщил ему: его тело больше не выдержит — он на грани смерти. Если хочет продлить жизнь и остаться рядом с императрицей хоть на несколько лет, ему необходимо немедленно прекратить все дела и начать покойное лечение.
Поразмыслив, Гу Ляньхэн всё же вызвал обратно Гу Сюаня.
Однако он не ожидал, что тот привезёт с собой того ребёнка.
— Этого ребёнка я оставить не могу, — повторил Гу Ляньхэн.
Гу Сюань поднял глаза:
— Причина?
— Он не сын императрицы.
— Но он твой сын, — спокойно произнёс Гу Сюань.
— И что с того? — упрямо возразил Гу Ляньхэн. — Пока он жив, он будет постоянно напоминать мне, что я изменил императрице.
Гу Сюань вновь спросил:
— А если он умрёт, разве этот факт исчезнет?
Не дожидаясь ответа, он добавил:
— Ты хочешь убить его, но у тебя нет наследника. Кто тогда займёт Восточный дворец?
— Среди членов императорского рода хоу Янь неплохой выбор, — твёрдо заявил Гу Ляньхэн, решив во что бы то ни стало устранить Чжунли.
Гу Сюань слегка нахмурил брови. Этот вопрос он больше обсуждать не желал.
Вместо этого он сказал:
— Ли Шуцзин — твой человек.
Это было утверждение, а не вопрос.
Гу Ляньхэн вздрогнул, опустился за длинный стол и горько усмехнулся:
— Знал, что от тебя ничего не скроешь, дядя. Из всех моих людей только он мне по-настоящему верен.
Гу Сюань достал из-за пазухи письмо и бросил его на стол перед Гу Ляньхэном.
Это было то самое письмо с надписью: «Гу Сюань — изменник».
— Вчера в дворце Юншоу старая госпожа Хоу обвинила меня перед императрицей-матерью. Это письмо Ли Шуцзин заранее подготовил на случай, если меня станут притеснять.
Гу Сюань лёгким движением постучал пальцем по спинке кресла и поднял глаза. Его чёрные зрачки сверкали проницательностью.
Ли Шуцзин явно обладал семью дарованиями — всюду оставлял запасной выход. Такой осторожный человек вряд ли осмелился бы обманывать государя. Значит, в ту ночь он сам не видел Чжунли и не мог упомянуть о нём. Следовательно, кто-то другой сообщил об этом Гу Ляньхэну.
И действительно, Гу Ляньхэн взял письмо, бегло взглянул и положил обратно.
— Действительно, от тебя ничего не утаишь.
Он встал и медленно подошёл к двери, глядя на палящее солнце за окном.
Неожиданно он сказал:
— Кстати, странно: и хоу Восточной Нин, и хоу Янь проявляют интерес к Жуншоу.
Жуншоу — именно так звучал титул Цзян Си.
Глаза Гу Сюаня вмиг стали острыми, как клинки.
— Какой интерес? — его голос стал глубоким и ледяным, будто эхо из бездны, от которого перехватывало дыхание.
Гу Ляньхэн, знавший, каково это — любить, услышав такой тон, обернулся и увидел, как взгляд дяди превратился в натянутый лук, готовый выпустить стрелу.
Такого он ещё никогда не видел. Его дядя всегда был непроницаем, спокоен даже перед лицом гибели. А теперь при одном лишь упоминании Жуншоу он потерял самообладание и словно готовился к бою.
Гу Ляньхэн усмехнулся:
— Хоу Янь попросил у меня милости — назначить помолвку между ним и Жуншоу в ночь праздника середины осени.
— Ты согласился? — почти сразу спросил Гу Сюань.
Его голос стал острым, как самый тонкий клинок, скользящий по позвоночнику.
Он пристально смотрел на бледное лицо Гу Ляньхэна.
Тот не выдержал такого взгляда и сдался:
— Успокойся, я ведь должен сначала спросить у самой Жуншоу.
Он сделал паузу и осторожно спросил:
— Ты тоже к ней неравнодушен?
Гу Сюань спокойно встретил его взгляд, в глазах — ледяная решимость:
— Да. Ты знаешь, что делать.
Гу Ляньхэн тихо рассмеялся:
— Не думал, что и до тебя дойдёт. Будь спокоен, я спрошу у Жуншоу. Но если она выберет хоу Восточной Нин или хоу Яня, ничем не смогу тебе помочь.
Его улыбка постепенно сошла с лица.
— Но при одном условии: тот ребёнок должен умереть.
— А если я хочу, чтобы он жил?
— Тогда Жуншоу выйдет замуж за одного из них — либо за хоу Яня, либо за хоу Восточной Нин.
В тишине Зала Чэнцянь повис ледяной холод, пронизывающий до костей.
Гу Сюань опустил уголки губ, его черты стали суровыми, как зимний лёд.
— Ты осмеливаешься использовать её как разменную монету?
Гу Сюань стал ещё мрачнее, и в его глазах, помимо прежней напряжённости, теперь читалась открытая ярость.
Гу Ляньхэн внимательно наблюдал за его реакцией. Оказывается, Жуншоу уже заняла в сердце дяди такое место.
Он крутил нефритовый перстень на большом пальце; кожа его руки была болезненно бледной, сквозь которую проступали синие жилки.
Глядя на колеблющиеся ветви гардении за окном, он словно про себя пробормотал:
— Думал, придётся потрудиться, чтобы найти твою слабость, а ты сам её обнажил.
Гу Сюань слегка замер.
«Слабость»… Это слово почему-то прозвучало почти тепло.
Холод в его глазах начал таять.
Он откинулся на спинку кресла и едва заметно усмехнулся — улыбка вышла жестокой, почти кровожадной.
— А знает ли твоя слабость о твоём решении?
Он поднял глаза и небрежно взглянул на Гу Ляньхэна.
Тот повернулся к нему.
Их взгляды столкнулись, как два клинка.
Наконец, и Гу Ляньхэн усмехнулся, но улыбка вышла горькой:
— Дядя, оказывается, умеет брать пример.
— Я презираю шантаж как средство достижения цели, — спокойно ответил Гу Сюань, — но раз тебе это нравится, я не прочь последовать твоему примеру.
*
Гу Сюань покинул Зал Чэнцянь.
Жизнь Чжунли временно была спасена.
Но это не решение проблемы — максимум через несколько дней Гу Ляньхэн поймёт, что может устранить мальчика под предлогом внезапной болезни или несчастного случая и таким образом скрыть правду от своей «слабости» — императрицы.
Размышляя об этом, Гу Сюань незаметно добрался до ворот дворца.
Ещё не выйдя за пределы, он вдалеке увидел лёгкую карету с золотыми колокольчиками.
К нему навстречу шёл седовласый лекарь с коричнево-красным сундучком для лекарств.
Сердце Гу Сюаня внезапно сжалось, брови нахмурились.
Через мгновение их пути пересеклись.
Лекарь поклонился и вежливо остановился, уступая дорогу князю.
Гу Сюань взглянул на карету у ворот:
— Что случилось?
— Доложу вашей светлости, — ответил лекарь, — цзюньчжу внезапно почувствовала недомогание в животе и вызвала меня. Сейчас с её здоровьем всё в порядке: просто гнев и тревога застоялись в селезёнке и лёгких, нарушили циркуляцию ци. Нужно лишь немного поправиться — и всё пройдёт.
Гу Сюань нахмурился ещё сильнее.
Гнев и тревога застоялись в селезёнке и лёгких...
Из-за чего она разгневалась? О чём тревожится?
Видимо, он всё ещё слишком мало знает Цзян Си.
С тех пор как они впервые встретились, она всегда держалась перед ним сдержанно и осторожно. Она уважала его, боялась его, но никогда по-настоящему не смотрела на него. Поверхностно называла «дядей», но не стремилась понять его.
Как и он сам раньше: хотел лишь смотреть на неё, быть рядом, видеть все её чувства — радость, гнев, страх.
Но только сейчас он понял: этого недостаточно.
Он так и не сумел по-настоящему разгадать Цзян Си.
Из-за чего она злится? О чём переживает?
Он не знал.
В душе Гу Сюаня вдруг возникло чувство неудачи. Для него это было в новинку.
Он долго стоял на месте, пережёвывая это ощущение, и лишь потом, опустив веки, сел в карету.
Цзян Си, увидев его, тихо и вежливо поздоровалась.
Её обычно сочные, алые губы теперь побледнели.
Гу Сюань не отрывал взгляда от этих бледных губ, слушая, как из них вырывается мягкий, тихий голос:
— Дядя куда-то ещё собирался?
— В Сад Е, — ответил он, не сводя с неё глаз, и невольно смягчил тон. — Что с тобой?
Цзян Си с трудом улыбнулась:
— Просто что-то не то съела. Дядя не волнуйся.
Гу Сюань, конечно, не поверил.
Он внимательно посмотрел на неё, но, видя, что она не хочет говорить прямо, не стал настаивать и откинулся на своё место, закрыв глаза.
Цзян Си тоже прислонилась к подушке и повернулась к окну, наблюдая за прохожими.
Между ними не прозвучало ни слова.
Вскоре они доехали до квартала Цинхэ.
Карета проехала под аркой и остановилась у ворот Сада Е.
Гу Сюань не спешил выходить и спросил:
— Ты точно в порядке?
Цзян Си очнулась и кивнула.
Она снова попыталась улыбнуться:
— Благодарю за заботу, дядя. Лекарь уже осмотрел — ничего серьёзного.
Гу Сюань сказал:
— Поправляйся. Через несколько дней сходишь со мной навестить Чжунли.
Цзян Си почти не отреагировала.
Но за полупрозрачной занавеской фигура слуги слегка напряглась.
*
Вернувшись в особняк цзюньчжу, Цзян Си отослала всех служанок и заперла дверь.
В комнате стоял ледяной сосуд, из которого вился белый пар, проникая сквозь одежду и принося прохладу.
Обычно она обожала прохладу и просила ставить ещё больше таких сосудов, но сейчас её знобило до костей.
Цзян Си крепко зажмурилась.
Через некоторое время её миндальные глаза резко распахнулись. Взгляд стал спокойным, но в глубине читалась острая, колючая ненависть.
Она никогда не собиралась мстить кому-либо, но раз хоу Янь снова замыслил против неё козни, она больше не станет терпеть. Пора рассчитаться за всё сразу — и за старое, и за новое.
Она подошла к прямоугольному столу из грушевого дерева, взяла кисть и начала писать. Её изящный почерк распускался на бумаге, как цветок.
Через несколько минут она открыла дверь и позвала Баохуа:
— Отнеси это письмо в дом Цзян и лично вручи Цзян У.
Баохуа ушла выполнять поручение.
В этот момент Цзяньмо принесла отвар.
Увидев уходящую Баохуа, она спросила:
— Госпожа опять послала Баохуа передать сообщение кому-то?
Цзян Си смотрела на тёмно-коричневый отвар и спросила:
— А где няня Тао?
Цзяньмо поставила чашу на стол:
— Ушла с самого утра. Не знаю, куда.
Цзян Си взяла чашу, чтобы выпить, но вдруг остановилась:
— За последние дни в столице что-нибудь происходило?
Цзяньмо покачала головой:
— Ничего особенного. Хотя сейчас вновь открыли экзамены на чиновников, в город приехало много студентов. Все довольно приличные на вид, только бедные — даже не заказывают «Билочунь» в чайных.
Цзян Си слегка усмехнулась, но в глазах осталась ледяная отстранённость:
— Среди этих студентов, возможно, окажется будущий чжуанъюань. Не тебе судить, беден он или нет.
Цзяньмо поняла, что госпожа уже проявила к ней снисхождение, не сказав ничего более резкого, и её лицо залилось краской.
— Простите, госпожа. Вы правы.
Цзян Си не стала развивать тему и смягчила тон:
— Сегодня второй двоюродный брат Бу переезжает из гостиницы в особняк цзюньчжу. Приготовь для него покои в галерее.
Цзяньмо покорно ушла, но перед выходом Цзян Си велела позвать Сешу.
Сешу была самой надёжной из четырёх служанок Цзян Си.
Раньше она не была рабыней — её вместе с Ли Шуцзинем вырвали из рук местного хулигана. Цзян Си взяла её к себе, научила грамоте, и Сешу оправдала доверие: была предана и справлялась со всеми поручениями чётко и спокойно.
Когда Сешу вошла, Цзян Си велела закрыть дверь.
Сешу только села на вышитую скамеечку, как услышала мягкий голос:
— За последние дни в столице что-нибудь происходило?
Цзян Си пристально следила за каждым её движением.
Сешу задумалась на мгновение и ответила:
— Ничего особенного, госпожа. Только возвращение князя Янье вызвало много толков.
— Что именно говорят?
Сешу опустила голову:
— Не смею сказать.
Цзян Си отвела взгляд, сделала глоток чая и мягко произнесла:
— Говори смело.
Тогда Сешу сказала:
— Ходят слухи, будто у князя Янье в пограничном городе родился сын, и он вернулся, чтобы сыну найти мачеху...
Цзян Си так изумилась, что горячий чай хлынул в горло, и она закашлялась.
Сешу в панике вскочила и стала гладить её по спине.
Цзян Си наконец успокоилась.
Теперь она почти уверена: с Цзяньмо что-то не так.
Обе — Цзяньмо и Сешу — были её главными служанками и имели право свободно входить и выходить из особняка.
Но когда их спросили о событиях в столице, наиболее естественной реакцией была именно реакция Сешу —
она слышала слухи.
Цзяньмо же вела себя иначе.
http://bllate.org/book/9606/870707
Готово:
