Минь Ин принял серьёзный вид:
— Господин велел: возьмите с собой этого мальчика и отправляйтесь в дом семьи Бу.
Лу Шаньцин не смел и рта раскрыть. Под пристальным взглядом своего господина он лишь стиснул зубы, заставляя себя разогнуть тело, израненное вчерашними ударами воинской палки, и покорно склонил голову в знак повиновения.
Гу Сюань произнёс:
— Пора завершать это дело. Поедем в дом Бу.
Цзян Си растерянно смотрела на чёткие линии профиля дяди Гу и явно не понимала, что означали его слова «как пожелаете».
Когда Гу Сюань, не дождавшись от неё ответа, перевёл на неё взгляд и их глаза встретились, она вздрогнула — снова проиграв битву самоконтролю. Лицо её вспыхнуло до самых ушей, а мочки стали нежно-розовыми, словно спелые персики.
В тот миг, когда никто не осмеливался поднять глаза, его нефритовые очи мягко сомкнулись и тут же вновь распахнулись.
Посланник из дома Бу давно дожидался у ворот, уже несколько раз посылая слуг напоминать о себе. Сешу прекрасно понимала важность дела, но в главный зал сейчас было не проникнуть. Она металась под навесом боковой галереи, хлопая себя по ладоням и лихорадочно соображая, что делать. Внезапно из зала донёсся стук шагов, затем мерный звук приблизился к галерее, и раздался мягкий, мелодичный голос её госпожи:
— Дядя Гу, Чжунли тоже поедет?
Ей ответил сдержанный, глубокий голос:
— Поедет.
Её госпожа добавила:
— Может, Чжунли поедет со мной в одной карете?
Сешу вздрогнула: госпожа собиралась выходить! Она вспомнила, что днём слуги докладывали: карета из загородной резиденции вчера ездила за старшим братом Чжунли, дорога была долгой и ухабистой, и по возвращении возница обнаружил трещину в оси. Сейчас её точно нельзя использовать. Запасная карета тоже не годилась: несколько дней назад из-за сильной жары лёд, перевозимый на волах, полностью растаял, поэтому вчера для перевозки льда использовали запасную карету с синей тканью. Хотя лёд и удалось довезти, большая часть его растаяла, и вода просочилась на дно кареты, где не попадало солнце. Наверняка там до сих пор сыро — сидеть невозможно.
Теперь госпоже не на чём ехать! Как быть?
Увидев, что её госпожа вот-вот отправится в путь, Сешу топнула ногой, опустила голову и вышла вперёд:
— Госпожа, наша карета сломалась!
Цзян Си на миг замерла, уже собираясь спросить про запасную, но тут же поняла: раз Сешу осмелилась доложить при всех, значит, действительно нет ничего подходящего.
Она повернулась и сказала:
— Как раз вовремя. Пойдём, помоги мне переодеться.
Затем, сделав шаг в сторону, она поклонилась:
— Прошу подождать немного, дядя Гу. Я сейчас переоденусь.
Обогнув угол, Цзян Си глубоко выдохнула, чувствуя, как напряжение покидает каждую косточку в её теле.
Вернувшись в покои, Сешу выбрала для неё лёгкое платье из шёлка с узором цветущей груши и помогла надеть его. Когда наряд был готов, она попросила Сешу распустить причёску — в главном зале прическа так стягивала кожу головы, что болело.
Глядя в зеркало на своё отражение, Цзян Си думала: загородная резиденция находится не слишком далеко и не слишком близко от дома Бу. Пешком идти долго, а верхом она не умеет. Без кареты остаётся только паланкин. Но тогда она опоздает по сравнению с дядей Гу.
Сешу, расчёсывая её чёрные волосы, сказала:
— Карета Его Высочества великолепна и просторна. Может быть…
Она посмотрела на отражение своей госпожи, сияющей, словно жемчужина в утренней росе, и осторожно предложила свою идею.
Цзян Си поняла, что она имеет в виду, и тут же покраснела, покачав головой.
Когда она видит дядю Гу, даже дышать становится трудно. А если ехать с ним в одной карете, весь путь превратится в пытку — она будет считать нити на своём платье, чтобы не сойти с ума.
Когда переодевание и причёска были завершены, Цзян Си всё же решила ехать в паланкине. В конце концов, её тётушка по матери ждёт именно её приезда, чтобы начать представление. Немного опоздать — не беда. Пусть дядя Гу приедет первым, но ведь он уже пообещал ей казнить лишь одного человека. Значит, резни больше не будет — в этом можно быть спокойной.
Тут ей вновь вспомнились слова дяди Гу: «Как пожелаете». Лицо её вновь стало горячим.
Эти слова… звучали почти так же, как те, что Император говорит Императрице. Государь и Императрица безмерно любят друг друга, и Император всегда исполняет любое её желание, часто говоря: «Как пожелаете», «Всё, что скажет Императрица, — правильно», «Даже если Императрица ошибается, она всё равно права». Такая нежность и всепрощение!
Неужели дядя Гу…
Цзян Си очнулась от размышлений уже у галереи. Дядя Гу со свитой и маленький Чжунли ждали её в тени. Увидев мощную фигуру дяди Гу, она снова затаила дыхание и, опустив голову, медленно подошла ближе.
Цзян Си была так занята своими переживаниями, что не замечала, как прекрасно смотрится в этом лёгком шёлковом платье с узором цветущей груши. Ткань мягко облегала её тонкую талию, делая её ещё изящнее. На фоне светлой галереи, с развевающимися на ветру краями платья, она казалась сошедшей с туманной картины.
Этот образ изящной красавицы не ускользнул от взгляда Гу Сюаня. Он вновь прикрыл глаза, и его кадык слегка дрогнул.
Маленький Чжунли не отрывал от неё глаз, а остальные просто остолбенели.
Внезапно снова зазвенели цикады, и все очнулись, будто ничего не произошло, и поспешно отвели взгляды.
Минь Ин потёр нос, пряча своё замешательство. Лу Шаньцин же, привыкший заглаживать неловкость болтовнёй, сразу вышел вперёд:
— Хе-хе, цзюньчжу, может, переоденетесь в более удобную одежду и поедете верхом? Я только что услышал, что ваши кареты сломались. Мой конь быстр, как ветер, может проскакать тысячу ли за день! Он самый… ай!
Он едва начал своё красноречивое излияние, как Минь Ин резко ущипнул его за место вчерашних ран, отчего Лу Шаньцин схватился за ягодицы и чуть не подпрыгнул от боли.
Минь Ин скорчил гримасу и яростно подмигнул ему.
Лу Шаньцин на миг замер, а затем понял: сейчас он готов откусить себе язык! Но, учитывая обстоятельства, ему оставалось только стараться стать как можно незаметнее.
Он так горячо приглашал цзюньчжу сесть на коня, что Цзян Си смутилась. Она бросила взгляд на дядю Гу и робко проговорила:
— Я… я не умею ездить верхом. Спасибо за доброту, брат Лу, но я поеду в паланкине.
«Брат Лу»?
Взгляд Гу Сюаня стал темнее. Он перевёл его на Лу Шаньцина.
Тот почувствовал, будто его кожу содрали заживо, и постарался ещё больше съёжиться.
«Прости, цзюньчжу. С другими-то я бы ещё поспорил, но с таким господином… если он захочет тебя помучить — ничем не помогу. Когда его нет рядом, можно и возмутиться, но сейчас…»
Лу Шаньцин дрожал от страха и прижался ближе к Минь Ину.
К счастью, взгляд их господина задержался на нём ненадолго и вскоре переместился на нежную красавицу.
Цзян Си стояла, опустив голову, и услышала над собой спокойный, чёткий голос:
— Садитесь в мою карету.
Голос звучал так же внушительно, как удар по судейскому столу — твёрдо, недвусмысленно и безапелляционно.
Дядя Гу сам предложил ей карету — Цзян Си была удивлена и почувствовала, как сердце её тяжело опустилось.
— Благодарю дядю Гу, но я…
Гу Сюань слегка нахмурился:
— Что «вы»?
Цзян Си сжала платок и прошептала, едва слышно:
— Я… я…
Она думала: «Я не хочу ехать с тобой в одной карете».
Но такие слова были бы оскорбительны, и она не могла их произнести. Пока она лихорадочно искала другой предлог, со стороны раздался сдержанный голос дяди Гу, будто он прочитал её мысли:
— Я поеду верхом.
Цзян Си почувствовала, как напряжение в груди вдруг исчезло.
Гу Сюань бросил на неё короткий взгляд и вышел.
Проводив его взглядом до поворота, Цзян Си наконец глубоко вздохнула, надела солнцезащитную вуаль и, взяв за руку Чжунли, пошла следом.
У ворот дядя Гу уже сидел на коне. Минь Ин, Лу Шаньцин и Лу Ци следовали за ним верхом.
Отряд высоких коней и гордых всадников сам по себе привлекал внимание, а уж тем более их предводитель — дядя Гу, чей профиль отличался резкими, мужественными чертами и чёткой линией подбородка. От одного его вида сердце начинало биться чаще.
Цзян Си мельком взглянула на него и неожиданно заметила: с этого ракурса, когда он не сжимал губ, уголки его рта слегка приподнимались. Это был едва уловимый изгиб, но он делал лицо невероятно притягательным.
Сердце её на миг замерло, а затем забилось так сильно, что кровь прилила к лицу, и оно вспыхнуло.
Цзян Си остановилась, глубоко вдохнула, успокаивая пульс, и только потом медленно подошла к коню. Скромно поклонившись, она сказала:
— Благодарю дядю Гу за заботу.
Она держала голову опущенной, и тонкая белая шея, подчёркнутая высокой причёской, казалась особенно изящной.
Гу Сюань мельком взглянул на неё и невольно запечатлел в памяти эту картину покорной красавицы. Его сердце дрогнуло, брови слегка нахмурились, но он сдержался и перевёл взгляд на Чжунли, протянув руку.
Цзян Си, однако, поняла его жест неправильно. Она растерянно подняла глаза, и в её больших миндалевидных очах читалось недоумение. Лицо её покраснело, как осенний гибискус.
Гу Сюань, заметив это краем глаза, окончательно нахмурился. Он наклонился, схватил Чжунли, стоявшего рядом с Цзян Си, и легко посадил мальчика перед собой на коня, не оборачиваясь:
— Он поедет со мной. Вы — в карете.
Цзян Си почувствовала, как сердце её дрогнуло. Увидев, что дядя Гу взял не её, а Чжунли, она покраснела ещё сильнее и готова была провалиться сквозь землю. Стараясь сохранить спокойствие, она сложила руки и сдержанно ответила:
— Да, господин.
Забравшись в карету, она глубоко выдохнула и, наконец расслабившись, опустилась на мягкие подушки.
Пока она растирала уставшую поясницу, в голове вновь всплыла сцена у ворот, и ей стало невыносимо неловко. Но она умела отвлекаться, и вскоре её мысли обратились к другому: дядя Гу ведёт себя с Чжунли иначе, чем с другими.
Неужели он что-то заподозрил?
Чжунли — кровь императорского рода. При ближайшем рассмотрении черты его лица — брови, глаза, нос, губы — удивительно похожи на черты дяди Гу. Мальчик ещё не сформировался, но даже издалека было ясно: они из одного рода.
Поведение дяди Гу двусмысленно. С одной стороны, если бы он узнал, что Чжунли — принц-наследник, он должен был бы провести тщательное расследование — на это уйдёт не меньше трёх-пяти дней. С другой — если бы он ничего не заподозрил, зачем ему проявлять такую близость к ребёнку на людях?
Цзян Си приподняла полог из ткани хуаньси и увидела, как Чжунли сидит прямо на коне перед дядей Гу. Оба выглядели совершенно естественно, будто давно знакомы. Она нахмурилась, опустила полог и задумалась.
Сейчас главное — разобраться с делом семьи Бу. Что касается того, знает ли дядя Гу истинное происхождение Чжунли, — рано или поздно она всё равно должна будет ему рассказать и попросить сопроводить мальчика в столицу. Как только дело с семьёй Бу и Чжунли будет улажено, всё в Цзяочжоу можно будет считать завершённым.
Пока она размышляла, Цзяньмо, севшая в карету вместе с ней, поправила подушки под её спиной и с улыбкой сказала:
— Я только что заметила: Его Высочество относится к госпоже совсем иначе, чем к другим. Слушается вас, казнит только виновного, даёт вам лучшую карету и коня… Наверное, и сам считает вас небесной феей и сердцем тронулся.
Но Цзян Си не могла улыбнуться.
Она закрыла глаза и будто между делом спросила:
— Цзяньмо, сколько лет ты со мной?
— С десяти лет, госпожа. Уже шесть лет.
Цзяньмо выпрямилась и взяла с полки миниатюрный ледяной сундучок, чтобы надеть на него чехол.
— Ты шесть лет рядом со мной. Должна знать, какие слова можно говорить, а какие — нет. То, что ты тайком ставишь палки няне Тао, я делаю вид, что не замечаю — в стенах двора никто не узнает. Но Его Высочество — человек высокого положения, действует по собственной воле, суров и холоден. Если ты будешь сплетничать о нём, можешь не заметить, как потеряешь голову. Впредь ни слова о нём.
Цзяньмо давно знала свою госпожу и понимала, когда та сердита. Сейчас её лицо было спокойным, голос — мягкий, но вовсе не шутила. Услышав упоминание о «деле с няней Тао», Цзяньмо испугалась и тут же прекратила возиться с сундучком, склонив голову в ожидании выговора.
На самом деле внутри у неё всё кипело.
Няня Тао, будучи кормилицей матери госпожи, с первого же дня начала вести себя высокомерно, постоянно крутилась в покоях госпожи и даже позволяла себе приказывать Цзяньмо. За шесть лет рядом с госпожой никто, кроме неё самой, никогда не смел так с ней обращаться! Как можно было это стерпеть? Поэтому она и намекнула слугам, чтобы те потруднее обращались с няней Тао. Сегодня та захотела сесть в карету, но Цзяньмо отправила её в простую карету посыльного из дома Бу, чтобы не досаждала госпоже. Видимо, разговор был слишком громким, и госпожа всё услышала.
Увидев, что Цзяньмо молчит, Цзян Си вздохнула:
— Вставай. Впредь будь осторожнее.
Дальше в пути все молчали.
Колёса кареты стучали по каменной мостовой, издавая чёткий «цок-цок». Снаружи стояла нестерпимая жара, и порой в карету врывался горячий ветерок, словно степной пожар, разжигая в душе раздражение, которое никак не удавалось унять.
http://bllate.org/book/9606/870693
Готово:
