Чтобы не упасть с коня, она слегка наклонилась вперёд и машинально ухватилась за чёрную гриву.
— Дядя Гу, — прошептала она, и голос её был тише птичьего пуха, — дядя Гу, не гневайтесь. Ацзинь не хотел этого.
— Я знаю, — ответил Гу Сюань, будто повинуясь неведомому порыву, и тоже пригнулся.
Его стройное тело нависло над её тонкой талией. Уголки губ приподнялись, и он почти коснулся губами её уха:
— Он здесь только ради Чжунли.
А вовсе не за тобой, сестрица-богиня.
Цзян Си не услышала этих невысказанных слов. Он подобрался так близко, что она инстинктивно напряглась.
— Дядя Гу… вы слишком близко.
— Князь Янье! — закричал Ли Шуцзинь снизу. — Отпусти сестрицу-богиню!
Гу Сюань всё ещё склонялся над ней, но при этих словах холодно поднял глаза.
— Передай своей старой госпоже: в моей карете действительно находится мальчишка.
Ли Шуцзинь на миг замер, а затем снова нахмурился от злости.
— Кто спрашивает об этом! Ты… ты… отпусти мою сестрицу-богиню!
Гу Сюань фыркнул.
— Сегодня лишь благодаря ей тебе не придётся возвращаться к своей старой госпоже.
— Что… что ты имеешь в виду? — растерялся Ли Шуцзинь.
— Ацзинь, возвращайся, — сказала Цзян Си, напрягая шею и с трудом выдавливая слова.
Едва она произнесла это, как почувствовала, что тело позади прижалось ещё ниже.
Конь вдруг вскинул копыта, и она машинально схватила руки, обхватившие её спереди и державшие поводья.
Порыв ветра пронёсся мимо, и длинный клинок вернулся в ножны.
Конь проскакал мимо Ли Шуцзиня, подняв облако песка, который обрушился прямо ему в лицо.
Перед глазами мелькнула чёрная тень — его лиловый наряд упал сверху и «хлоп» накрыл его лицо.
Ли Шуцзинь немедленно принялся стаскивать одежду и уже собирался броситься в погоню за Цзян Си.
Но тут внезапно возникли Минь Ин и Лу Шаньцин, загородив ему путь на конях.
В руках у каждого была длинная верёвка, на другом конце которой болтались советник из дома Яньского князя и офицер министерства военных дел.
Ли Шуцзинь подумал, что если люди князя Янье осмелились связать даже офицера, то, чего доброго, свяжут и его самого, хоу Восточной Нин. Он тут же начал отступать, глядя вдаль, куда скрылись Цзян Си и Гу Сюань.
Он уже развернулся, чтобы уйти, как вдруг увидел перед собой Цзи Ляна с клеймом под ухом.
В руке у Цзи Ляна был моток пеньковой верёвки — ясно было, что он явился именно за ним.
Ли Шуцзинь не был тем, кого легко запугать, и тут же закричал своим людям, призывая защитить его.
Завязалась драка, но Цзи Лян за пару ударов положил всех его приспешников.
— Хоу Дуннин, прошу вас, — сказал Цзи Лян, расправляя верёвку с безупречной учтивостью, словно приглашая в ловушку.
* * *
Цзян Си сидела на коне, встречая ночной ветер, и сердце её колотилось, как барабан.
Гу Сюань позади неё опустил взгляд на её тонкие белые пальцы, лежавшие поверх его руки, и внутри у него стало тепло.
— Дядя Гу, — начала она, преодолевая холодный ветер, — вы только что вернулись в столицу, у вас в руках огромная военная сила. Разве не лучше пока действовать осторожно?
Гу Сюань взглянул на неё.
— Продолжай.
— В столице сейчас царит хаос, все борются за власть, и главным предметом споров стала военная сила. Вас все опасаются, да и вы долгое время находились на границе, не зная многих тайн и козней, которые здесь плетутся. Это совсем не то же самое, что стратегия на поле боя.
Гу Сюань уже проскакал около трёх ли от своей кареты и теперь сбавил ход, дав коню перейти на шаг.
Ветер вокруг стих.
Цзян Си перевела дыхание и мягко сказала:
— Дядя Гу, вы мастерски вели дела на границе, в Цзяочжоу всё было безупречно. За это я вам бесконечно благодарна. Теперь, вернувшись в столицу, если вам понадобится помощь… хотя я и недостойна, но много лет служила при императрице-вдове. Если смогу чем-то помочь — сделаю всё возможное.
Её слова звучали искренне и почтительно.
Гу Сюань нахмурился — в них чувствовалась чересчур большая отстранённость.
Цзян Си продолжила:
— Дядя Гу, вы прославились ещё юношей, но до сих пор не женились. Теперь, вернувшись в столицу, императрица-вдова непременно начнёт подыскивать вам невесту. У меня есть к вам просьба — выслушайте.
— Говори.
— Старшую дочь дома Цзян, Цзян У, ни в коем случае нельзя брать в жёны.
— Почему?
— Её выбрала старая госпожа дома хоу Восточной Нин. В последние годы их дом набирает силу — и это не случайность. Они многое замышляют втайне. Вы только вернулись в столицу, не стоит пока вступать с ними в открытую борьбу.
Дом хоу Восточной Нин — лишь верхушка айсберга; под ним скрывается бездонная пропасть.
В прошлой жизни Ли Шуцзинь перед смертью передал ей множество улик.
Тогда император уже был при смерти, и в своём письме Ли Шуцзинь просил её сообщить императрице-вдове и вызвать дядю Гу, чтобы тот разобрался с этим делом.
Но письмо перехватил князь Янь, и лишь в день своей смерти Цзян Си узнала от него, что вся та сила, о которой писал Ацзинь, досталась князю Янь полностью.
Верность и преданность проявляются в час смерти.
Как бы ни был устроен дом хоу Восточной Нин, Ли Шуцзинь заслуживал слова «преданность».
Такому человеку не место в могиле.
Цзян Си сделала паузу и продолжила:
— Есть ещё одно дело, о котором мне нужно поговорить с вами.
Она прикусила губу.
— Осмелюсь предположить, дядя Гу, что вы вернулись в столицу по приказу императора, чтобы очистить двор от коррупции. Дом хоу Восточной Нин — первая мишень императора. Мать Чжунли когда-то была отправлена во дворец именно старой госпожой этого дома. Если…
Гу Сюань не стал комментировать её догадки, лишь приподнял бровь:
— Если что?
Цзян Си глубоко вдохнула.
— Я хорошо знаю людей в столице, с детства стараюсь быть доброй ко всем и умею ладить с окружающими. Думаю, я могла бы сильно помочь вам. Вы давно не были в столице и нуждаетесь в таких, как я. Если я добровольно стану вашим советником, сможете ли вы…
Она долго колебалась, но так и не договорила.
— Сможешь ли ты… пощадить Ли Шуцзиня? — спросил Гу Сюань низким, звонким голосом, от которого по коже Цзян Си пробежала дрожь.
Они были так близко, что она даже чувствовала лёгкую вибрацию в его груди.
Следом длинные, холодные пальцы бережно коснулись её подбородка, и его губы приблизились к уху.
Цзян Си услышала опасный, заставляющий дрожать голос:
— Ты его любишь?
Любит ли она его?
Цзян Си никогда не задумывалась над этим словом.
Просто ей казалось, что они с Ли Шуцзинем очень похожи.
С самого рождения у него не было матери.
Позже отец женился снова, и мачеха внешне относилась к нему с заботой, но на деле не могла даже взглянуть на него.
В тот год на праздник Ци Си во дворце устраивали пышный банкет. Любой, кто хоть немного заботился о ребёнке, не позволил бы ему упасть в озеро.
К счастью, старая госпожа дома хоу всегда была твёрдой женщиной. Во всём, кроме важнейших вопросов, она всегда защищала Ли Шуцзиня.
Его мачеха не заботилась о нём, но старая госпожа не позволяла никому обижать его.
Точно так же поступала императрица-вдова с ней.
Ещё одна причина — он был первым человеком, кто открыто вставал на её защиту.
Ему было всё равно, что подумают другие.
Весь двор знал: Цзян Си живёт при императрице-вдове лишь потому, что её отец умер на коленях у врат её дворца.
Во дворце не обходилось без сплетен служанок.
Цзян Си слышала их, но молчала.
Ли Шуцзинь же, услышав перешёптывания, тут же наказывал служанок.
«Меня и так считают задирой, — говорил он, — так что несколько наказанных служанок роли не сыграют».
Но в следующий раз, когда он приходил к ней, при наклонах он морщился от боли — ясно было, что старая госпожа уже наказала его.
С тех пор между ними установилось молчаливое понимание.
Когда Ли Шуцзиню надоедало жить в доме хоу, он приходил к Цзян Си выпить.
Когда у неё накапливались тревоги, он всегда умел её утешить.
Он был широкой душой, жил по принципу «в худшем случае потеряю жизнь», свободно и дерзко.
В конечном счёте, её нынешний характер — умение убегать, но иногда идти до конца — сформировался не только из-за смерти на улице Чжуцюэ, но и благодаря их детским годам, проведённым вместе.
Она всегда умела убегать, но под влиянием Ли Шуцзиня иногда решалась на смелые поступки.
Однажды, когда император тяжело заболел, один чиновник осмелился оскорбить императрицу-вдову во время регентства.
Цзян Си видела, как императрица не может есть обед, и твёрдо решила что-то предпринять.
На следующий день она и Ли Шуцзинь забросали чиновника снежками у ворот Сюаньу.
Это было по-детски, но зато весело.
Императрица до сих пор с удовольствием вспоминает об этом.
Но потом они повзрослели, стали понимать правила и приличия.
Цзян Си читала в книгах: «Мужчине и женщине не следует иметь близких контактов», и постепенно стала дистанцироваться от него.
Он же упрямо гнался за ней, зовя «сестрица-богиня».
Когда ей становилось особенно невмоготу, она даже ругала его.
Ли Шуцзинь тут же надувал губы и делал вид, что обижен. Цзян Си не выдерживала этого и просила прощения.
Если называть вещи своими именами, она, пожалуй, действительно любила его.
Она любила отца и мать, императрицу-вдову, императора и императрицу, Лу Шаньцина и сурового маленького Чжунли, а также Ли Шуцзиня.
Видимо, дядя Гу имел в виду именно такую любовь?
Или…
Неужели дядя Гу, желая отплатить за благодеяние её матери, решил взять на себя роль старшего и интересуется её будущим?
Если так, то под «любовью» он, скорее всего, имел в виду ту, что она испытывала в прошлой жизни к князю Янь — желание прожить вместе всю жизнь.
Мысли Цзян Си метались, и она никак не могла понять, что на уме у дяди Гу.
Она прикусила губу:
— Между мной и Ацзинем…
— Ладно.
Мягкий голос был резко прерван.
Гу Сюань стиснул челюсти, в глазах вспыхнул тёмный огонь.
Ему показалось, что имя «Ацзинь» звучит особенно раздражающе.
— Мы… как брат и сестра, — добавила Цзян Си, собравшись с духом.
Лёгкий ветерок разогнал чёрные тучи.
Лунный свет пролился на тысячи ли, и напряжение в голове Гу Сюаня внезапно ослабло.
Его ладонь всё ещё лежала на её нежной руке, ощущение было тёплым и мягким.
Гу Сюань вдруг вздрогнул — чуть не свалился с коня.
Князь Янье, спокойный даже под натиском целых армий, неуязвимый даже в бурях пустыни, человек, который в одиночку захватил Инду, — теперь чуть не упал с коня из-за того, что дотронулся до руки Цзян Си.
В груди его сердце билось мощно и часто.
Тот, кто всегда побеждал, теперь чувствовал растерянность.
Гу Сюань поспешно спрыгнул с коня, взял поводья и, не говоря ни слова, направился обратно.
Его лицо было мрачнее ночи. Он шёл и перебирал в уме события этой «битвы».
Он знал лишь одно — он потерпел поражение и бежал с поля боя.
Но почему началась эта битва и ради чего она велась — он не мог понять.
Он попытался соединить точки своего эмоционального состояния:
«Сестрица-богиня» Ли Шуцзиня, шаг Цзян Си назад, когда она сидела на коне, лиловый наряд Ли Шуцзиня, её просьба о пощаде и, наконец, признание в их отношениях.
Во всём этом постоянно фигурировали Цзян Си и Ли Шуцзинь.
Значит, именно это его и задевало.
Гу Сюань провёл рукой по высокому переносью.
Он всё ещё не мог понять своих чувств.
Под чёрным капюшоном его резкие черты лица на миг озарились растерянностью.
Будь рядом фонарь, можно было бы заметить, как под смуглой кожей проступил лёгкий румянец.
Цзян Си сидела на коне и смотрела вниз на его стройную чёрную фигуру, не понимая, почему дядя Гу так резко отреагировал.
Вроде бы она ничего не сказала не так.
Цзян Си снова прикусила губу, в её миндальных глазах мелькнуло недоумение.
* * *
Отправив Цзян Си обратно в резиденцию цзюньчжу, Гу Сюань почти бегом вернулся в дом князя Янье.
Хотя он долгие годы провёл на границе, резиденция в Гаоцзине не пришла в запустение — несколько слуг ежедневно убирали её.
Лицо Гу Сюаня было мрачнее бездны. Привязав коня, он направился к горячим источникам у горы Сяо Лишань.
Раздевшись, он погрузился в парящую воду источника.
Откинувшись на край, он закрыл глаза — и перед ним тут же возникло изящное личико и пара туманных миндальных глаз.
А затем невольно вспомнился Ли Шуцзинь в широких лиловых рукавах, стоящий под каретой с остекленевшим взглядом и кричащий: «Сестрица-богиня!..»
Мысли Гу Сюаня никогда ещё не были такими беспорядочными. Он почувствовал раздражение.
Его ладонь с силой ударила по воде, и брызги взметнулись вверх.
Лу Шаньцин первым закончил порученное дело.
Он уже собирался доложить, но, подойдя к ступеням источника, вдруг услышал всплеск воды.
Всё пропало.
Господин в плохом настроении.
Лу Шаньцин замедлил шаг и развернулся, чтобы уйти.
— Заходи, — раздался низкий, властный голос.
Лу Шаньцин замер, медленно повернулся, глубоко вздохнул и покорно вошёл внутрь.
http://bllate.org/book/9606/870701
Готово:
