Чжунли увидел её растерянный взгляд, вздохнул и с досадой покачал перед ней палочками.
Цзян Си заметила это, резко вздрогнула и тут же выпрямилась, изумлённо уставившись на дядю Гу.
Она… она только что своей собственной палочкой, которой сама ела, взяла кусок утки и положила его дяде-императору!
Теперь этот золотистый кусочек утки спокойно лежал в его миске поверх белого риса и особенно бросался в глаза.
На хрустящей корочке ещё виднелись красные крупинки перца — остатки соуса от курицы по-сычуаньски с арахисом, застрявшие на её палочках.
Время будто замерло.
Лицо Цзян Си мгновенно вспыхнуло, будто её обожгло пламенем.
Теперь было неясно: забирать ли кусок обратно или оставить как есть?
Она медленно опустила палочки. Сердце стучало так громко, что, казалось, вот-вот выскочит из груди. Большие миндалевидные глаза, полные тревоги и смущения, умоляюще смотрели на дядю Гу.
Тот, однако, словно ничего не заметил. Его лицо оставалось таким же холодным и невозмутимым, что невозможно было понять — зол он или нет.
Никто не знал, что в этот момент сердце Гу Сюаня будто осторожно сжала чья-то нежная рука.
Это странное чувство впервые заставило его задыхаться.
Впервые после десяти лет он не знал, что делать и как реагировать.
Но за все эти годы он слишком хорошо научился скрывать эмоции, поэтому ни один проблеск внутреннего смятения не отразился на его лице.
Он опустил взгляд на кусок утки в своей миске.
Эту утку сначала запекали до золотистой хрустящей корочки, пока аромат не наполнял всё вокруг, а затем помещали в глиняный горшок с восемью видами специй и томили до мягкости.
Таким образом, корочка оставалась хрустящей, а мясо внутри — сочным и нежным.
Так готовили в знаменитом «Юньлоу» в столице.
Давно он не пробовал этого блюда.
Гу Сюань поднял палочки, аккуратно захватил кусок утки и приготовился отправить его в рот.
Цзян Си чуть не задохнулась.
Она сжала край юбки, следя за каждым движением дяди Гу, и её зрачки расширились от напряжения.
Когда утка уже почти коснулась его губ, сердце Цзян Си подпрыгнуло прямо в горло.
— Владыка!
Громкий возглас Лу Шаньцина заставил руку Гу Сюаня дрогнуть, и кусок упал на стол.
Утка улетела прямо изо рта.
Гу Сюань медленно поднял голову. В его глазах сгустились тучи, будто перед надвигающейся бурей.
Лу Шаньцин почувствовал, что дело плохо: кожа на его теле натянулась, и он, не выдержав давящего взгляда, опустил голову.
Он замахал руками:
— Владыка! Я хотел сказать… я имел в виду, что в этом трактире лучшее вино! Не желаете попробовать?
Хотя тема была выбрана наугад, чтобы отвлечь внимание, Цзян Си сразу оживилась.
Ещё у входа её уже соблазнил пряный аромат вина, и во рту так и зачесалось от желания сделать хотя бы глоток.
— Братец Шаньцин, а какое именно вино здесь продают?
Лу Шаньцин, наконец найдя выход из мучительной ситуации, быстро ответил:
— «Весна в Жунане». Хотя, конечно, есть и другие сорта. Цзюньчжу, не желаете немного?
Цзян Си кивнула, в глазах загорелась надежда.
Вино — средство от печали, напиток забвения, почти как вода Мэнпо. И одно из немногих её увлечений.
В прошлой жизни, до замужества, она часто любила присесть у окна и выпить пару чашек. Но потом князь Янье сказал, что женщине не пристало пить вино, и она отказалась от этой привычки. Однако порой её так мучила жажда, что казалось — червячки в животе сверлят насквозь. А ведь до самой смерти ей так и не удалось выкопать и попробовать тот самый снежный напиток, закопанный под сливовым деревом у окна. Какая жалость.
Желание цзюньчжу отведать вина было как нельзя кстати для Лу Шаньцина.
Он тут же побежал вниз, заказал несколько кувшинов и сам умчался, присоединившись к своим товарищам из армии «Янье», чтобы обедать на первом этаже и избежать возможного «пыточного допроса».
Тем временем, в уютной комнате на втором этаже,
Цзян Си, завидев вино, сразу преобразилась: глаза засияли, уголки губ невольно приподнялись.
Но она не забылась настолько, чтобы тут же велеть Цзяньмо открывать кувшин и наливать. Вместо этого она снова умоляюще посмотрела на дядю Гу.
Тот бросил взгляд на упавший на стол кусок утки, даже не подняв головы, и равнодушно произнёс:
— Пей, если хочешь.
Минь Ин, человек с тонким чутьём, сразу встал, взял кувшин «Весны в Жунане» с центрального стола, слегка потряс его и поставил обратно. Затем снял бумажную пробку.
Мгновенно аромат вина разлился по комнате, проникая в ноздри каждого.
Цзян Си глубоко вдохнула, позволяя благоуханию окутать её обоняние и вкусовые рецепторы.
Она выглядела одновременно жаждущей и сдержанной: уголки глаз и брови выдавали радость, но лицо оставалось напряжённым.
Минь Ин, опершись на кувшин, предложил:
— Давайте сыграем в игру?
— Какую? — спросила Цзян Си. — В винные загадки?
Минь Ин вытащил из-за пояса колосок и зажал его в зубах:
— В винные загадки владыка ещё может играть, а мы с Цзи Ляном — уж точно нет.
— Давайте лучше в тупу, — продолжил он. — По шесть стрел каждому. Промах — выпиваешь одну чашку, два промаха — четыре чашки, три промаха — девять.
Хуайдунь нахмурился:
— Разве это не слишком много для одного раза?
Выдержит ли цзюньчжу, его двоюродная сестра, четыре чашки?
Цзян Си, однако, охотно согласилась:
— После долгой дороги как раз нужно очиститься вином. Я никогда раньше не играла в тупу — попробую.
Она рассуждала про себя: даже если опьянеет, её поведение в состоянии опьянения всегда было безупречным — просто клонит в сон. Всё равно рядом Цзяньмо, Сешу и няня Тао, да и дядя Гу тоже здесь. Ничего страшного не случится.
Она редко бывала такой весёлой и инициативной.
Гу Сюань всё это видел — каждое малейшее изменение в её выражении лица.
Его длинные, изящные пальцы слегка постучали по подлокотнику кресла, но он не стал её останавливать.
Игра началась. Цель находилась в пяти шагах.
Он сидел, расставив ноги, и, не глядя, небрежно метнул стрелу из колчана.
«Дун!» — стрела попала точно в центр сосуда, без единого лишнего звука.
Мастерство дяди Гу было безупречно: все шесть стрел попали в цель, и он не притронулся к вину.
Цзян Си же попала лишь трижды. Три промаха — девять чашек.
Вино вначале показалось мягким и ароматным, но, попав в желудок, стало жарким и согревающим, будто разливался огонь в груди.
«Весна в Жунане» славилась не только своим богатым вкусом и послевкусием, но и мощной крепостью.
Обычному человеку хватало трёх чашек, чтобы через четверть часа он уже парил в облаках, словно бессмертный.
Цзян Си как раз выпила три чашки, и вскоре её лицо покраснело, а походка стала неуверенной.
Зная, как быстро действует вино, она поспешила попрощаться с дядей Гу и вернуться в свои покои.
Но, подойдя к нему и сделав последний шаг, она вдруг споткнулась и потеряла равновесие, рухнув прямо вперёд.
Цзян Си упала прямо на дядю Гу.
Чтобы не удариться слишком сильно, она инстинктивно схватилась за его руку.
Споткнулась она совсем незаметно, поэтому со стороны казалось, будто она, развеселившись от вина, сама бросилась ему в объятия.
Атмосфера в комнате мгновенно застыла.
Хуайдунь, протянувший было руку, чтобы подхватить её, замер на полпути.
Минь Ин и Цзи Лян, громко болтавшие в углу, почувствовали знакомую ледяную волну и тут же замолкли.
Чжунли нахмурился.
Цзяньмо, Сешу и няня Тао раскрыли рты от изумления.
Не то чтобы они не знали свою госпожу, просто за последнее время она сильно изменилась.
Раньше она была тихой, кроткой и всегда стремилась угодить другим. А в Цзяочжоу проявила решительность и твёрдость характера.
Пусть жертвоприношение госпожи Бу и было необходимо ради блага дома семьи Бу, но когда Цзи Лян вынес приговор, она даже не попыталась заступиться за эту женщину, хотя речь шла о чьей-то жизни. В прежние времена она обязательно бы сказала хоть слово.
Когда основные черты характера человека меняются — от мягкости к решимости, от заботы о репутации к свободе поведения — тогда возможно всё.
Даже переход от скромности к смелости не выглядел невозможным, особенно сегодня, когда она выпила.
Три служанки закрыли рты и опустили глаза, делая вид, что ничего не замечают.
Только няня Тао, стоявшая позади, тревожно сдвинула брови.
Тем временем Цзян Си, лежа на дяде Гу, чувствовала, как приятна на ощупь ткань его одежды — мягкая и гладкая. Она опустила голову и внимательно провела по ней пальцами ещё раз.
Под тонкой тканью что-то твёрдое.
— Тут, кажется, камень…
Она приблизилась ещё ближе, почти прижавшись лицом к его руке.
Затем закатала рукав, обнажив чётко очерченную руку, и ткнула пальцем.
— Такой твёрдый…
Мягкий, тягучий вздох прозвучал почти как кошачье мурлыканье.
Лицо Гу Сюаня потемнело, будто уголь.
Стиснув зубы, он почти прошипел сквозь них:
— Вон отсюда все!
Его слова вызвали мгновенное подчинение, но в них не было обычной ледяной команды — скорее, человеческое раздражение.
Минь Ин, Цзи Лян и Чжунли вышли.
Минь Ин, обернувшись, увидел Хуайдуня, стоявшего как вкопанный с покрасневшим лицом, и вернулся, чтобы увести его за собой.
— Пошли, пошли! Не стой тут, как турист какой!
Цзяньмо, Сешу и няня Тао уже собирались уйти, опустив головы.
Гу Сюань сглотнул, сдерживая что-то внутри себя, и медленно произнёс, и голос его прозвучал как грозовая туча:
— Это вы так за ней ухаживаете?
Колени Цзяньмо подкосились, и она упала на пол.
Сешу и няня Тао тоже опустились на колени, прижав ладони ко лбу, не осмеливаясь проявить малейшее неуважение.
Цзян Си всё ещё тыкала в «камень».
Гу Сюань не выдержал:
— Уведите её немедленно!
Его голос стал ещё суровее, лицо — ледяным, всё тело напряглось.
Все трое вздрогнули.
Сешу первой вскочила на ноги и, опустив голову, потянула Цзян Си за руку, тихо уговаривая:
— Госпожа, пойдёмте… пойдёмте же…
Цзяньмо тоже подскочила помочь.
Им с трудом удалось оторвать Цзян Си от Гу Сюаня и увести её.
Няня Тао всё ещё оставалась на коленях.
Когда те двое ушли, она выпрямилась и, всё ещё опустив голову, почтительно сказала:
— Ещё тогда, на стене Гунаньчэна, старая служанка поняла, что ваша светлость — не простой смертный. Прошу вас, ради памяти о тех людях, простить цзюньчжу.
Гу Сюань не выказал ни малейшей реакции, будто давно знал о её прошлом.
Он молчал долго, а затем тихо произнёс:
— Я и не собирался её винить.
Няня Тао услышала это и замолчала, взгляд её потемнел.
Как она и предполагала: нынешняя снисходительность князя Янье к Си-цзе действительно связана с прошлыми людьми.
Но Си-цзе…
Няня Тао вспомнила, как Цзян Си, прячась за занавеской кареты, краснея, крадком смотрела на князя. А теперь, подвыпив, она сама бросилась к нему в объятия. Если так пойдёт и дальше…
Похоже, ей придётся поговорить с Си-цзе и всё чётко объяснить. Нельзя допустить, чтобы та влюбилась безответно.
Будь это кто угодно — ещё можно было бы надеяться. Но этот высокопоставленный, жестокий и неприступный князь… даже с защитой императрицы-матери Си-цзе сможет лишь причинить себе боль.
Няня Тао твёрдо решила поговорить с ней и, сохраняя достоинство, поклонилась и вышла, чтобы присмотреть за Цзян Си.
После её ухода Гу Сюань тоже медленно спустился вниз.
Трактир «Юэлай» располагался на самой шумной и оживлённой улице Цзиньчэна. Торговцы выкрикивали свои товары, прохожие сновали туда-сюда.
Он вышел на улицу, остановил Лу Шаньцина и ещё двух, которые хотели последовать за ним, и одинокая высокая фигура растворилась в толпе.
Цзиньчэн соседствовал с Гаоцзином, и многие обычаи здесь напоминали столичные.
Гу Сюань шёл среди людей, а под широкими рукавами место, куда тыкала палец Цзян Си, горело огнём.
Это ощущение было новым для него — мягкое, тёплое, будто маленькая печать из теста, которая то и дело нажимала… и снова нажимала…
Его обычно спокойное, как бездна, сердце вдруг сильно забилось.
Перед глазами снова возникли те влажные миндалевидные глаза, полные всех оттенков чувств.
С самого их знакомства в них были мольба, решимость, терпение, обида, растерянность…
И совсем недавно — радость и капризное кокетство.
Картинки сменяли одна другую, как страницы книги, а её изящное, прекрасное личико, будто вырезанное из нефрита, глубоко отпечаталось в сердце Гу Сюаня, вдавливаясь всё сильнее и сильнее, вызывая зуд.
Это чувство было удивительным.
*
Оранжево-красные лучи заката окрасили половину неба, а на западе красиво плыли облака, похожие на рыбью чешую.
Цзян Си медленно пришла в себя в этом золотистом свете, голова ещё немного гудела.
http://bllate.org/book/9606/870698
Готово:
