Гу Сюань не стремился привлекать внимание, но сейчас у него не было ни колесницы, ни паланкина — оставалось лишь одно средство передвижения.
Конь Алый Пламень был чёрно-красный: краснота достигла такой насыщенности, что почти перешла в чёрную, и на солнце он выглядел особенно броско.
Едва Гу Сюань выехал из Восточного переулка, как из-под тени грушевых деревьев на главной улице раздался звонкий перезвон золотых колокольчиков, и занавеска лёгкой колесницы приподнялась.
— Дядя Гу направляется во дворец? — выглянула Цзян Си.
Её взгляд упал на коня.
Всему Поднебесному было известно: князь Янье — подобен кровожадному демону, скачет на алой лошади, взмахивает длинным мечом и убил миллион врагов.
Если он поедет верхом на этом коне, за ним непременно соберётся толпа зевак — и даже из квартала Цинхэ выбраться будет трудно.
— Я как раз тоже еду во дворец. Если дядя Гу не возражает, не соизволите ли разделить мою колесницу? Будет веселее в дороге.
Она мягко улыбнулась, но Гу Сюань резко сжал зрачки и словно прирос к месту.
Много позже он всё ещё помнил ту сцену:
Лето в тот год стояло жаркое. Крона грушевых деревьев раскинулась широким зелёным шатром, а сквозь листву пробивались солнечные зайчики, будто рассыпанные золотые осколки.
Тонкая ткань занавески отражала солнечные блики, а золотые колокольчики позванивали, издавая звонкий, приятный звук.
Перед ним была девушка с лицом, подобным цветущей персиковой ветви, и кожей, словно из нефрита. На губах её играла лёгкая, тёплая улыбка, и всё это сияло на фоне зелени за полупрозрачной завесой.
Яркие, контрастные цвета создавали ощущение сказочного видения.
Впервые в жизни Гу Сюань, восседая на Алом Пламени, думал не о власти, интригах или битвах.
Он не мог выразить это чувство.
Это было нечто мягкое и тихое, что манило погрузиться в себя.
Через мгновение Гу Сюань уже сидел рядом с Цзян Си в колеснице с золотыми колокольчиками и прозрачными занавесями.
Цзян Си, конечно же, первой завела разговор.
— Дядя Гу обзавёлся поместьем здесь, в квартале Цинхэ. Теперь нашим семьям будет гораздо удобнее общаться.
Я ещё не успела поблагодарить вас за защиту в Цзяочжоу. Если сегодня во дворце вас не задержат на трапезу, позвольте мне устроить скромный ужин в честь того, что вы обосновались поблизости?
Гу Сюань внешне оставался холоден и невозмутим, но внутри всё ещё переживал те мгновения.
Осознав это, он невольно одобрительно кивнул про себя: «Хороший ход, Минь Ин. Так можно сблизиться».
— Дядя Гу?
Её мягкий голос вернул его блуждающие мысли.
Глаза Гу Сюаня на миг блеснули, уголки губ чуть приподнялись:
— Мм.
Цзян Си засмеялась:
— Благодарю за то, что не откажетесь. А какие блюда вы предпочитаете?
Гу Сюань вспомнил, как вчера, спрашивая, какой подарок стоит преподнести в ответ, услышал от Лу Шаньцина: «Выбирай то, что нравится человеку». И теперь ответил:
— Курица с перцем, курица по-сычуаньски с арахисом.
Цзян Си удивилась.
Разве дядя Гу не избегал всего острого в трактире «Юэлай» в Цзиньчэне?
Она осторожно уточнила:
— Вам нравятся острые блюда?
Гу Сюань опустил глаза и встретился с её сияющим взором, но не ответил.
Цзян Си решила, что он согласен.
Под холодной внешностью Гу Сюань сейчас ликовал.
«Если этот план сработает, — думал он, — сегодня я смогу загладить вчерашний инцидент со сломанной шпилькой. Наверное, я её напугал».
Он бросил мимолётный взгляд на её причёску, заметил изогнутые ресницы и изящный носик.
Внезапно его горло дернулось, и он резко отвернулся к окну.
В колеснице снова воцарилась тишина, и только стук колёс по каменной мостовой звучал особенно отчётливо.
Несмотря на внутреннюю бурю, голос Гу Сюаня оставался глубоким и ровным:
— Тётушка-императрица вызвала тебя во дворец?
Цзян Си улыбнулась, опустив глаза на подол своего платья, и покраснела:
— Да. Мне уже восемнадцать, а я всё ещё не замужем. Тётушка-императрица уже несколько раз упоминала об этом. Сегодня, наверное, снова покажет портреты каких-нибудь молодых господ, чтобы я выбрала.
Гу Сюань, редко интересовавшийся подобными делами, спросил:
— Кто из них лучше?
«Знай врага, как самого себя», — подумал он. Надо выяснить, сколько их, и одного за другим устранить.
Но Цзян Си начала перечислять, загибая пальцы:
— Внук старого канцлера — благороден и спокоен, сын министра Ли — отлично разбирается в делах, сын наставника Хэ — начитан и воспитан...
Всего набралось около десятка.
Сначала Гу Сюань запоминал имена и достоинства каждого, но чем дальше она говорила, тем мрачнее становилось его лицо, и пальцы так сжались на раме окна, что казалось — вот-вот сломают её.
К счастью, когда оконная рама уже готова была треснуть, Цзян Си добавила:
— Все эти молодые господа прекрасны, но ни один из них — не тот, кого я ищу.
Гу Сюань тут же разжал пальцы, и в груди будто стало легче.
— А кого ты ищешь? — спросил он.
Цзян Си долго молчала.
Когда заговорила снова, в её голосе звучала тихая уверенность, будто журчание горного ручья — спокойного, но живого.
— Я просто хочу прожить свою жизнь спокойно. Важно ли мне замужество или нет — пусть судят другие.
Гу Сюань внимательно посмотрел на неё.
После долгой паузы он сказал:
— В Гаоцзине сейчас неспокойно.
— Я знаю, — ответила Цзян Си. — Поэтому очень важно иметь надёжную опору. Ранее я говорила, что хотела бы стать вашим советником — именно об этом и шла речь.
Её глаза сияли, и она с надеждой посмотрела на него.
Гу Сюань фыркнул, откинулся на спинку сиденья и произнёс:
— Ли Шуцзин — умный человек. Тебе не нужно самой ввязываться, чтобы его спасти. Если ты хочешь спокойной жизни, держись подальше от придворных дел. Служить мне советником — не лучший выбор.
Даже если ты станешь моим советником и я последую твоим советам, Ли Шуцзин сможет уйти из Гаоцзина. Но дом хоу Восточной Нин приходит в упадок, и он не сможет этого игнорировать. Ты не спасёшь того, кто сам бросается в огонь.
Цзян Си поняла, что он полностью разгадал её намерения, и лицо её вспыхнуло.
«Дядя Гу по-прежнему помнит доброту моей матери, — подумала она. — Он не только переехал поближе, чтобы защищать меня, но и даёт ценные советы в важных делах».
В прошлой жизни в это время она уже закрылась от мира: после унижения со стороны свекрови Бу в Цзяочжоу она думала лишь о том, чтобы найти подходящего жениха, и не обратила внимания, переехал ли дядя Гу в квартал Цинхэ. Видимо, тогда она сделала первый неверный шаг — и все последующие тоже оказались ошибочными.
— Цзян Си.
Дядя Гу вдруг окликнул её по имени.
Она повернулась.
Перед ней был его резкий, мужественный профиль.
— Передо мной тебе не нужно быть такой осмотрительной.
Цзян Си шла по дворцовой дорожке, и в голове у неё роились вопросы.
В колеснице с золотыми колокольчиками дядя Гу сказал, что ей не нужно быть такой осмотрительной.
Она ответила: «Я не такая, как вы, дядя Гу. Мне приходится быть осмотрительной во всём, и перед вами — не исключение».
Цзян Си считала свой ответ безупречным.
Но брови и глаза дяди Гу сразу стали ледяными, и он пристально, почти зло посмотрел на неё.
Она опустила голову, но всё равно ясно чувствовала его недовольство.
Только она не понимала, почему он разозлился.
Неужели он считает, что она слишком неблагодарна?
Но ведь она думала так: раз дядя Гу говорит, что ей не нужно быть осмотрительной, значит, он всё ещё помнит доброту её матери.
Именно поэтому она не могла позволить себе вести себя непринуждённо — она ведь мало знает его привычек, и такое поведение могло показаться неуважением.
Поэтому она и сказала «не исключение», чтобы выразить почтение. Но даже это его рассердило.
Погружённая в размышления, она вдруг услышала звонкий голос:
— Си-эр!
Цзян Си обернулась и увидела Цзян У в простом, но изящном наряде.
Цзян У — старшая дочь главной ветви рода Цзян. Благодаря любви отца она правила в доме безраздельно.
Слуги старались угождать ей во всём; если кто-то её огорчал, она тут же жаловалась отцу.
С детства у неё не было ничего, чего она бы захотела и не получила.
Кроме Ли Шуцзина.
Вспомнив о нём, Цзян Си незаметно вздохнула.
Она и Цзян У уважали друг друга, но не были близки.
В прошлой жизни, стремясь к любви, Цзян Си нашла с ней общий язык, и они стали чаще общаться.
Позже, когда Цзян Си вышла замуж за хоу Янь, а Ли Шуцзин погиб, Цзян У ушла в монастырь — и они больше не виделись.
Видимо, Цзян У действительно любила Ли Шуцзина всем сердцем.
Цзян Си собралась с мыслями и, когда Цзян У подошла ближе, спросила:
— Куда ты направляешься?
— Туда же, куда и ты — во дворец Юншоу, — ответила Цзян У.
Она прикусила губу, долго подбирая слова, затем посмотрела на спокойное лицо Цзян Си.
— Си-эр, — снова окликнула она. — Есть ли у тебя кто-то, кого ты выбрала?
Без всякой связи с предыдущим вопросом, и Цзян Си насторожилась.
Внезапно она поняла: возможно, Цзян У боится, что между ней и Ли Шуцзином есть что-то большее, чем дружба.
— Не волнуйся, — сказала она. — Я отношусь к хоу Восточной Нин как к младшему брату. Больше ничего между нами нет.
Цзян У поспешила возразить:
— Нет, я имею в виду… среди всех этих молодых господ в столице — есть ли тот, кто тебе нравится?
Услышав это, Цзян Си нахмурилась.
Сопоставив всё, она осторожно спросила:
— Это твоих рук дело — что тётушка-императрица вдруг решила выдать меня замуж?
Цзян У не ожидала, что та сразу всё поймёт, и на мгновение опешила.
Но быстро оправилась и открыто улыбнулась.
Однако в этой живой улыбке уголки губ не поднялись до конца — в них скрывалась горечь.
— Да, это я, — призналась она. — Си-эр, пока ты не выйдешь замуж, он не откажется от надежды. Пока он ждёт тебя, он не замечает меня. Ты женщина — должна понять меня. У меня не было другого выхода.
Лицо Цзян Си стало серьёзным.
— Ты даже не спросила моего мнения заранее.
— Прости, вчера я была слишком импульсивна, — сказала Цзян У. — Вчера я видела, как вы шли вместе по аллее Юйлань — будто пара, созданная самим небом...
Она глубоко вдохнула:
— Я сначала думала, что план хоу Янь слишком подл, но в тот момент я уже не думала ни о чём — просто решилась.
Цзян Си сначала не придала этому значения — рано или поздно тётушка-императрица всё равно занялась бы её замужеством.
Но последние слова заставили её вздрогнуть — как будто кто-то резко дёрнул за нерв в голове.
— Хоу Янь?
Цзян У кивнула:
— Вчера, после того как вы вошли во дворец Юншоу, я пошла поискать для него завтрак и на повороте столкнулась с хоу Янь.
Цзян Си остановилась, брови её сошлись.
Узнав, что идея исходила от хоу Янь, у неё пропало всякое желание идти во дворец Юншоу и разыгрывать сцену выбора жениха.
Оказывается, в этой жизни он снова сам вышел на неё.
Возможно, и в прошлой жизни он начал строить свои планы именно в это время.
И тогда их «судьбоносная» встреча на празднике середины осени, его забота и внимание — всё это было лишь частью тщательно продуманного спектакля.
Лицо Цзян Си побелело, в желудке всё перевернулось.
Вся её прошлая жизнь оказалась чужой игрой с самого начала.
Как же смешно — она думала, что это судьба, любовь, предопределённое небесами.
А потом он так заботился о ней?
В дождь он носил её на спине, чтобы не промочила туфли;
Каждую весну, когда она заболевала, он лично приносил суп и лекарства, кормил с ложечки...
Чем больше она вспоминала, тем сильнее подступала тошнота.
Она быстро подбежала к ближайшей красной стене и стала судорожно рвать, хотя в желудке ничего не было.
Глаза её покраснели, слёзы блестели на ресницах.
Цзян У бросилась к ней, поддержала и, гладя по спине, крикнула служанке Сешу:
— Быстрее позови лекаря!
Цзян Си, собрав последние силы, оттолкнула её.
Её глаза потеряли фокус, взгляд блуждал по крыше далёкого павильона.
Они покраснели так, будто вот-вот потекут кровавые слёзы. Руки сжались в кулаки, ногти впились в нежную кожу — на ладонях выступили капельки крови.
Она медленно шла по длинному дворцовому коридору.
«Я всё ещё недостаточно гибка, — думала она. — Иначе вспоминать, как он играл чувства, как мастерски разыгрывал любовь, мне не было бы так противно».
*
*
*
Гу Сюань вошёл в Зал Чэнцянь с ледяным лицом.
На улице светило яркое солнце, но в зале почему-то стало прохладно.
Гу Ляньхэн прикрыл рот ладонью и слегка прокашлялся.
Протёрев уголок рта платком, он поднял свои чайные глаза и посмотрел на Гу Сюаня.
— Увидеться с дядей Гу нелегко.
Но Гу Сюань не стал вежливничать:
— Говори прямо.
Гу Ляньхэн долго молчал.
Потом сказал:
— Этого ребёнка... я не могу оставить.
Перед Гу Сюанем он никогда не называл себя императором.
С детства между ними существовало особое понимание: Гу Ляньхэн отвечал за внутренние дела, Гу Сюань — за внешние. Жаль, что теперь Поднебесная уже объединена под властью Великой Цинь, но внутренние дела по-прежнему в хаосе.
Снаружи они выглядели гармонично, но на самом деле соперничали —
Возможно, только он один втайне боролся.
Но теперь он признавал своё поражение.
В предыдущие годы, чтобы сдерживать канцлера, Гу Ляньхэн создал множество групп влияния, тщательно выращивая их годами.
http://bllate.org/book/9606/870706
Готово:
