Взгляд Цзян Си снова обратился к командующему округом. Тому было за сорок; лицо у него — квадратное, глаза — пронзительные и живые, но брови короткие и редкие, отчего вся его внешность приобретала оттенок расчётливой проницательности. Из недавнего разговора Цзян Си уже примерно уловила, как следует вести с ним дела.
Она пригубила чай и сказала:
— Попробуйте этот великолепный билочунь. Только что привезённый из Цзяннани — собран после дождя в день весеннего равноденствия. Во всём Поднебесном существует лишь одна такая чашка, и императрица пожаловала её мне.
Командующий, не желая показаться невежливым, поспешно сделал глоток и произнёс:
— Действительно, аромат восхитителен! Превосходный чай, превосходный!
Цзян Си едва заметно улыбнулась. Опустив голову, она принялась перебирать браслет на руке:
— Как велика милость императрицы! Не только подарила мне этот чай, но и, опасаясь, что меня обидят в одиночестве вдали от двора, наделила правом действовать по своему усмотрению. Хотя, по-моему, её забота излишня.
Услышав слова «право действовать по своему усмотрению», командующий прекрасно понял: если он сегодня ничего не скажет, уйти живым ему не светит. Он задумался, поставил чашку и произнёс:
— Если у цзюньчжу есть вопросы, говорите прямо.
Цзян Си тихо рассмеялась и лишь произнесла:
— Семейство Бу.
Командующий вздохнул:
— Это… я не вправе решать.
— Я знаю, что вы не вправе, — сказала Цзян Си. — Просто сообщите мне, как обстоят дела и что намерен предпринять князь Янье.
— Это… — Командующий задумался.
Пока он колебался, Сешу быстро вошла в зал с мрачным лицом и, наклонившись к уху Цзян Си, что-то шепнула.
— Что ты сказала? — голос Цзян Си, обычно мягкий и мелодичный, дрогнул от гнева и изумления. Вся краска мгновенно сошла с её лица, и она с широко раскрытыми глазами посмотрела на Сешу, будто моля её опровергнуть сказанное.
Сешу кивнула:
— Посланец второго дяди госпожи Бу передал это.
Цзян Си замерла на месте. Она никак не ожидала, что госпожа Бу пойдёт на такой шаг, чтобы заставить её покориться. Та точно ударила по самому больному месту. Раньше она бы, не раздумывая, пошла просить прощения.
Глубоко вдохнув, она закрыла глаза, сдерживая тревогу. Она понимала: чем сильнее покажет свою привязанность, тем крепче госпожа Бу будет душить её. Эта женщина — ядовитая змея, и стоит только подать ей повод, как она тут же укусит.
Цзян Си сделала ещё один глубокий вдох. Раз уж та настаивает на жестокой игре, то не стоит и думать о родственных узах.
Через мгновение она полностью овладела собой. Подняв глаза, она вновь стала спокойной и невозмутимой.
Обратившись к командующему, она уже без тени улыбки продолжила прерванный разговор:
— Вам не нужно ничего говорить. Я и так знаю: князь Янье уже выяснил все обстоятельства дела и собирается приговорить весь род Бу к ссылке на три тысячи ли. Верно?
Она использовала знание будущего, чтобы угадать исход дела, и была уверена, что попала в точку. Однако командующий избегал её взгляда, явно скрывая нечто, чего она не упомянула. Наконец, когда терпение Цзян Си было на исходе, он тихо пробормотал:
— Возможно… их всех казнят.
За окном стоял знойный полдень, но вдруг налетел горячий ветер, резко ворвавшись в зал. Несмотря на жару, Цзян Си покрылась холодным потом.
Казнят всех.
Именно так — казнят всех.
Сердце её на миг остановилось, а затем забилось так сильно, будто вот-вот вырвется из груди.
Она и раньше слышала, что князь Янье жесток и кровожаден, но услышав это собственными ушами, всё равно была потрясена.
И, пожалуй, ещё сильнее её поразило то, что этот самый князь когда-то спас ей жизнь и честь. Теперь, помимо страха, она чувствовала глубокое уважение и благоговение перед его властью.
Она подумала: с таким человеком можно только ладить, ни в коем случае нельзя наступать ему на горло. А если уж хочется отблагодарить за милость, то сначала нужно хорошенько изучить его вкусы. Иначе вместо благодарности можно легко лишиться головы.
Пока она размышляла об этом, грубый голос Лу Шаньцина вдруг раздался в зале:
— Да чушь собачья! Наш повелитель ещё не отдал приказа!
Командующий округом чуть не подпрыгнул от страха. Он поспешно поднялся, но Лу Шаньцин оттолкнул его в сторону:
— Не слушайте его болтовню, цзюньчжу! Наш господин ещё не решил ничего окончательно. Есть возможность всё уладить.
Лу Шаньцин только что отправил Минь Ину рисунок с посланием и наконец-то понял замысел своего повелителя. Неужели всё это затевалось лишь для того, чтобы заставить эту нежную цзюньчжу лично прийти и умолять его?
«Ццц! — подумал он с насмешкой. — Кто бы мог подумать, что наш повелитель, который никогда не интересовался женщинами, на самом деле такой человек!»
Эта цзюньчжу такая хрупкая и трогательная… Если она сейчас подчинится, неизвестно, как её будет мучить их повелитель! Лу Шаньцин не мог этого допустить — он обязан был защитить слабую!
***
Минь Ин получил письмо от Лу Шаньцина и как раз разворачивал его в официальной гостинице.
Лу Шаньцин не умел писать, поэтому нарисовал картинку: на ней был взрослый человек с перевёрнутыми бровями и поясом на талии — явно их повелитель. Рядом стоял ребёнок с такими же бровями, но поменьше, и на животе у него коряво было написано: «сын».
Минь Ин ещё не успел дочитать, как из-за спины две длинные пальца выдернули рисунок у него из рук. Минь Ин замер, вытащил изо рта травинку и пробормотал:
— Господин…
Через мгновение роскошная карета неторопливо проехала по улице и направилась к особняку цзюньчжу.
Минь Ин скакал рядом на коне.
Под палящим солнцем изредка дул лёгкий ветерок. Занавеска на окне кареты колыхалась, и Минь Ин сквозь щель мельком увидел чётко очерченную линию подбородка. От одного взгляда на неё его охватило ощущение подавляющей мощи, исходящей изнутри кареты. Весь его организм напрягся, и в душе возникло страстное желание избить Лу Шаньцина до состояния фарша.
***
В этот самый момент Лу Шаньцин внезапно поёжился, почувствовав, как по спине пробежал холодок. Он потерёг ладонью бедро и, слушая диалог Цзян Си с командующим округом Лу Ци, стал заметно отвлекаться.
Цзян Си, узнав, что у дела ещё есть шанс на разрешение, задала Лу Ци ещё несколько вопросов. Но на каждый из них он отвечал кратко и сдержанно, не добавляя ничего лишнего.
Вскоре Цзян Си поняла: Лу Ци почти ничего не знает о деле с конскими кормами рода Бу и, по сути, лишь выполняет приказы. Значит, всё вновь сводилось к одному — к дяде Гу.
Всё зависело от него.
Под жарким солнцем стрекотали цикады, раздражая слух. Цзян Си выглянула в окно и увидела слугу во дворе, который пытался поймать цикаду. Она тихо прошептала:
— Неужели нет другого способа, кроме как просить дядю Гу?
Она уже обращалась к нему с просьбой, но тот внешне не проявил интереса. Однако потом прислал Лу Шаньцина в особняк, благодаря чему она узнала кое-что важное. Она была благодарна дяде Гу, но снова просить у него помощи ей было неловко.
Во-первых, дядя Гу и так уже сделал для неё больше, чем мог. Они ведь даже не знакомы, не родственники — его помощь была уже сверх всяких ожиданий. Просить ещё — значило бы злоупотреблять его добротой.
Во-вторых, она приехала сюда именно для того, чтобы отблагодарить его. Если же примет ещё одну такую милость, то долг станет непомерным. А уж долг перед дядей Гу — это не просто долг, это вопрос жизни и смерти.
Она металась в сомнениях, но… весь род Бу…
Погрузившись в размышления, она не заметила, как солнечный свет в зале стал тусклее. На серых плитах перед крыльцом появились чёрные мягкие сапоги. Высокая фигура загородила большую часть света. Резкая линия подбородка, холодные раскосые глаза — он молча смотрел на Лу Шаньцина.
Лу Шаньцин сидел, раскинувшись на стуле, но вдруг почувствовал, как стало темнее и по черепу прошлась ледяная волна. Он резко поднял глаза, и, узнав стоящего перед ним, вскочил, будто его обожгло. Он уже собрался что-то крикнуть, но взгляд того человека остановил его на полуслове.
Командующий Лу Ци давно уже встал. Встретившись глазами с этим ледяным взором, он невольно затаил дыхание.
— Другого способа нет, — раздался глубокий, бархатистый голос, от которого у Цзян Си зазвенело в ушах. Она обернулась и на мгновение застыла.
Он отвечал на её предыдущий вопрос: «Неужели нет другого способа, кроме как просить дядю Гу?»
Как долго он здесь стоял?
Внутри у Цзян Си всё перевернулось. Наконец, собравшись с духом, она выдавила:
— Дя… дя… дядя Гу…
Она никак не ожидала, что он сам явится сюда.
Не смея взглянуть ему в глаза, она опустила взгляд на тёмную ткань с едва заметным узором облаков у него на подоле.
Чёрные сапоги шагнули через порог и направились к ней. Цзян Си, опустив голову, слышала, как громко стучит её сердце — всё быстрее и быстрее.
Когда он подошёл совсем близко, она наконец сжала губы и встала. Подойдя к его сапогам, она сложила руки перед животом и тихо сказала:
— Желаю дяде Гу крепкого здоровья.
Она напряглась так, будто готовилась к бою, и даже почувствовала, как сегодняшняя причёска, сделанная Сешу, слишком туго стягивает кожу головы.
К счастью, дядя Гу не стал её мучить и спокойно произнёс:
— Вставай.
Цзян Си расправила рукава и пригласила его занять почётное место. Она оставалась настороже, боясь хоть чем-то вызвать его недовольство.
Гу Сюань сел на верхнее место и заметил, что стоящая перед ним всё ещё опустила голову. Её шея была белоснежной и изящной, и под солнечным светом очерчивала прекрасную линию, которую невольно хотелось ощутить в ладони.
Мысль мелькнула мимолётно. Гу Сюань прикрыл глаза, прогоняя непривычное желание, и вновь открыл их — теперь взгляд его был совершенно ясен.
Прошла всего секунда, но Цзян Си уже услышала его низкий голос:
— Садись.
Только тогда она осмелилась подняться и заняла место внизу по правую руку.
Наступила тишина. Цзяньмо принесла чай, и Цзян Си лично подала чашку дяде Гу, прежде чем вернуться на своё место. Она по-прежнему не смела смотреть на него, лишь краем глаза следила за чашкой. Когда длинные пальцы коснулись фарфора и чашка оторвалась от блюдца, Цзян Си наконец подняла глаза, наблюдая за его выражением лица.
Гу Сюань поднёс чашку к губам, сделал глоток и поставил обратно. Всё движение — от пальцев до губ — было изысканным и грациозным. Но на лице его не дрогнул ни один мускул, что ясно говорило: чай ему не понравился.
Цзян Си про себя запомнила его предпочтения.
Внезапно она снова почувствовала тяжесть на макушке — его взгляд вновь упал на неё. Голос прозвучал медленно и глубоко:
— О чём вы говорили?
— О… о деле рода Бу, — тихо ответила Цзян Си, запинаясь.
В зале воцарилась гробовая тишина, даже цикады замолчали.
Сердце Цзян Си упало, но мысли вдруг прояснились.
Раз всё равно рано или поздно придётся просить его, лучше сделать это сейчас. Сегодня он явился сам — это словно нож, перерезавший все её колебания. Не просить было бы глупо.
Она глубоко вдохнула и, собравшись с духом, выпалила:
— Это не их просьба, а моя. Я хочу спасти весь род Бу. Я слышала, что приказ дяди Гу — либо казнить всех, либо сослать на три тысячи ли. Я…
Она подняла глаза и встретилась с его взглядом, холодным, как лёд северного моря. Собрав всю решимость, она твёрдо сказала:
— Должны умереть те, кто заслужил смерть. Должны жить те, кто достоин жизни.
Гу Сюань смотрел на её решительное лицо, на блестящие глаза и румяные щёки, полные благородной отваги — совсем не похожие на ту робкую девушку, что сидела перед ним минуту назад. Его взгляд стал ещё глубже, почти бездонным.
— Сколько заслужили смерти? — спросил он.
Цзян Си затаила дыхание и вдруг робко прошептала:
— О… одну.
Даже ей самой это показалось нелепым.
Уголки глаз Гу Сюаня слегка приподнялись, уголки губ дрогнули, и он тихо фыркнул — насмешливо и снисходительно.
Цзян Си увидела эту улыбку и почувствовала, будто перед ней кровожадный демон, готовый в любой момент обнажить клыки. Сердце её на миг пропустило удар, и она, не выдержав, опустила глаза на тёмную ткань с узором облаков.
Она сжала кулаки, а сердце билось так быстро, что, казалось, вот-вот выскочит из груди.
Ожидание было мучительным, как пытка. Воздух в зале словно превратился в лезвия, превращая всех присутствующих в застывшие деревья.
Наконец раздался его глубокий, бархатистый голос — не гневный, не жестокий, а спокойный и ровный:
— Как скажешь.
«Как скажешь…»
Цзян Си ещё не успела осознать смысл этих слов, как Гу Сюань бросил взгляд на Минь Ина у двери. Тот понял и вынул из-за пазухи рисунок, который тут же передал Лу Шаньцину — тот самый, что тот отправил в гостиницу.
Могучий воин широко раскрыл глаза и остолбенел, не в силах вымолвить ни слова.
http://bllate.org/book/9606/870692
Готово:
