Согласно придворному этикету, она должна была сперва испросить разрешения у дяди Гу и лишь затем осмелиться задавать вопросы.
Однако дядя Гу, будто уловив её намерение, не поднимая взгляда, поправлял чёрные манжеты и тихо произнёс:
— Слышал, будто род Бу собирается ослушаться указа покойного императора?
Его лицо было спокойным, даже лишённым обычной суровости, но из уст его вырвалось обвинение — тягчайшее из возможных: в неповиновении самому небесному владыке.
Молодые представители рода Бу в ужасе вскочили с мест, готовые что-то возразить, но дед Бу, поглаживая длинную бороду, мягко рассмеялся:
— Ваше Высочество, умоляю, не гневайтесь! Видимо, слуги донесли неверно. Род Бу ни за что не осмелился бы на подобное преступление против государства. Сегодня все старейшины собрались здесь лишь потому, что…
Он замолчал и бросил взгляд на командующего округом Лу Ци, после чего продолжил:
— …лишь потому, что на днях управа без всяких оснований арестовала главу нашего рода и до сих пор не освободила его. Вот мы и собрались, чтобы решить, как быть.
Гу Сюань опустил взор, чуть склонив подбородок.
— Понятно, — произнёс он.
Больше он ничего не добавил.
Присутствующие не могли угадать его мыслей и молчали, не осмеливаясь вмешиваться.
Спустя некоторое время Гу Сюань прищурил глаза и, пронзительно взглянув сквозь ряды мужчин рода Бу, устремил взгляд на госпожу Бу, стоявшую в стороне на одной ноге.
Дед Бу проследил за его взглядом и пояснил:
— Это наша главная госпожа, хозяйка дома Бу.
Гу Сюань посмотрел на неё, будто на врага, и с лёгкой усмешкой сказал:
— Я её знаю.
Лицо госпожи Бу мгновенно побледнело, колени подкосились, и она едва не рухнула на пол.
Служанка рядом с трудом удерживала её.
Цзян Си холодно наблюдала за происходящим. Она думала, что у этой тётушки найдутся какие-то хитроумные уловки, но, оказывается, одного лишь присутствия дяди Гу хватило, чтобы привести её в такой ужас.
Госпожа Бу наконец пришла в себя и принялась отчаянно мотать головой:
— Нет, нет! Это не я! Ваше Высочество ошиблись! Вы ошиблись!
Она вырвалась из рук служанки и, хромая, бросилась вперёд, но, не удержав равновесия, грохнулась на пол.
Увидев такое бесстыдное поведение, дед Бу стал серьёзен. Он стукнул посохом об пол и грозно воскликнул:
— Хватит ли ты наконец!
И тут же закашлялся так сильно, что, казалось, вот-вот вырвет душу.
Госпожа Бу застыла на месте, словно остолбенев.
Несколько молодых членов рода Бу уже спешили увести её прочь.
— Погодите, — остановил их Гу Сюань.
Он неторопливо постукивал пальцами по столу для чая, глядя на госпожу Бу так, будто на насекомое, извивающееся в предсмертных муках. В его взгляде читались холодное безразличие и величавое превосходство.
Сердца всех присутствующих снова замирали в ожидании, словно их подвесили на крюк, не давая ни упасть, ни вздохнуть свободно.
Воцарилась гнетущая тишина. Князь Янье молчал, не спешил выносить приговор.
Внезапно в зале раздались лёгкие шаги, и звонкий детский голос нарушил напряжённую тишину:
— Простолюдин Чжунли подаёт жалобу на госпожу Бу Хань Ляньин за нарушение законов Великой Цин. Будучи простолюдинкой, она позволяла себе то, что дозволено лишь представителям императорского двора. Её карета мчалась по улицам, сбила моего брата и приказала слугам избить его до смерти. Она пренебрегает законом и игнорирует человеческую жизнь. Прошу Ваше Высочество, цзюньчжу и командующего округом оказать справедливость!
Маленькая фигурка опустилась на колени и поклонилась до земли. Когда он поднял голову, его спина была прямой, как стрела, речь — чёткой и логичной, а лицо — суровым, какого Цзян Си никогда прежде не видела у ребёнка.
Госпожа Бу никак не ожидала, что шестилетний мальчик нанесёт ей такой удар.
В её ограниченном разумении это выглядело лишь как месть и предательство. Не раздумывая, она закричала:
— Ты врёшь!
Чжунли нахмурился и повернулся к ней:
— Я не вру! Спросите у тех, кто был на улице в тот день!
Гу Сюань глухо произнёс:
— Цзи Лян!
В зал вошёл мужчина с клеймом за ухом — тот самый третий из армии «Янье», которого Цзян Си видела на горе Утоу, кроме Лу Шаньцина и Минь Ина.
Он носил длинный меч и, не глядя по сторонам, подошёл к Гу Сюаню.
— Господин, люди приведены, — доложил он и, обернувшись к двери, скомандовал: — Впустить!
Трое простолюдинов в грубых одеждах вошли и, кланяясь, упали на колени. Чжунли задал им несколько вопросов, и они вспомнили:
— На карете висела дощечка с надписью «Дом Бу», точно из дома Бу. Карета мчалась по улице, сбила мой прилавок и ещё одного мальчишку…
— Он не мальчишка-нищий! — резко перебил Чжунли.
— Да-да, простите, ваше сиятельство! Карета сбила мальчика. Тот успел увернуться, сам не пострадал, но все свои хлебцы, что с таким трудом выпросил, рассыпал по земле. Мальчик упрямый — тут же бросился ловить карету, требуя возместить убытки. А потом…
Говоривший крестьянин робко взглянул на госпожу Бу, но, испугавшись её острых скул и свирепого взгляда, снова опустил голову:
— …потом госпожа Бу вышла из кареты и приказала слугам избить его, сказав: «Пусть получит сполна за свою наглость!»
Рука деда Бу, сжимавшая посох, побелела, жилы на ней вздулись. Ясно было, что старик в ярости. Он со всей силы вонзил посох в пол, отчего весь зал вздрогнул.
— Это правда?! — грозно спросил он.
Сердце госпожи Бу сжалось.
— Нет…
Чжунли громко и чётко произнёс:
— Это правда. Я сам видел всё с угла улицы. Я никогда не лгу.
В тот день он прятался в углу и смотрел, как его брата избивают. Он видел окровавленное лицо и губы, шепчущие: «Не подходи». Он крепко зажимал рот, чтобы не выдать себя криком.
Именно в тот день он впервые понял, насколько несправедлив этот мир. Одни могут прилюдно приказывать убивать детей, другие рождаются ничтожествами, чья кровь размазана по земле. Если бы он не последовал за слугами на кладбище, его брат умер бы в муках, под клювами ворон.
Цзян Си смотрела на суровое личико Чжунли и вдруг почувствовала, что они похожи — оба готовы защищать своих близких любой ценой.
— Ты врёшь! — визгливо закричала госпожа Бу. — Вы все лжёте! Вы хотите погубить меня! Вы не хотите, чтобы я управляла домом! Второй сын! Это ты, да? Ты сговорился с ней, чтобы отнять у меня власть над домом?!
Бу Цинъюнь поспешно замахал руками:
— Нет-нет, совсем не так!
Хуайдунь, защищая отца, шагнул вперёд:
— Тётушка, слова должны быть верными, поступки — искренними. Прошу вас подумать, прежде чем говорить. Обвинять без доказательств на суде — значит быть нечестной. Мешать правосудию — значит быть неверной долгу. Такие поступки недостойны человека чести. Прошу вас, будьте осмотрительны в словах.
Бу Цинъюнь энергично кивал в знак согласия.
Но госпожа Бу упрямо твердила, что все против неё, отказывалась признавать вину и продолжала кричать и браниться, создавая невообразимый шум.
Дед Бу, накопивший гнев, вдруг переменился в лице:
— Заткните ей рот!
Несколько слуг немедленно сунули ей в рот свёрнутый комок ткани.
В зале наконец воцарилась тишина. Дед Бу, дрожа всем телом, с трудом встал и, дойдя до центра зала, медленно опустился на колени. Он положил посох перед собой и глубоко поклонился.
— Прошу прощения у Вашего Высочества и цзюньчжу за этот позор. Жена нашего рода допустила оплошность и навлекла беду. Я прошу прощения за неё перед вами и всеми уважаемыми господами.
Чтобы сохранить честь рода, старейшина, будучи сам по себе бывшим джюйжэнем, не имевшим обязанности кланяться так низко, всё же склонил голову. По этикету Гу Сюань должен был сейчас велеть ему подняться и утешить.
Но Гу Сюань сидел спокойно, безмолвно и неподвижно.
Цзи Лян снова доложил:
— Господин, есть ещё одно дело. Триста боевых коней из Ечэна скормили конский корм из поместий рода Бу. Всего за день все триста коней пали.
Лу Шаньцин сделал шаг вперёд:
— Мы с командующим округом Лу Ци уже разобрались. Много лет назад род Хань обеднел, и род Бу помогал им деньгами, сильно истощив свои запасы. Эта женщина начала продавать земли, чтобы покрыть убытки. В этом году старший сын главного дома, Хуайминь, похитил девушку и убил её, чтобы замять дело. Госпоже Бу понадобились деньги, и она продала поля, предназначенные для военного корма.
Минь Ин почтительно подал три синих фолианта:
— Докладываю, господин: это учётные книги рода Хань, рода Бу и военного ведомства по конскому корму. В начале года двор определил поставки для армии. В этом месяце род Бу должен был поставить в Ечэн тысячу связок корма, но, продав поля и получив плохой урожай, не смог собрать нужное количество. Поэтому они подмешали в корм низкокачественную траву, обработанную свежими лекарственными смесями, чтобы обмануть проверку.
Цзи Лян скомандовал:
— Впустить!
Когда люди вошли, он доложил:
— Это владелец лавки, где продают свежие лекарственные смеси.
Как только госпожа Бу увидела торговца, её зрачки сузились. Она перестала биться в руках слуг — она поняла: всё кончено.
Дело с конскими кормами было военной тайной, но теперь его разбирали прямо в зале предков.
Все присутствующие были в ужасе — никто не ожидал, что окажется втянут в такое серьёзное дело.
Дядя Бу закашлялся ещё сильнее, будто пытался вырвать из груди всё, что могло там быть.
Он лежал на полу, и в приступе кашля его взгляд упал на смутное пятно белоснежной одежды. Вдруг в его глазах мелькнула надежда.
Под старой, дряблой кожей вздулись жилы, и он казался теперь лишь трепещущим пламенем свечи на ветру.
Цзян Си нахмурилась и уже хотела послать за лекарем.
Но в самый разгар приступа старик резко выпрямился и рухнул на бок.
Перед тем как потерять сознание, из его горла вырвался хриплый, надтреснутый шёпот:
— Цзюньчжу… спаси… род Бу…
— Дедушка! — закричал Хуайдунь, видя, как старик падает без чувств.
Все в зале пришли в смятение.
Род Бу бросился к старику: кто-то пытался поднять его, кто-то звал лекаря, кто-то рыдал. Всякий порядок исчез.
В панике некоторые даже толкнули Цзян Си.
Она смотрела сквозь эту сумятицу и вдруг увидела прошлое.
В прошлой жизни, когда она умирала, в Гаоцзине бушевала битва. Прежняя упорядоченная и цветущая улица Чжуцюэ превратилась в ад. Она бежала одна в толпе, растерянная и напуганная.
Потом, отставая, её толкнули, и она упала. Встать уже не смогла.
Она смотрела, как над ней проносятся чужие ноги, слышала крики, ругань, проклятия.
Никто не протянул ей руку. Никто не поторопил её встать. Никто не заботился о её жизни.
Лишь небесный снег и её собственная кровь были с ней в последние мгновения.
В этой давке каждая рука и нога сплетались в огромную паутину, которая сжимала её со всех сторон.
Цзян Си резко зажмурилась. Крупные слёзы скатились по щекам.
Воспоминания о прошлом всё ещё вызывали в ней боль и страх. Страдания врезались в кости, как неизлечимая болезнь.
Род Бу метались в панике, кричали, не замечая Цзян Си.
Цзяньмо и няня Тао ругались, отталкивая людей, чтобы никто не наступил на госпожу.
Внезапно кто-то толкнул Цзяньмо. Та потеряла равновесие и упала назад, прямо на Цзян Си. Няня Тао попыталась удержать её, но обе рухнули на пол.
Цзян Си осталась без защиты. Перед её глазами замелькали размахивающие конечности, которые слились с кошмарными образами прошлой жизни — будто стая демонов рвётся к ней, чтобы вырвать сердце.
Она почувствовала, как её сердце сжалось в железной хватке, поджала ноги к груди и заплакала ещё сильнее. Слёзы уже мочили её белоснежное платье.
Внезапно раздался оглушительный удар, и в зале распространилась леденящая кровь аура.
Все звуки мгновенно стихли. Все повернулись к источнику грохота.
Князь Янье сидел, пронзая взглядом испуганную Цзян Си. Его глаза горели жестокостью и яростью.
Рядом с ним массивный стол из камфорного дерева рассыпался на щепки.
От ужаса все замерли, не смея пошевелиться.
Гу Сюань не сводил глаз с Цзян Си.
Она плакала так горько, что уголки глаз и кончик носа покраснели, словно цветы персика под росой.
От внезапного шума она перестала плакать и застыла, будто оцепенев. Одна слезинка повисла на реснице, не решаясь упасть.
— Иди сюда, — сказал он, стараясь смягчить голос.
Но его низкий тембр всё равно звучал, как рассыпающиеся бусины, заставляя её сердце биться быстрее.
Она моргнула, ссутулившись, и медленно опустила ноги с табурета.
Слеза наконец упала. Сжав зубы, она неуверенно подошла к дяде Гу.
Гу Сюань взглянул на Минь Ина. Когда тот поднёс стул, он спокойно сел на своё место.
http://bllate.org/book/9606/870695
Готово:
