Это ещё больше укрепило подозрения Цзян Си: дядя Гу наверняка знал истинное происхождение Чжунли.
Но рано или поздно он всё равно узнал бы — при его способностях это неудивительно. Сейчас главное — возвращение в столицу.
— Брат Шаньцин, — мягко начала она, — между нами нет нужды церемониться. Я пригласила тебя сегодня, чтобы спросить: не говорил ли дядя Гу, когда мы отправимся обратно в Гаоцзин?
Лу Шаньцину всегда нравились прямые люди, вне зависимости от пола. Услышав, что Цзян Си не стесняется с ним, он тут же стал откровенен:
— Примерно через несколько дней. Господину ещё нужно завершить военные дела — внедрить новую процедуру проверки военных поставок продовольствия.
Цзян Си кивнула:
— Дядя Гу всегда обо всём думает заранее. А сам он тоже возвращается в столицу?
Лу Шаньцин покачал головой:
— Этого… я не знаю.
Хотя в последнее время из Гаоцзина приходит множество секретных посланий, большинство из которых скреплены императорской печатью. Последнее даже запечатано двойной печатью — дракона и феникса. Видимо, в Гаоцзине случилось что-то серьёзное. Но как поступит господин — сказать не могу.
Цзян Си поняла, что ничего больше не добьётся, и оставила эту тему. Она задержала обоих ещё ненадолго, чтобы поболтать о чём-нибудь неважном — просто развеять скуку.
Лу Шаньцин рассказывал множество забавных историй из лагеря: как дядя Гу прорывал окружение, как обходил врага с флангов, как одним распоряжением решал исход битвы за тысячи ли. Цзян Си и Чжунли слушали, затаив дыхание, и сердца их горели от восхищения.
После этих рассказов Цзян Си стала ещё больше преклоняться перед дядей Гу. Ей представился образ генерала в чёрном плаще, испачканном кровью, с длинным мечом в руке, скачущего под закатом к победе.
Она повернулась к Чжунли и увидела, что тот точно так же, подперев щёку ладонью, смотрит вдаль с благоговейным восхищением.
Чжунли заметил её насмешливый взгляд и поспешно выпрямился, стараясь принять серьёзный вид взрослого человека. Цзян Си чуть не рассмеялась до упаду.
Через несколько дней снова настала очередь Лу Шаньцина нести дежурство.
Он прибыл в особняк цзюньчжу ещё на рассвете, чтобы сообщить: завтра они выезжают в столицу.
Цзян Си спросила:
— А дядя Гу едет?
Лу Шаньцин кивнул:
— Господин тоже возвращается.
Про себя он подумал: «Если бы господин знал, какие чувства питает к нему цзюньчжу, как бы он обрадовался!»
«И ведь сам же хочет помочь семье Бу, — продолжал он размышлять, — но почему-то ходит вокруг да около. Ни один не говорит, ни другой не признаётся… Вот вам и мучительная любовь!»
Пока Лу Шаньцин в воображении разыгрывал целую драму, няня Тао, стоявшая рядом с Цзян Си, тоже заметно нахмурилась.
С тех пор как няня Тао поступила на службу в дом, она ни разу не слышала, чтобы Цзян Си упоминала какого-либо молодого господина. Но за последние дни одно лишь слово «дядя Гу» срывалось с её губ не меньше сотни раз.
Глядя на лицо Цзян Си — нежное, как цветок персика, — няня Тао всё больше тревожилась.
«Госпожа, если вы видите с небес, — молилась она про себя, — умоляю, найдите для нашей девочки хорошую семью и достойного жениха».
Отъезд на следующий день оказался довольно поспешным, но Цзян Си заранее распорядилась упаковать все крупные вещи и погрузить их на повозки.
Теперь оставалось лишь собрать мелкие предметы и одежду. Цзяньмо и Сешу принялись за работу.
Был пасмурный день, и без палящего солнца лёгкий ветерок казался особенно приятным.
Цзян Си полулежала на кушетке, лениво и сонно.
Няня Тао, закончив упаковку вещей в гостиной, вошла внутрь и остановилась неподалёку от кушетки, явно желая что-то сказать, но колеблясь.
Цзян Си сквозь дремоту заметила её и мягко спросила:
— Няня, у вас есть ко мне дело?
Няня уже открыла рот, чтобы заговорить, но тут Цзян Си увидела, как Сешу собирается убрать чёрный плащ дяди Гу. Она мгновенно проснулась и села прямо:
— Этот отложите отдельно.
Сешу вздрогнула, но, поняв, о чём речь, улыбнулась:
— Слушаюсь, госпожа.
Цзяньмо, услышав это, добавила:
— Кто же не знает? С тех пор как мы вернулись из дома семьи Бу, этот плащ стал для госпожи самым драгоценным предметом!
Обычно такие шутки вызывали у няни Тао улыбку, но сегодня её лицо то бледнело, то краснело, и она не могла вымолвить ни слова.
На следующее утро, пока роса ещё не высохла, у задних ворот особняка цзюньчжу бесшумно появились многочисленные всадники армии «Янье» в чёрных плащах и доспехах, плотно окружив обоз так, что ни одна стрела не могла бы пробиться внутрь.
Впереди всего обоза, на алой лошади, в чёрном капюшоне и с длинным мечом за спиной, стоял одинокий всадник. Его прямая спина и величественная осанка выделяли его среди остальных, словно он был воплощением самой тьмы.
Когда Цзян Си вышла, её взгляд невольно притянулся к нему.
Его плащ был чёрнее самого неба, растворяясь в сером утреннем свете. Верхом на алой коне, с чёрным клинком за спиной — такого героя, пожалуй, не сыскать и в летописях древних времён.
Сердце Цзян Си сжалось, а затем забилось, как у испуганной дикой кошки.
Ведь всякому человеку свойственно восхищаться героизмом.
«Я просто… просто благодарна дяде Гу за то, что он не раз спасал меня, — убеждала она себя. — Совершенно естественно, что я испытываю к нему уважение».
Успокаивая себя этими мыслями, она поднялась в карету.
Когда опустили занавеску, лёгкий ветерок подхватил край чёрного плаща, и та изящная дуга, прочерченная в воздухе, коснулась самого сердца Цзян Си, оставив после себя лишь дрожь.
Лу Шаньцин проверил запасы воды и продовольствия, Цзяньмо пересчитала багаж — и только тогда обоз тронулся в путь под мерный звон колокольчиков.
Кареты тянулись одна за другой, образуя длинную вереницу. Из переулка особняка они выехали на самую оживлённую улицу Цзяочжоу, направляясь к восточным воротам.
Цзян Си встала слишком рано и, не выдержав сонливости, прислонилась к мягким подушкам, чтобы немного вздремнуть.
Неизвестно, сколько прошло времени, но когда карета достигла восточных ворот Цзяочжоу, колёса вдруг остановились.
Она сразу проснулась.
Сешу приподняла занавеску и выглянула наружу:
— Что случилось?
Через щель в занавеске Цзян Си увидела доброе и открытое лицо.
— Двоюродный брат Хуайдунь? Как вы здесь оказались?
Хуайдунь почтительно поклонился и осторожно проскользнул между конями всадников «Янье».
Он остановился у кареты и поднял глаза:
— Экзамены скоро начнутся. Мать велела сопровождать вас в дороге, чтобы было кому составить компанию.
Цзян Си улыбнулась:
— Тётушка Бу и я думали об одном и том же. Я как раз беспокоилась об этом. Прошу вас, брат Хуайдунь, садитесь в карету.
— Благодарю вас, кузина-цзюньчжу, — ещё раз поклонился он.
Он оглянулся назад:
— Только… не подскажете, в какую именно карету мне сесть?
— Садитесь в…
— Лу Шаньцин.
Цзян Си не успела договорить — её перебил глухой, властный голос.
Лу Шаньцин подошёл, схватил Хуайдуня, будто цыплёнка, и без лишних слов усадил его в заднюю карету — к Чжунли.
Сешу опустила занавеску, и обоз двинулся дальше.
Лу Шаньцин, покачиваясь в седле, втиснулся между Минь Ином и Цзи Ляном.
Он огляделся по сторонам и хихикнул:
— Старые псы, советую вам сейчас же начать со мной заигрывать — пока не поздно!
Минь Ин, жуя сухую травинку, прищурился:
— Это ещё почему?
Лу Шаньцин гордо ударил себя в грудь:
— Я совершил подвиг!
Цзи Лян фыркнул:
— Ха!
— Эй, Цзи, не смей сомневаться! — возмутился Лу Шаньцин. — Видишь того впереди, на алой лошади в чёрном плаще?
Минь Ин:
— Ну?
Лу Шаньцин:
— Аура!
Минь Ин:
— А-а-а…
Лу Шаньцин:
— Понял?
Минь Ин:
— Понял.
Лу Шаньцин вздохнул:
— У того парня за спиной явно нет глаз на лбу. Боюсь, его черепу несдобровать.
Минь Ин переглянулся с Цзи Ляном и ещё шире растянул губы в улыбке:
— Похоже, дорога не будет скучной.
От Цзяочжоу до столицы — примерно два дня пути.
Но обоз был очень длинным и двигался медленно, так что дорога, скорее всего, займёт три дня.
Цзян Си скучала в пути. Почти всё время она проводила в мягкой карете, выходя лишь на короткие остановки, чтобы поесть.
Книга «Классик гор и морей» была перечитана до дыр, а партии в вэйци с Цзяньмо и Сешу надоели до тошноты.
Иногда к ней заходила няня Тао, принося с собой вышивание.
Но Цзян Си ничего не хотелось делать.
Иногда, когда ветерок приподнимал занавеску, она старалась изо всех сил разглядеть фигуру Гу Сюаня.
Это был второй день пути из Цзяочжоу. До Гаоцзина оставалось совсем немного.
В полдень обоз въехал в город Цзиньчэн.
Лу Шаньцин заранее разведал дорогу и теперь вёл длинную вереницу карет к самому известному трактиру города.
Чем ближе к Гаоцзину, тем богаче и оживлённее становились города.
Цзян Си, опершись на руку Цзяньмо, сошла с кареты.
Она стояла перед трактиром «Юэлай», подняв голову к трёхэтажному зданию. В ноздри ей ударил пряный аромат вина, от которого во рту стало водянисто.
Гу Сюань спешился и, не произнеся ни слова, прошёл мимо неё и первым вошёл внутрь.
Хуайдунь и Чжунли тоже подошли, и все трое последовали за ним.
Внутри трактира не было ни души — Лу Шаньцин заранее очистил помещение.
Сам хозяин, человек сдержанный и учтивый, лично провёл гостей на второй этаж, в отдельный зал.
Гу Сюань и Цзян Си, будучи высокородными особами, сели рядом.
Гу Сюань занял место во главе стола, Цзян Си и Чжунли устроились по обе стороны от него.
Хотя армия «Янье» славилась строгой дисциплиной, в быту солдаты не придерживались особых ограничений.
Гу Сюань часто обедал вместе с Лу Шаньцином и другими, а раз в месяц, в день отдыха, даже позволял себе немного вина.
Но сегодня Лу Шаньцин с товарищами не сели за стол.
За господином сидела ещё и цзюньчжу.
Цзян Си заметила, что трое мужчин стоят по стойке «смирно» у стола, и хотела пригласить их присесть.
Сначала она бросила взгляд на дядю Гу — тот выглядел спокойным. Тогда она, набравшись смелости, сказала:
— Садитесь же, садитесь.
Лу Шаньцин мысленно сравнил эту сцену с картиной из домашнего быта: суровый господин и добрая хозяйка, которая старается угодить всем. Он невольно подумал, что его господин и цзюньчжу просто созданы друг для друга.
«Если бы в будущем цзюньчжу стала хозяйкой дома господина, — мечтал он, — нам, слугам, пришлось бы неплохо!»
Улыбка сама собой тронула его губы.
Гу Сюань заметил эту «наглую» ухмылку и слегка нахмурился:
— Вам сказано сесть.
Лу Шаньцин тут же пришёл в себя и поспешно уселся на стул.
Когда все расселись, Хуайдунь занял место рядом с Цзян Си, ведя себя крайне вежливо и сдержанно — настоящий образец благовоспитанности.
Гу Сюань бросил на них косой взгляд, и его тёмные глаза стали ещё мрачнее.
Цзян Си ничего не заметила и сияющими глазами ожидала начала трапезы.
Сегодняшнее меню было особенно богатым: пекинская утка с восемью начинками, суп из абалины с хрустящими овощами, рыба в кисло-сладком соусе, свинина по-фуцзяньски, курица по-сычуаньски с арахисом, «лёгкие супругов», рыбий плавник «Рука Будды» и баранина, приготовленная на горячих камнях.
Цзян Си пробежалась взглядом по блюдам, взялась за палочки — и тут же положила их обратно.
Она посмотрела на дядю Гу, и её миндальные глаза наполнились мольбой и надеждой.
Гу Сюань встретился с ней взглядом и едва заметно усмехнулся.
Его длинные, изящные пальцы взяли палочки и положили себе в тарелку кусочек рыбьего плавника.
— Ешьте.
Цзян Си почувствовала облегчение, будто получила помилование, и тут же велела Цзяньмо подать ей еду.
Цзяньмо отлично знала вкусы своей госпожи и, кроме двух пекинских блюд, наложила ей в основном острые кушанья.
Лу Шаньцин, обычно не замечавший таких деталей, удивлённо воскликнул:
— Так цзюньчжу любит острое!
Он повернулся к Минь Ину:
— Да ведь это же судьба! Наш господин во всём мастер, а вот острое не переносит — даже палочкой не тронет!
Как только он это произнёс, температура в зале мгновенно упала.
Минь Ин, став жертвой невинного перекрёстного огня, сквозь зубы прошипел:
— Неужели тебе рот не заткнуть, даже за едой?!
Лу Шаньцин почувствовал неладное и заторопился исправляться:
— А нет, я не то имел в виду! Конечно, никто не может быть хорош во всём. Это же совершенно нормально!
Хуайдунь положил палочки и вежливо сказал:
— Брат Шаньцин, при еде не говорят, а во сне не болтают. Давайте лучше кушать.
Цзян Си опомнилась и торопливо поддержала:
— Двоюродный брат Хуайдунь прав. Давайте есть! Дядя Гу, вы ведь давно не были в столице — попробуйте сначала пекинскую утку с восемью начинками.
С этими словами она взяла палочки и положила кусок утки в нефритовую тарелку дяди Гу.
— Кузина… — начал было Хуайдунь, но не успел остановить её.
Кусок утки уже лежал в тарелке Гу Сюаня.
Цзян Си растерялась:
— Что?
Хуайдунь посмотрел на неё с трудноописуемым выражением лица, долго молчал, а потом проглотил слова:
— Ничего.
Все за столом приняли самые разные выражения, но вскоре каждый из них с трудом вернул себе прежнее спокойствие.
Цзян Си, видя их вымученные улыбки и недоговорённость, слегка наклонила голову, прижала палочки к губам и внимательно оглядела каждого.
http://bllate.org/book/9606/870697
Готово:
