Она размышляла, а карета между тем громко стучала колёсами по дороге в Гаоцзин.
Неизвестно, сколько прошло времени, как вдруг карета резко остановилась и больше не двигалась.
Цзяньмо выглянула наружу и попыталась разглядеть, что впереди.
Но там царила непроглядная тьма — ничего не было видно.
— Что там вперёд? — спросила она у возницы.
Тот покачал головой, тоже не зная ответа.
В этот момент подъехал Минь Ин на своём коне.
Он наклонился к окну кареты и сказал:
— Цзюньчжу, мы уже у стен Гаоцзина. Господин велел вам ни при каких обстоятельствах не выходить из кареты, что бы вы ни услышали.
Минь Ин редко бывал таким серьёзным. Обычно он болтал травинку во рту, с насмешливой улыбкой прислонялся к чему-нибудь и говорил лениво и расслабленно.
Но сейчас он восседал на боевом коне, в руке держал железный кнут, травинки во рту не было, а на груди поблёскивал звериный клык на цепочке, придавая ему дикую, необузданную внешность. На плечах развевался чёрный мундир армии «Янье».
Цзян Си нахмурилась:
— Что случилось?
Говоря это, она подняла глаза и посмотрела вперёд.
И тогда заметила: та чёрная фигура, всегда ехавшая перед её каретой на небольшом расстоянии, внезапно исчезла.
Минь Ин, держа поводья, дважды обвёл коня вокруг.
— Не волнуйтесь, цзюньчжу. Пока господин рядом, вам ничто не грозит.
С этими словами он развернул коня и поскакал вперёд.
У Цзян Си сердце сжалось — тревога охватила её.
Она напрягла зрение, пытаясь разглядеть хоть что-то в ночи, чувствуя, что вот-вот произойдёт нечто важное, но перед глазами была лишь тьма.
— Госпожа, может, я выйду и спрошу? — предложила Сешу.
Цзян Си покачала головой:
— Пока не надо.
Ещё раз взглянув наружу, она медленно вернулась в карету и закрыла глаза, стараясь вспомнить всё, что помнила из прошлой жизни.
В прошлой жизни, когда она вернулась из Цзяочжоу в столицу, никаких препятствий не возникло.
Она смутно помнила, что дядя Гу после её возвращения тоже приезжал в город, но что именно тогда произошло — не знала.
В то время всё её сердце было отдано принцу Янь…
Теперь же в памяти всплыло неясное воспоминание: будто бы тогда погиб один из хоу.
После этого больше не было никаких новостей о дяде Гу.
Но ведь смерть хоу не могла произойти именно сейчас.
Ведь в Гаоцзине нет ни одного знатного человека, который стал бы ночью дежурить у городских ворот.
К тому же, хоть дядя Гу и находился далеко на границе, его авторитет в столице был огромен — все его боялись. Никто не осмелился бы в такое время испытывать на прочность его клинок.
Она погрузилась в размышления, но так и не смогла найти причину происходящего.
Внезапно занавеска кареты отдернулась, и внутрь проскользнула маленькая фигурка.
— Чжунли? — первой окликнула его Цзяньмо.
Чжунли выглядел смущённым и посмотрел на Цзян Си.
Та смягчила взгляд и тихо спросила:
— Как ты сюда попал?
— Меня прислал князь, — ответил мальчик.
Он посмотрел в сторону городских ворот:
— Похоже, моё присутствие доставляет князю неприятности.
Цзян Си замерла, будто её осенило.
Она сама не подумала об этом.
Ведь ради того, чтобы скрыть личность Чжунли и избежать ненужных слухов, она и просила дядю Гу сопровождать её обратно в столицу.
На всём пути дядя Гу отлично заботился о мальчике, никто не осмеливался шуметь, и она на время забыла об этой причине.
Мальчик сидел холодно и отстранённо.
Хотя они находились в одной карете, он уселся как можно дальше от Цзян Си, будто боялся приблизиться.
Цзян Си наклонилась вперёд:
— Мы давно не виделись. Почему ты теперь будто боишься меня?
— Не боюсь, — ответил Чжунли, лицо его оставалось суровым, голос понизился. — Дядя Гу сказал, что вы ещё не замужем, и велел мне держаться от вас подальше.
Цзян Си не удержалась от улыбки:
— Между мужчиной и женщиной должно быть расстояние, но тебе ещё рано беспокоиться об этом.
Чжунли глубоко взглянул на неё и промолчал.
Дядя Гу имел в виду другое.
Он опасался, что если кто-то решит, будто у цзюньчжу есть такой взрослый сын, начнутся пересуды и сплетни.
Но объяснять это было не нужно.
Мальчик обхватил колени руками и положил подбородок на них.
Внезапно за пределами кареты вспыхнул яркий свет, и послышался звон доспехов и оружия.
Сразу же раздался насмешливый мужской голос:
— Поднимитесь и посмотрите, какую красавицу прячет князь Янье в своей карете!
У Цзян Си сердце дрогнуло — она узнала этот голос.
Кто ещё, кроме хоу Восточной Нин Ли Шуцзина, мог так бесцеремонно приставать к ней?
— Прошу вас, хоу Восточной Нин, не затрудняйте меня, — донёсся издалека голос Минь Ина.
Топот копыт приблизился, и Минь Ин повторил:
— Прошу вас, хоу Восточной Нин, не затрудняйте меня.
— О-о-о, а это кто такой? — насмешливо протянул хоу Восточной Нин, явно не обращая на него внимания.
Минь Ин ответил спокойно и с достоинством:
— Минь Ин, командующий лагерем «Бянье» армии «Янье».
— А-а-а, командующий лагерем «Бянье» армии «Янье»! — воскликнул хоу Восточной Нин, делая вид, что только сейчас всё понял.
Его голос сразу стал ещё более вызывающим и фамильярным:
— Ну и что с того? Сегодня, чтобы пройти через эти ворота в Гаоцзин, ты должен позволить мне лично осмотреть карету и убедиться, какую красавицу так бережёт князь Янье!
Цзян Си не выдержала. Она тихо встала, успокаивающе погладив руки Сешу и Цзяньмо, и вышла из кареты, встав на запятки.
На ней было платье из ханчжоуского шёлка цвета лунного сияния, поверх — жакет цвета озёрной глади с жемчужными пуговицами. Такой наряд подчёркивал её изящные, мягкие черты.
Её кожа была белоснежной, словно первый снег, и в свете факелов она казалась настоящей богиней с Небесного озера.
Ночной ветерок играл с рукавами и подолом её одежды.
— Хоу Восточной Нин, — произнесла она, — вы так усердны, что даже ночью пришли встречать меня. Мне неловко становится от такой чести.
Её голос звучал медленно, отстранённо и холодно, словно ароматный чай, пробуждающий тревожное томление.
Увидев её, хоу Восточной Нин остолбенел, глаза его расширились.
Он стоял под каретой, глядя вверх на Цзян Си, чьи рукава развевались на ветру, и был одновременно поражён и очарован.
— Сестрица-богиня вернулась? — выдохнул он.
Неподалёку остановился рыжий конь. На нём восседал человек с чёрным тонким клинком у пояса. Его лицо было холодным, как зимнее озеро.
Род хоу Восточной Нин получил титул за заслуги при основании династии, но с тех пор их слава постепенно угасала.
Лишь при нынешнем хоу Ли Шуцзине имя Восточного хоу вновь стало упоминаться в столице.
Но не из-за доблести или заслуг, а потому что Ли Шуцзин был самым известным повесой Гаоцзина: гонял петухов, катал собак, играл в азартные игры и пил без просыпу. В самом сердце империи он был почти никому не в радость.
Однако выглядел он прекрасно: лицо как у красавца, глаза — как персиковые цветы, любил носить пурпурные одежды и золотые украшения, всегда привлекал внимание.
Цзян Си познакомилась с ним много лет назад на празднике Цицяо.
Тогда мать Ли Шуцзина привела сына на императорский садовый праздник, устроенный императрицей-вдовой.
Ли Шуцзин случайно упал в пруд, и Цзян Си, проходя мимо, увидела это и позвала людей на помощь.
Когда он пришёл в себя, Цзян Си как раз наклонилась над ним, проверяя, не задохнулся ли он.
Их взгляды встретились — его глаза были удивительно чистыми. Цзян Си, застигнутая врасплох, отступила на два шага назад.
Эта наивная картинка навсегда запечатлелась в сердце Ли Шуцзина, и с тех пор он стал гораздо разговорчивее.
Он часто приходил во дворец, чтобы поиграть с Цзян Си, и всегда следовал за ней, называя «сестрицей-феей».
Позже императрица-вдова объяснила Цзян Си значение мужских и женских чувств, и та стала держаться с ним вежливо и отстранённо.
Но Ли Шуцзин, будто ничего не замечая, продолжал щеголять в пурпуре и бегать за ней, зовя «сестрицей-феей».
Такой завсегдатай игорных домов, как он, в это время обычно уже сидел бы на табурете, разбрасываясь деньгами. Но сейчас он стоял здесь.
Цзян Си не верила, что он пришёл встречать именно её.
Однако Ли Шуцзин выглядел совершенно спокойным. Увидев Цзян Си, он загорелся и быстро подошёл ближе.
— Сестрица-фея! Это ведь вы!
Он нахмурил брови и указал своей бамбуковой веерной тростью на чёрных воинов армии «Янье»:
— Сестрица-фея, как вас угораздило водиться с этими яньевскими щенками?
— По дороге случайно встретили дядю Гу и решили вместе вернуться в столицу, — ответила Цзян Си.
Она повернулась к воротам и собиралась сказать: «Поздно уже, давайте войдём в город».
Но вдруг увидела чёрную фигуру, стоявшую вдалеке.
Взглянув всего раз, она почувствовала леденящее душу давление, исходящее от него.
«Дядя Гу, наверное, рассержен», — подумала она.
Ли Шуцзин слишком развязно говорил, называя воинов «яньевскими щенками». За такие слова он рано или поздно поплатится жизнью.
Подумав о смерти…
Цзян Си вдруг вспомнила!
В прошлой жизни хоу, связанный со смертью дяди Гу, был именно этот хоу Восточной Нин Ли Шуцзин!
Но почему и когда именно он погиб — она не могла вспомнить.
Тогда всё её сердце было занято принцем Янь, и она терпеть не могла Ли Шуцзина, поэтому вовсе не следила за его судьбой.
О смерти Ли Шуцзина она узнала лишь спустя два с лишним месяца.
Цзян Си глубоко вдохнула и прикусила губу.
«Какие у него с дядей Гу счёты?» — размышляла она.
Но какими бы ни были причины, нельзя допустить конфликта прямо сейчас, когда дядя Гу только вернулся в столицу.
Он командует целой армией, и за каждым его шагом следят десятки глаз. Любая оплошность может стать поводом для обвинений.
В Цзяочжоу она была слишком растеряна и не успела хорошо всё обдумать.
К счастью, дядя Гу помог ей.
А теперь, вернувшись в столицу и зная кое-что наперёд, она хотела отблагодарить его — пусть даже просто из благодарности. Нельзя допустить, чтобы дядя Гу попал в беду среди этих подводных камней Гаоцзина.
Решив так, она натянула улыбку и сказала:
— Не веди себя как ребёнок. Дядя Гу там, пойдём поприветствуем его.
Цзян Си спустилась с кареты и взяла Ли Шуцзина за запястье, направляясь к чёрному коню и владельцу чёрного клинка.
В глазах Гу Сюаня отражался огонь факелов. Он смотрел на пурпурный рукав Ли Шуцзина, на котором лежала изящная рука Цзян Си, и лицо его стало ледяным.
Был уже почти Цюфэнь — начало осени, и ночной ветер резал нежную кожу обоих.
Заметив, что Цзян Си одета легко, Ли Шуцзин снял свой пурпурный верхний халат и накинул ей на плечи.
Гу Сюань прищурил глаза, и в его взгляде засверкала ледяная ярость.
В ночи чёрные плащи развевались, и воздух наполнился ощущением надвигающейся бури.
— Отпусти её, — раздался сверху ледяной голос.
Цзян Си и Ли Шуцзин мгновенно замерли.
Она подняла глаза: на коне, высоко над ними, смотрел вниз дядя Гу.
Цзян Си сделала шаг назад, сложила руки перед животом и сделала лёгкий реверанс:
— Ваша племянница Цзян Си кланяется дяде Гу.
Гу Сюань на миг замер, его пристальный взгляд переместился на Цзян Си, а затем — на место, где она только что стояла.
Ли Шуцзин вёл себя небрежно.
Он тоже поклонился, подняв подбородок:
— Ваш слуга, хоу Восточной Нин Ли Шуцзин, кланяется князю Янье.
Не дожидаясь ответа Гу Сюаня, он выпрямился.
И, выпрямившись, потянул за рукав Цзян Си:
— Сестрица-фея, вставай.
— Цзинь! — раздался резкий звук.
Чёрный тонкий клинок вылетел из ножен.
— Дядя Гу! — воскликнула Цзян Си, сердце её сжалось — она подумала, что клинок вот-вот вонзится в плоть.
Но лезвие, пронзая ночную тьму, с глухим «чхх» вонзилось в землю прямо перед ногами Ли Шуцзина.
Оно вошло на три цуня и дрожало, издавая звон.
— Иди сюда, — голос Гу Сюаня был немного хриплым и страшно спокойным.
Цзян Си подняла глаза и встретилась с его пронизывающим взглядом.
— Иди сюда, — повторил он.
Убедившись, что обращается именно к ней, Цзян Си встала.
Она сделала шаг вперёд, но её рукав резко схватили.
— Сестрица-фея…
Она остановилась и обернулась, нахмурив брови.
— Ацзин, дядя Гу перед тобой. Не позволяй себе вольностей.
Цзян Си отлично знала, как усмирить этого неугомонного повесу.
Каждый раз, когда она называла его «Ацзин», это означало, что она сердится.
Ли Шуцзин больше всего боялся её гнева.
И действительно, её рукав ослаб.
Из-за этого давно забытого «Ацзин» Ли Шуцзин послушно отпустил её.
Но также из-за этого «Ацзин» Гу Сюань крепко сжал поводья, и его брови сошлись на переносице.
Он смотрел, как изящная, мягкая фигурка подошла к его коню, опустила голову и стала невероятно покорной.
Гу Сюань никогда раньше не терял контроль над собой.
Но в этот миг он наклонился, протянул длинную руку, обхватил тонкую талию Цзян Си и легко поднял её.
Цзян Си почувствовала, как мир закружился, и, когда всё вновь обрело чёткость, она уже сидела на рыжем коне.
Сзади её обдавало теплом — это была крепкая, мускулистая грудь.
http://bllate.org/book/9606/870700
Готово:
