Цзян Си не останавливалась ни на миг и помчалась прямо к воротам. Лишь завидев Лу Шаньцина, она замедлила шаг, перевела дыхание и с улыбкой произнесла:
— С тех пор как мы расстались в прошлый раз, я так и не поблагодарила вас за помощь. Неужели сегодня что-то случилось?
— Приветствую вас, госпожа цзюньчжу, — поклонился Лу Шаньцин и махнул рукой. — Ничего особенного. Наш господин велел мне нести службу у вас.
Рот Цзян Си слегка приоткрылся от недоумения:
— Службу? Вы, наверное, ослышались?
— Нет, не ослышался. Сказал именно — нести службу в резиденции цзюньчжу.
— Почему?
— Не знаю. Наш господин всегда действует неожиданно. Зачем мне спрашивать? Довольно будет увидеть результат.
Цзян Си кивнула, словно про себя:
— И правда… Ваш господин всегда был непревзойдённым стратегом.
Она никак не могла понять: дядя Гу ничем не занят, но всё же прислал человека в её резиденцию. В этом явно крылась какая-то глубокая причина.
Изначально она хотела принять Лу Шаньцина как почётного гостя, но тот настоял на том, чтобы стоять на посту у ворот. Убедить его не удалось, и Цзян Си позволила ему поступить по-своему, приказав слугам угощать его вкусной едой и напитками без перерыва. Узнав, что он ранен, она даже велела принести для него мягкое кресло.
Устроив его, Цзян Си вернулась в свои покои и снова прилегла вздремнуть. Новые благовонные подушки, лёгкие шёлковые занавеси — и вот уже солнце поднялось высоко над горизонтом.
Едва она проснулась, как увидела Цзяньмо, стоявшую у постели с хмурым лицом и обмахивающую её опахалом. Цзяньмо всегда всё выставляла напоказ, поэтому Цзян Си лишь спросила — и та подробно рассказала всё.
Оказалось, сегодня Цзяньмо вовсе не была на дежурстве, но по обычаю должна была отправиться звать того чрезвычайно важного командующего округом. Однако, едва выйдя из дома, она столкнулась с Лу Шаньцином.
Дело в том, что каждый раз, когда Цзяньмо пыталась передать приглашение командующему, её встречали отказом. А вот Лу Шаньцин беспрепятственно входил и выходил из резиденции командующего. Такое несправедливое отношение сильно задело Цзяньмо: ведь в Гаоцзине, будучи главной служанкой цзюньчжу, она привыкла, что все ей кланяются, и никто не осмеливался затмевать её. Увидев сегодня того самого человека прямо у ворот, она в сердцах решила вообще не ходить к командующему и, чувствуя себя глубоко обиженной, пришла жаловаться Цзян Си.
Эта девочка всегда была слишком прямолинейной и менее терпеливой, чем Сешу. Цзян Си успокоила её парой добрых слов, но вдруг вспомнила: ведь Лу Шаньцин каждый раз встречался с командующим! Внезапно всё стало ясно, как на ладони.
Она остановила Сешу, которая как раз собиралась подвести ей брови, и повернулась к Цзяньмо:
— Сегодня ты точно сможешь его пригласить. Подойди к резиденции командующего и просто намекни, что Лу Шаньцин сейчас находится у нас. Если снова откажут — не злись. Как только ты вернёшься, он сам последует за тобой.
Цзян Си наконец поняла замысел дяди Гу: он так тонко и окольными путями исполнил её просьбу. Будь она чуть менее сообразительной — и упустила бы его доброе намерение.
Цзяньмо же не поняла:
— Неужели нам придётся полагаться на его авторитет?!
Цзян Си внимательно взглянула на неё:
— Не на его авторитет, а на того, за кем он стоит. Именно чей авторитет мы используем.
Цзяньмо хотела возразить, но Цзян Си прервала её:
— Ступай, приглашай.
Цзяньмо фыркнула и быстро выбежала из комнаты.
Цзян Си проводила её взглядом и задумчиво произнесла:
— Этому характеру ещё предстоит хорошенько закалиться.
К полудню Цзяньмо так и не вернулась — значит, ей удалось встретиться с командующим округом.
Цзян Си была уверена, что командующий согласится на встречу, и спокойно приказала подать обед, послав человека пригласить Лу Шаньцина.
Тот пришёл с заметным опозданием. Идя по галерее, он уловил в воздухе аромат выдержанного вина. Хотя во рту у него уже зашевелились червячки от жажды, он громко воскликнул:
— Ваше высочество! В нашей армии «Янье» строгий устав: тому, кто осмелится выпить, сто ударов палками! Быстрее уберите это...
Слово «вино» так и не сорвалось с его языка: навстречу ему вышел мальчик с подносом изысканных блюд. Взгляд Лу Шаньцина мгновенно приковался к ребёнку. Черты лица мальчика были удивительно красивы и знакомы, и от этого Лу Шаньцин невольно проглотил недоговорённое слово.
Его зрачки расширились, глаза чуть не вылезли из орбит. В душе бушевали изумление и тревога, но вскоре всё сменилось потрясением:
«Наш господин действительно относится к цзюньчжу иначе, чем ко всем остальным… У них уже такой большой сын!»
Мальчик, не поднимая головы, вошёл в зал и начал аккуратно расставлять блюда рядом с Цзян Си.
Она тоже удивилась его появлению. Ведь она никогда не собиралась заставлять его выполнять работу слуги — ранее велела заботиться лишь о старшем брате, а всё остальное пока не трогать.
Но Чжунли, хоть и сохранял настороженность, был по натуре честным и добродушным. Он видел, как хорошо к нему относится Цзян Си, и не мог спокойно жить за чужой счёт. Поэтому с самого утра помогал на кухне: чистил овощи, мыл посуду, а затем взялся за доставку блюд в столовую.
Цзян Си мягко остановила его руку и, передав поднос Сешу, сказала:
— Зачем ты сюда пришёл? Лучше позаботься сначала о брате.
— Мы же договорились, что я буду слугой, — ответил Чжунли. — Не могу же я просто есть чужой хлеб, да ещё и за брата лечиться...
Цзян Си похлопала его по руке:
— Сейчас главное — ухаживать за братом. Не хочется потом жалеть об упущенных возможностях.
Чжунли опустил голову и замолчал.
В этот момент в зал широкими шагами вошёл Лу Шаньцин, не сводя глаз с мальчика.
Цзян Си снова похлопала Чжунли по руке, ласково и мягко сказав:
— Иди. Этим можно заняться и позже.
Чжунли задумался над её словами, тронутый до глубины души. Он уже собирался поблагодарить, но вдруг увидел в зале громадного незнакомца и промолчал. Глубоко поклонившись, он взял поднос у Сешу и, опустив голову, вышел.
Ведь он всё же ребёнок — при упоминании родного брата не смог скрыть эмоций. Его лицо стало гораздо печальнее, чем было при входе. Едва покинув зал, он тут же поднёс рукав к глазам, чтобы вытереть слёзы.
Это заметили обе: и Цзян Си, и Лу Шаньцин.
Лу Шаньцин, глядя вслед уходящему мальчику, спросил:
— Что с ним?
Цзян Си улыбнулась и лично налила ему вина:
— Просто новый слуга. Я сделала ему замечание за нерасторопность — и вот он расстроился. Простите за беспокойство, господин. Попробуйте наше выдержанное вино. Это малая благодарность за спасение на горе Утоу.
Лу Шаньцин уставился на бокал: янтарная жидкость переливалась, источая соблазнительный аромат. Его глаза заблестели. Но тут же он вспомнил устав армии «Янье»: в прошлый раз, напившись, получил сто ударов...
При этой мысли раны на теле будто снова заныли. Он сглотнул слюну, зажмурился и замахал руками:
— Нет-нет, нельзя! Пить — дело опасное. Да и раны ещё не зажили, вино противопоказано.
Цзян Си удивилась:
— Кстати, о ваших ранах...
Лу Шаньцин махнул рукой:
— Пустяки, пустяки!
Упоминая раны, он вспомнил Минь Ина и их разговор. Взглянув на Цзян Си ещё раз, он укрепился в мысли, что Минь Ин прав: их господин действительно относится к цзюньчжу иначе. А уж теперь, после появления этого ребёнка...
Цзян Си, видя, что он не желает говорить, велела Сешу убрать вино и подать чай. Они вежливо уступали друг другу первенство, прежде чем начать трапезу.
После обеда Цзян Си приказала Сешу устроить Лу Шаньцина в пристройке для отдыха. Она уже собиралась лично проводить его, как вдруг Цзяньмо вернулась с докладом: командующий округом действительно прибыл и даже отправил парадную визитную карточку у ворот.
Лу Шаньцин обрадовался: у него давно чесались руки разузнать побольше, но спрашивать либо у господина, либо у самой цзюньчжу было неудобно. Оставался только мальчик — через него легче всего проникнуть в тайну. И вот, как раз вовремя, появился повод уйти.
— Ваше высочество, идите принимайте гостя, — торопливо сказал он. — Я сам найду себе тенистое местечко.
Цзян Си на миг задумалась, прикусив губу, и согласилась:
— Хорошо. Пусть Сешу проводит вас.
Лу Шаньцин кивнул.
Цзян Си уже направилась к выходу вместе с Цзяньмо, как Лу Шаньцин окликнул её:
— Ваше высочество!
Она обернулась.
— Я простой человек, — сказал он. — От всех этих «господин», «цзюньчжу» у меня уши чешутся. Может, вы будете звать меня просто по имени? Так и ближе будет.
Цзян Си удивилась, но тут же рассмеялась. Общаться с таким человеком легко — без изысков и извилистых мыслей. Она искренне улыбнулась:
— Хорошо, брат Шаньцин.
Лу Шаньцин тоже засмеялся:
— Хе-хе-хе, звучит приятно!
— Тогда отдыхайте, брат Шаньцин.
— Благодарю, ваше высочество.
Распрощавшись, Сешу повела Лу Шаньцина через извилистую галерею к западному павильону. Как только Сешу ушла, Лу Шаньцин тут же вышел из павильона и схватил первого попавшегося худощавого слугу:
— Где кухня?
Слуга, увидев перед собой эту стену из мяса и бороды, сразу узнал знаменитого «страшного господина», о котором весь день судачили слуги. Дрожа, он указал направление. Лу Шаньцин отпустил его и поспешил на кухню, где спросил о мальчике, который сегодня помогал подавать блюда. Один из поваров знал и, понимая, что это почётный гость цзюньчжу (ведь только что обедал с ней за одним столом), не посмел отказать. Он рассказал, что мальчика зовут Чжунли, и даже проводил Лу Шаньцина к его жилью.
Чтобы не привлекать внимания, Цзян Си поселила Чжунли во дворе для прислуги. Подойдя к воротам двора, Лу Шаньцин почуял горький запах лекарства.
По дороге повар многое рассказал: мальчика подобрала цзюньчжу, и вместе с ним привезли другого мальчика — в критическом состоянии, с обширными ранами.
Когда Лу Шаньцин подошёл, Чжунли сидел перед домиком, сосредоточенно раздувая угли под горшком с лекарством.
Отослав провожатого, Лу Шаньцин подсел рядом и постарался говорить как можно мягче:
— Варить лекарство?
Чжунли уже видел этого человека в зале и чувствовал себя неловко под его пристальным взглядом. Но, зная, что тот — почётный гость Цзян Си, не мог проигнорировать вопрос:
— Да.
Лу Шаньцин придвинулся ближе:
— Для того, кто внутри?
— Да.
— Кто он тебе?
— Брат.
— Родной?
Рука Чжунли, раздувающая угли, замерла:
— Нет.
Лу Шаньцин хмыкнул и сменил тему:
— Говорят, цзюньчжу сразу же привезла тебя сюда?
Вопрос прозвучал слишком напористо, и Чжунли насторожился:
— Зачем вам это знать?
— Да так, просто... Ты мне показался знакомым. Поболтать решил.
Чжунли угрюмо ответил:
— От главного зала сюда шесть дворов пересечь надо.
(То есть: «Вы уж больно далеко зашли ради простой болтовни».)
Лу Шаньцина слегка «укололо», но он лишь укрепился в мысли: этот ребёнок точно связан с их господином. Манеры и речь очень напоминают молодого господина.
Не сдаваясь, он спросил:
— Сколько тебе лет?
— Шесть, — ответил Чжунли, хотя и недовольно.
— А отец твой?
— Умер.
— Когда?
Чжунли молчал. Он зашёл в дом, вынес чашку, перелил в неё отвар, потушил огонь, вернулся в дом и закрыл дверь.
Лу Шаньцин получил решительный отказ.
Однако он не обиделся — наоборот, стал ещё более взволнован. Вернувшись в павильон, он взял бумагу и кисть, написал письмо, дал слуге серебряную монету и велел отнести его в официальную гостиницу Минь Ину.
Пока он занимался этим великим делом — продолжением рода их господина, — Цзян Си спокойно пила чай с командующим округом. Сешу получила сообщение от слуг и поспешила шепнуть на ухо хозяйке: тот бородатый великан всюду расспрашивает, где живёт Чжунли.
Цзян Си на миг встревожилась, но тут же успокоилась.
Рано или поздно дядя Гу должен узнать о существовании этого ребёнка. В прошлой жизни она так и не нашла Чжунли, но по пути в столицу всё равно подверглась череде покушений — только благодаря отчаянной защите стражников ей удалось выжить. Теперь же, когда она его нашла, враги, чьи уши и глаза повсюду, наверняка услышат об этом. Путь в Гаоцзин станет ещё опаснее, и без помощи дяди Гу не обойтись.
Подумав так, она кивнула:
— Пусть расспрашивает.
Сешу поклонилась и вышла.
В зале остались только командующий округом и Цзян Си.
http://bllate.org/book/9606/870691
Готово:
