Цзян Си поддерживала императрицу-вдову, помогая ей устроиться на бапу-кровати.
Она уже собиралась опуститься на вышитый табурет рядом, но та взяла её за руку и сказала:
— Садись со мной.
Цзян Си послушно присела рядом и тихо прошептала:
— Сейчас покажу вам кое-что интересное.
— Ах ты! — Императрица-вдова ласково щёлкнула её по носику. — Всё только ленишься да играешь! Когда же займёшься делом и найдёшь себе цзюньма?
Лицо Цзян Си вспыхнуло. Её взгляд невольно скользнул к могучей фигуре в конце ковра с сотней летучих мышей.
Дело не в том, что она питала какие-то особые чувства к Гу Сюаню.
Просто разговоры о браке — тема интимная, а императрица-вдова говорила довольно громко. Дядя Гу ведь мужчина, и слышать такое ему неловко.
Императрица-вдова, однако, незаметно отметила её реакцию и подумала про себя: «Эта девочка всё-таки положила глаз на самого холодного и жестокого из всех».
Цзян Си было стыдно, и, увидев, что дядя Гу всё ещё стоит, она вспомнила слова старой госпожи Хоу.
Пусть это будет поводом сменить тему.
— Вчера дядя Гу сопровождал меня обратно в столицу, — сказала она. — Чтобы узнать, видел ли он хоу Восточной Нин, нужно спросить его самого.
Едва она произнесла эти слова, как почувствовала тяжёлый, пристальный взгляд, устремлённый на неё с откровенным любопытством.
— Видел, — раздался глубокий голос.
Гу Сюань шёл по ковру с сотней летучих мышей. Его высокая фигура, украшенная нефритовой заколкой и поясом, больше не излучала учёную изысканность. Вокруг него по-прежнему витала аура кровавых битв и жестокости — величественная и подавляющая.
Подойдя ближе, он поклонился императрице-вдове и сел напротив старой госпожи Хоу.
Его узкие фениксовые глаза всё ещё были прикованы к миловидному личику Цзян Си.
— Приведите их, — произнёс он ровным, бесстрастным тоном.
Минь Ин тут же вошёл, держа верёвку, на которой были связаны Ли Шуцзин, помощник министра военного дела и советник принца Янь.
Старая госпожа Хоу, завидев Ли Шуцзина, вскочила с места и быстро, хоть и пошатываясь, подошла к нему, осматривая его на предмет ран.
А Ли Шуцзин, несмотря ни на что, прищурил свои миндалевидные глаза и протяжно залебезил:
— Ба-а-абушка...
У Цзян Си по коже побежали мурашки, а на лице императрицы-вдовы заиграла лёгкая улыбка.
Старая госпожа Хоу бросила на внучку сердитый взгляд.
Она переворачивала его, будто блин, проверяя каждую царапину.
Наконец убедившись, что кроме следов от верёвки на нём нет ни единой раны, старая госпожа повернулась к Гу Сюаню и гневно воззрилась на него.
— В этом мире есть ли обычай связывать представителя знати?! Князь Янье, у вас в руках половина войск Поднебесной — разве это даёт вам право так беззаконничать?!
Ведь она была женщиной, много раз сражавшейся в бурных водах Гаоцзина, и сразу же применила искусный ход, чтобы перехватить инициативу.
Цзян Си, услышав это, сжала платок и посмотрела на дядю Гу.
Тот отвёл взгляд и лениво взглянул на старую госпожу.
— Обычный чужеродный хоу осмелился загородить путь моему экипажу. Прошло много лет, а дом Восточной Нин, видать, совсем обнаглел.
Сердце старой госпожи сжалось.
Но она была женщиной, прошедшей через множество испытаний, и сумела сохранить самообладание. Прищурившись, она смогла выдержать взгляд Гу Сюаня.
— Князь Янье, будьте осторожны в словах, — сказала она, и её морщинистая кожа дрожала вместе с голосом. — Мой внук лишь встречал цзюньчжу у городских ворот. Как можно обвинять его в том, что он намеренно преградил путь вашему экипажу?
Гу Сюань посмотрел на Минь Ина.
Тот достал из-за пазухи аккуратно сложенный лист бумаги, показал его старой госпоже и тут же убрал обратно.
Старая госпожа Хоу успела лишь мельком взглянуть, но этого было достаточно.
Её зрачки резко сузились. Она с недоверием посмотрела на своего внука, который стоял, расслабленно болтая ногами.
«Этот негодник!.. Этот мерзавец!..»
«Гу Сюань — изменник!» — такую фразу он осмелился написать!
Если бы у него были доказательства — ещё куда ни шло. Но ведь он — великий полководец Поднебесной, завоевавший города и расширивший границы государства!
Старая госпожа вернулась на своё место.
Да, Гу Сюань добился всего своей кровью и потом, и с ним не так-то просто справиться.
Их семья первой решилась бросить ему вызов.
Теперь же, получив по заслугам, у них появился прекрасный повод отступить.
— Пожалуй, я действительно ошиблась, — сказала она. — Видимо, здесь много недоразумений.
— Бабушка, вы меня понимаете лучше всех! — воскликнул Ли Шуцзин, прыгая на связанных ногах к старой госпоже.
Он развернулся и сказал:
— Ваше Величество, я правда пришёл встречать свою божественную сестрёнку!
Затем, обращаясь к Цзян Си:
— Божественная сестрёнка, скорее подтверди мои слова, иначе твой Ацзин погибнет от клеветы князя Янье!
Рука Цзян Си дрогнула, и горячий чай чуть не выплеснулся из чашки.
«Этот бес, — подумала она, — разве мало было беспорядка?»
Все взгляды в зале сошлись на ней.
Цзян Си, окаменев, поставила чашку обратно на низенький столик.
Неосознанно она посмотрела на дядю Гу.
Тот смотрел на неё тяжёлым, непроницаемым взглядом, лицо его оставалось таким же бесстрастным, как всегда.
Она медленно повернула голову к Ли Шуцзину.
Тот прищурил свои миндалевидные глаза, уголки губ изогнулись в едва уловимой улыбке.
Цзян Си отвела глаза и мягко улыбнулась.
В голове мелькнули все возможные варианты ответа, и она быстро взвесила плюсы и минусы каждого.
Ацзин помолвлен с Цзян У — значит, нельзя сказать, что он пришёл встречать именно её;
если сказать, что он не встречал её, то это подтвердит, что он действительно преградил путь экипажу дяди Гу — тоже плохо;
а если заявить, что он вообще не появлялся, то это опровергнет слова дяди Гу и поставит его в неловкое положение — чего допускать никак нельзя.
Она слегка сжала платок и выбрала компромиссный вариант.
— Ацзин вчера действительно пошёл встречать дядю Гу, — тихо сказала она.
Сердце её забилось так сильно, что, казалось, вот-вот выскочит из груди.
В зале фениксовые глаза слегка прищурились, а миндалевидные — широко распахнулись.
Высокие дворцовые стены, длинные тенистые аллеи.
Император, зная, как императрица любит магнолии, повелел посадить их повсюду вокруг её покоев.
Зелёные листья, красные стены, густые белые цветы и тонкий аромат, проникающий в самую душу, — всё это дарило ощущение покоя и радости.
Сказав то, что сказала, Цзян Си нашла предлог — проведать императрицу — и вышла из покоев императрицы-вдовы.
Отослав служанок, она неспешно шла по аллее под тенью магнолий.
Ли Шуцзин в фиолетовом одеянии, держа в руке складной веер, быстро нагнал её.
— Божественная сестрёнка!
Цзян Си не замедлила шаг.
Он, похоже, привык к такому, и вскоре снова поравнялся с ней.
— Божественная сестрёнка! — повторил он.
— Как ты вышел? — спросила она, не оборачиваясь. — А дядя Гу?
Ли Шуцзин прищурил глаза и лукаво улыбнулся:
— Божественная сестрёнка подтвердила мои слова: я пошёл встречать дядю Гу, и меня поймали просто по недоразумению. Что до Гу Сюаня… кроме меня, он поймал ещё двоих, которые действительно пытались остановить его экипаж. Думаю, сейчас он торгуется с императрицей-вдовой, решая, как их наказать.
Цзян Си ничего не ответила и спросила:
— А Цзян У? Разве она не пошла с тобой во дворец?
Ли Шуцзин свистнул и, сложив руки за головой, ответил:
— Кто её знает? Я ведь не звал её следовать за мной.
— Ацзин, — остановилась Цзян Си.
— А? — Он тоже остановился и задумчиво произнёс: — Давно мы так не гуляли вместе с божественной сестрёнкой.
Цзян Си стала серьёзной:
— Цзян У всем сердцем предана тебе. Не жди, пока потеряешь её, чтобы начать ценить.
Ли Шуцзин тоже посерьёзнел:
— А ты?
Цзян Си замерла.
— Я всем сердцем... — начал он.
— Ацзин, — перебила она, подняв голову и пристально глядя ему в глаза. — Ты навсегда останешься моим младшим братом.
Ли Шуцзин на мгновение опешил, а затем рассмеялся.
Его смех был соблазнительным и опасным. Под тенью деревьев его чёрные брови и алые губы стали особенно яркими.
Через мгновение он наклонился и прошептал ей на ухо, уже без улыбки:
— Сестрёнка, ты слишком жестока.
Лицо Цзян Си побледнело. Она сделала несколько шагов назад.
— Ты ещё слишком молод, чтобы понимать такие вещи, — сказала она и пошла прочь.
Ли Шуцзин смотрел ей вслед, потом усмехнулся и последовал за ней.
— Божественная сестрёнка!
— Не ходи за мной, — сказала она.
— Божественная сестрёнка, разве тебе не хочется услышать, как я сегодня спас невинных и наказал злодеев?
— Ты не получил моё письмо вчера?
Цзян Си удивлённо посмотрела на него:
— Какое письмо?
— То, где я ругал Гу Сюаня. Его репутация внушает страх всей столице, и многие хотят унизить его. Дом Восточной Нин — один из них. Я знал, что бабушка сегодня устроит скандал, поэтому заранее отправил Гу Сюаню письмо с оскорблениями — пусть будет уликой. Ну как, я умён?
— Ты против своей бабушки идёшь? — спросила Цзян Си.
Ли Шуцзин надолго замолчал.
Когда она уже решила, что он не ответит, он глубоко вздохнул:
— Я ищу для дома Восточной Нин другой путь к выживанию.
Он говорил искренне, и вздох его был полон тяжести.
Атмосфера вдруг стала напряжённой.
Цзян Си молчала.
Наконец она тихо сказала:
— Береги себя.
Ли Шуцзин тут же оживился:
— А? Божественная сестрёнка, ты обо мне беспокоишься?
— ...
— Божественная сестрёнка, разве тебе не интересно, как именно я ругал Гу Сюаня?
— Божественная сестрёнка, скажи, что хочешь знать!
— Божественная сестрёнка, привезла ли ты мне подарок из Цзяочжоу?
— Божественная сестрёнка...
У начала аллеи магнолий стояла стройная фигура в простом платье. Она молча наблюдала, как звонкий голос молодого человека, зовущего «Божественная сестрёнка», постепенно затихал в листве.
На её круглом личике наконец появилась лёгкая усталость.
«Ли Шуцзин, я попытаюсь в последний раз».
Гу Сюань, как всегда, действовал быстро и решительно. Вскоре он вышел из покоев императрицы-вдовы.
Солнечный свет играл на черепичных крышах дворца, отражаясь в разноцветных бликах.
Он прищурился и спросил Лу Шаньцина, дежурившего у входа:
— Где они?
Лу Шаньцин не знал, о ком именно спрашивает князь — о Цзян Си или о Ли Шуцзине, — и ответил про обоих:
— Цзюньчжу направилась туда. Хоу Восточной Нин вышел вслед за ней — должно быть, идёт в то же место.
Если не ошибаться, в том направлении находился дворец Куньнин.
Цзян Си перед уходом скромно сказала, что хочет навестить императрицу, — значит, она действительно там.
Вспомнив слова императрицы-вдовы перед выходом, Гу Сюань сузил зрачки, и лицо его стало ледяным.
— Заколка в волосах у тебя, дядя, кажется, знакомая, — сказала императрица-вдова, улыбнувшись няне Сюй. — Си тоже: ведь она собиралась подарить её своему двоюродному брату из дома Бу. Как же так — передала другому, да ещё и не подобрала что-нибудь получше?
Первоначально предназначалась двоюродному брату из дома Бу.
Эти слова ещё звенели в ушах.
Виски Гу Сюаня затрещали.
Давно он не испытывал такой ярости.
Лу Шаньцин и Минь Ин и так нервничали во дворце, а увидев его выражение лица, и вовсе не осмеливались произнести ни слова.
Цзян Си навестила императрицу, затем обедала с императрицей-вдовой и долго беседовала с ней.
Когда императрица-вдова улеглась на послеобеденный отдых, Цзян Си наконец вышла.
Едва она покинула дворец Юншоу, как Ли Шуцзин снова прилип к ней.
Цзян Си с досадой спросила:
— Ты всё ещё здесь? Обедал хоть?
Ли Шуцзин жалобно протянул:
— Ещё нет... Захотелось острых куриных крылышек из резиденции цзюньчжу.
— ... — Цзян Си сказала: — Ладно. Приходи вместе с Цзян У к нам в дом.
Упомянув Цзян У, Ли Шуцзин тут же стал переводить разговор на другое и больше не заговаривал о куриных крылышках.
Экипаж цзюньчжу ждал за воротами дворца.
Цзян Си, за которой следовал Ли Шуцзин, увидела издалека золотистые колокольчики и лёгкие прозрачные занавеси кареты.
По обе стороны экипажа на конях стояли Лу Шаньцин и Минь Ин, но самого дяди Гу нигде не было.
Цзян Си невольно посмотрела на плотно задёрнутый занавес и почувствовала, как сердце её тревожно забилось.
«Неужели дядя Гу внутри?»
Тут Ли Шуцзин воскликнул рядом:
— Божественная сестрёнка, я снова воспользуюсь твоим экипажем!
Цзян Си ещё не успела сесть, как сквозь золотисто-прозрачный занавес донёсся резкий звук, будто что-то хрупкое разбилось.
— Хлоп!
Звук был чётким и звонким, и сердце Цзян Си дрогнуло.
Лу Шаньцин многозначительно подмигнул ей.
Цзян Си не знала, что происходит, но инстинкт самосохранения заставил её замереть на месте.
Вдруг на её плечо легла рука.
Ли Шуцзин обнял её за шею и легко оперся на хрупкое плечо.
— А? — Прищурил он глаза, глядя на роскошный экипаж. — Гу Сюань?
Между ними повисла напряжённая тишина.
Хотя стоял жаркий полдень, вокруг вдруг стало ледяно холодно.
http://bllate.org/book/9606/870704
Готово:
