Холодный воздух сгущался вокруг кареты, за тонкой преградой её стен складываясь в пугающий водоворот.
— Заходи.
Голос Гу Сюаня был глубок, словно бездна, и в нём уже зрела гроза крови и молний.
Ли Шуцзин выпрямился и убрал руку с плеча Цзян Си.
Он отряхнул одежду, вынул из-за пояса складной веер и направился к карете.
— Хоу Восточной Нин! — Цзян Си потянула его за рукав и слегка покачала головой. — Пойди переоденься.
Ли Шуцзин по натуре был упрямцем.
Он осторожно снял её руку и всё же собрался сесть в карету.
Цзян Си опустила миндальные глаза.
В прошлой жизни после возвращения дяди Гу в столицу произошли некоторые события. В итоге дядя Гу покинул Гаоцзин, а Ацзин погиб.
Она сжала кулачки до побелевших костяшек:
— Ацзин!
Ли Шуцзин замер на месте.
Когда она называла его «Ацзин», он знал — она сердита. За почти десять лет знакомства она обращалась к нему так лишь считанные разы. Инстинктивно он боялся огорчить её.
— Иди домой, — тихо, но без тени сомнения сказала Цзян Си.
Подобрав подол, она ступила на подножку и вошла в карету.
В тот миг, когда лёгкая занавеска приподнялась, её миндальные глаза на миг вспыхнули — без тени смущения, лишь чистое восхищение.
Дядя Гу распустил волосы: чёрные пряди, словно водопад, рассыпались по подушке с вышивкой цветущей груши. Его черты и без того были резкими, как высеченные из камня, а теперь, свободные от уз прически, они приобрели ледяную, кровожадную жёсткость — будто перед ней стоял павший асура.
Гу Сюань заметил, как её губы чуть приоткрылись, а взгляд засверкал. Внезапно он двинул рукой.
В следующее мгновение он уже обхватил её за талию и притянул к себе.
Карета рванула вперёд, промчавшись мимо Ли Шуцзина с долгим, пронзительным взглядом, и помчалась прочь, громко стуча копытами.
Гу Сюань раскрыл ладонь.
На чистой, покрытой тонкими мозолями коже спокойно лежали два обломка нефритовой шпильки.
— Кому это было предназначено?
Его взгляд цеплял, как когти хищника, не давая ей вырваться.
Сердце Цзян Си дрогнуло, и она опустила голову:
— Тогда всё произошло так внезапно… Я хотела подарить её двоюродному брату Хуайдуну.
Голос её становился всё тише, пока не исчез совсем.
Поскольку она склонила голову, её длинная, белоснежная шея оказалась прямо перед глазами Гу Сюаня.
Тот сглотнул, и голос его стал хрипловатым:
— Забери обратно. Я не хочу чужих вещей.
Цзян Си послушно кивнула.
Маленькие ручки поднялись, пальчики бережно взяли оба кусочка шпильки и спрятали их в ладонях.
Её прикосновение напоминало кошачьи лапки — щекотно и маняще.
Гу Сюань слегка сжал пустую ладонь, опустил руку и почувствовал странное, почти ненасытное желание снова ощутить это прикосновение.
— Прости меня, дядя Гу, — мягко сказала Цзян Си. — Это моя вина. Скажи, какие формы и цвета тебе нравятся? Я подберу тебе новую шпильку и пришлю.
За время их недолгого общения она поняла: дядя Гу, хоть и кажется жестоким и суровым, на деле предпочитает мягкость прямому сопротивлению. Если не вызывать у него раздражения и напоминать о прошлом её матери, он редко бывал с ней по-настоящему строг. Это, конечно, граничило с «использованием старой заслуги ради выгоды», но сейчас именно такой подход позволял сохранять хрупкое равновесие между ними.
Как и ожидалось, дядя Гу бросил на неё долгий, пристальный взгляд. Он вышел из кареты, так и не проронив ни слова.
Цзян Си перебирала в руках обломки шпильки; нефрит звенел, издавая чистый, хрупкий звук.
Надо будет подыскать дяде Гу новую шпильку. Вот только он так и не сказал, какие ему нравятся…
Резиденция цзюньчжу находилась в квартале Цинхэ. Именно за его тишину и спокойствие выбрали это место для строительства дома. Соседние участки слева и справа принадлежали чиновникам, отправленным в провинции. Поэтому её дом и правда напоминал уединённый уголок за пределами мира суеты.
На второй день после возвращения из дворца, ещё до рассвета, из дома слева донёсся громкий стук и грохот.
Ночную вахту несла няня Тао. Подумав, что соседей обокрали, она поспешила найти Цзяньмо и Сешу, чтобы решить — стоит ли вызывать стражу.
В этот момент появилась Баохуа, принимавшая дежурство, и загадочно прошептала:
— К нам в соседи переехала важная персона! Угадайте, кто?
Три женщины переглянулись.
В Гаоцзине под любой черепицей можно было найти великого человека — где уж тут угадывать?
Баохуа не стала томить:
— Это сам князь Янье, тот самый, что провожал нашу госпожу домой!
Глаза Цзяньмо блеснули:
— Князь? Неужели он положил глаз на нашу хозяйку? Так усердно ухаживал, а теперь ещё и переезжает…
— Замолчи! — резко оборвала её няня Тао. — Ни слова об этом не должно долететь до ушей Си. Если услышит — снова начнёт питать надежды, которых быть не должно. В итоге пострадает только она сама.
Цзяньмо осеклась, бросила на няню Тао сердитый взгляд, топнула ногой и ушла, размахивая платком.
Когда Цзян Си села завтракать, она тоже услышала стук и грохот за стеной.
Она уже собралась спросить, как доложили, что Лу Шаньцин просит аудиенции.
Цзян Си удивилась, отложила палочки и сказала:
— Проси скорее.
Лу Шаньцин вошёл в столовую и замер у двери, явно колеблясь. От одной мысли о том, что ему предстоит сказать, ему стало стыдно.
Увидев его замешательство, Цзян Си мягко сказала:
— Брат Шаньцин, говори прямо — я слушаю.
Лу Шаньцин на миг поднял глаза, встретился с её взглядом и тут же отвёл глаза.
Стиснув зубы, он выпалил:
— Нашему господину пора позавтракать. Но печь на кухне ещё не отремонтировали, так что… придётся попросить у вас немного еды.
Цзян Си опешила.
Дворец князя Янье находился на востоке, её резиденция — на западе. Даже если они и на одной улице, бегать за завтраком с одного конца города в другой — это уж слишком.
Лу Шаньцин, заметив её выражение, показал большим пальцем на дверь:
— Наш господин ночью переехал. Теперь живёт в доме слева от вас — в Саду Е.
Его лицо и без того было тёмным, а теперь покраснело до чёрноты от стыда.
Цзян Си, напротив, осталась совершенно спокойной. Дядя Гу, вероятно, просто хочет поближе присматривать за ней — из благодарности к её матери.
Она велела Баохуа взять короб для еды и наполнить его лёгкими, тёплыми кашами и закусками. Затем передала всё Лу Шаньцину.
Едва тот вышел, как в зал вошла няня Сюй.
Узнав, что это посланница императрицы-матери, Лу Шаньцин замедлил шаг. Его слух был остёр, и он едва уловил слова няни Сюй.
Через мгновение он ворвался в соседний сад, держа короб для еды, и крикнул, забыв обо всех воинских уставах:
— Господин! Беда! Императрица-мать собирается выбрать жениха для цзюньчжу из числа подходящих молодых людей столицы!
То, что императрица-мать захочет выдать Цзян Си замуж, Гу Сюань предвидел. Но не сейчас.
Он только что вернулся из Йэчэна, имея в руках войска и свежие боевые заслуги. Его влияние достигло опасного пика. Придворные, как водится, спешили льстить ему — дарили деньги, земли, людей, открыто выражая покорность. Правители всегда опасаются подобных союзов и интриг. Искусство управления — в балансе.
Императрица-мать, стремясь уравновесить силы, хотела ослабить его, но не могла сделать это напрямую из-за его статуса. Это требовало тонкого расчёта: малейшая ошибка могла как охладить армию, так и усилить его позиции. Гу Сюань полагал, что сейчас она должна быть занята этими расчётами и не станет торопиться с браком Цзян Си. Значит, эта затея с помолвкой выглядела весьма подозрительно.
Он опустил брови, его чёрные, как тушь, глаза устремились на нефритовую шахматную доску перед ним.
Сейчас лучше всего — оставаться в тени и наблюдать. Его главная цель — взять под контроль город, правителем которого была Цзян Си. Пока она не сделала хода, он тоже будет ждать.
Он поставил чёрную фигуру.
На доске чёрные и белые фигуры образовали острый угол противостояния.
Лу Шаньцин, видя его спокойствие, похолодел внутри. Теперь, когда тревога улеглась, он вдруг вспомнил: ведь он только что нарушил воинский устав, ворвавшись с криком! Неужели снова получит порку? Нет, ради любви господина он должен простить… Но… Господин всегда требовал равенства перед уставом. Неужели сделает исключение?
Пока Лу Шаньцин терзался сомнениями, перед ним прозвучал глубокий, бархатистый голос:
— Как продвигается дело, которое я поручил тебе прошлой ночью?
Лу Шаньцин вздрогнул.
Прошлой ночью, в три часа, Гу Сюань вызвал его, Минь Ина и Цзи Ляна. Они подумали, что последует срочный приказ — такое случалось часто. Но вместо боевой задачи их ждал странный вопрос:
— Что делать, если случайно испортил подарок другого человека?
Лу Шаньцин сразу насторожился — не экзамен ли это по военным трактатам? К счастью, господин добавил, что это просто беседа, можно говорить свободно.
Так трое брутальных воинов армии «Янье» в чёрных плащах и с мечами за спиной сидели вместе с задумчивым князем Янье за каменным столом во дворе, размышляя под лунным светом.
Лу Шаньцин, услышав, что это просто разговор, сразу оживился:
— Господин, да в чём тут сложность? Попроси у него такой же!
Гу Сюань бросил на него долгий, тяжёлый взгляд.
Цзи Лян просто ответил, что не знает.
Минь Ин долго думал и сказал:
— Наверное, лучше действовать постепенно. Сначала сблизиться с человеком, потом в подходящий момент объяснить ситуацию и спросить, нельзя ли получить подарок снова. Одновременно стоит преподнести и свой дар.
Это был взвешенный, разумный совет.
Но Гу Сюань долго молчал, а затем спросил:
— Что дарить в ответ?
Он давно жил на границе, редко общался с людьми и никто не осмеливался просить у него подарков. С годами он просто забыл, как выбирают подарки.
Лу Шаньцин, как всегда, не удержался:
— Да что там думать! Подари то, что нравится человеку!
В ответ он получил ещё один холодный взгляд — и смертельное поручение:
— Сходи, узнай, что любят женщины.
Трое мужчин остолбенели. Минь Ин едва сдержал смех. Представить себе: три здоровенных детины, робко спрашивающих у женщин на улице, что те любят…
Но благодаря совету Минь Ина о «сближении» они и переехали этой ночью в Сад Е.
«Сближение»! «Выбор подарка»! Минь Ин — чистый вредитель!
Лу Шаньцин мысленно проклинал Минь Ина, глубоко вздохнул и, собрав всю волю в кулак, выдавил на лице крайне неестественную улыбку.
— Господин… я… эээ…
Гу Сюань повернул голову, приподнял брови, и его острые, как клинки, глаза ожидали продолжения.
Под таким взглядом язык Лу Шаньцина тут же заплетался, улыбка погасла, а кожа на голове зачесалась.
— Я остановил на улице нескольких женщин… Они обозвали меня развратником и хотели отдать в стражу. Я…
Он не успел договорить — снаружи послышались голоса.
Пронзительный, но приглушённый голос спросил:
— Почему князь Янье вдруг купил этот дом?
Раздался лёгкий смех Минь Ина:
— Почтенный евнух, подождите здесь. Я доложу господину.
Минь Ин вошёл и сообщил, что у ворот дожидается личный камердинер императора.
Гу Сюань положил чёрную фигуру обратно в коробку.
— Проси.
Вскоре евнух вошёл, обменялся вежливостями, а затем сказал:
— Говорят, Ваше Высочество привёз с собой в столицу ребёнка. Его Величество желает увидеть Вас.
Евнух был стар, глаза его помутнели, но взгляд хранил глубокий смысл.
С момента возвращения в Гаоцзин Гу Сюань входил во дворец лишь однажды — в Юншоу. О Чжунли он никому не рассказывал. Сейчас мальчик находился под охраной армии «Янье» в укромном месте. Каждый воин «Янье» был лично отобран и обучен Гу Сюанем. Они знали устав назубок и никогда бы не проговорились. Единственное слабое звено — та ночь у городских ворот. Но советники князя Янье и офицер из военного ведомства были схвачены ещё до того, как подошли к карете. Оставался лишь Ли Шуцзин.
Неужели Ли Шуцзин — человек императора?
При этой мысли брови Гу Сюаня слегка нахмурились.
Сад Е ещё не обзавёлся каретой или паланкином. Кони Лу Шаньцина и других офицеров остались во дворце князя Янье. Прошлой ночью они перевозили вещи на телеге с волами — не на ней же ехать ко двору. Оставался лишь Алый Пламень — конь, на котором Гу Сюань приехал сюда ночью.
http://bllate.org/book/9606/870705
Готово:
