«Маленький взрослый» первым нарушил молчание:
— У вас в доме не хватает слуг?
Цзян Си улыбнулась:
— И что с того?
— Я готов продаться в ваш дом и подписать контракт на службу. Можете выдать мне авансом два месяца жалованья?
— Чтобы спасти брата?
«Маленький взрослый» долго молчал, будто обдумывая, как ответить уместнее. Наконец кивнул:
— Да.
Цзян Си оперлась локтями на колени и, подперев подбородок ладонями, спросила:
— А ты не боишься, что я плохой человек?
Мальчик фыркнул:
— Разве плохой человек стал бы отсылать всех и плакать здесь один?
Цзян Си промолчала.
Ей снова показалось, что взгляд этого ребёнка ей знаком, но где именно она его видела — никак не могла вспомнить.
— А откуда ты знаешь, что мне нужны слуги?
— Одежда роскошная, даже служанки носят шёлк, — мальчик посмотрел на подношения на алтаре, — на обычном поминовении всегда пять видов фруктов. Значит, вы из богатого дома. Если я не ошибаюсь, это кладбище рода Бу, а вы — дочь семьи Бу. В таком доме, как ваш, один слуга больше или меньше — всё равно.
— Ты рассуждаешь довольно проницательно. Однако я вовсе не дочь рода Бу, — с улыбкой сказала Цзян Си и протянула руку. — Пойдём, посмотрим на твоего брата.
Мальчик насторожился:
— Вы согласились?
В ответ прозвучал лёгкий и спокойный голос:
— А что ещё?
На солнце её пальцы были белоснежными и изящными; золотые браслеты подчёркивали нежность кожи и придавали ей особую знатность.
Мальчик встал сам, склонил голову и, почтительно согнувшись, произнёс с видом человека, знающего своё место:
— Хозяйка, прошу вас, идите первой.
Но руки он держал за спиной и не осмеливался взять её ладонь.
По дороге обратно в карете мальчик отказался садиться внутрь и настаивал на том, чтобы ехать рядом с возницей.
Цзян Си решила, что он просто слишком осторожен и хочет держать всё под контролем, поэтому не стала настаивать.
Мальчик опустил глаза на свои грязные, изорванные одежды и тихо вздохнул. В таком виде он не смел войти в благоухающий, уютный салон кареты. Судьба распорядилась так: люди делятся на сословия, и он с детства это понял. Сегодня он просто отчаянно рискнул — и, к счастью, угадал: эта хозяйка добрая и отзывчивая. Несмотря на все старания казаться взрослым, на его лице всё же проступило униженное выражение.
Мягкий голос Цзян Си донёсся сквозь занавеску кареты:
— Как тебя зовут?
— Чжунли, — ответил мальчик.
На улице палило солнце, небо было ясным и безоблачным. Эти два слова, произнесённые тихо, ударили Цзян Си в уши, словно гром среди ясного неба. В голове у неё загудело, и она долго не могла прийти в себя.
В последнее время в доме Бу царила неразбериха. Господина Бу, старшего из рода, по какому-то делу арестовал командующий округом и до сих пор не отпускал. Старшая госпожа Бу, получившая на горе Утоу травму ноги, стала ещё раздражительнее и целыми днями избивала слуг, из-за чего в доме Бу царило недовольство.
Второй господин Бу, увидев, что ситуация вышла из-под контроля, тайно пригласил старейшин рода для совета.
Они собрались в главном зале. Старшая госпожа Бу не могла ходить из-за раны и оставалась в покоях. Она и так ненавидела Цзян Си за удар ногой на горе Утоу, а теперь её ещё подогрела одна из служанок:
— Второй господин всегда был мягким и добрым. Такое он сам не придумал бы. Недавно он навещал особняк цзюньчжу. Наверняка именно она дала ему совет.
Гнев старшей госпожи Бу уже бурлил внутри, и эти слова окончательно вывели её из себя:
— Да как она смеет! Какая ещё цзюньчжу? Всё, чем она живёт сегодня, — это кровь и плоть её отца! Если бы не то, что её отец умер, коленопреклонённый у ворот дворца, разве была бы у неё сегодня вся эта роскошь?
— Конечно, конечно, ничто не сравнится с богатством, которое вы создали собственными руками, — успокаивала её служанка, поглаживая по спине, но вдруг переменила тон: — Кстати, наш шпион, которого мы послали следить за особняком цзюньчжу, сегодня доложил: последние дни она никуда не выходила, но сегодня рано утром отправилась на кладбище за городом.
Старшая госпожа Бу на мгновение замерла:
— Зачем?
— Шпион не осмелился подойти близко, но, похоже, она несла фрукты, чтобы помянуть кого-то.
Старшая госпожа Бу сразу всё поняла, и глаза её загорелись:
— Кого ещё? Её родители похоронены в нашем саду, и это было последним желанием её матери.
Она замолчала, будто что-то вспомнив, затем приподнялась с подушки и поманила служанку поближе:
— Сходи к ведьме на западной окраине. Возьми с собой немного серебряных слитков и велю ей подобрать такие слова, чтобы эта мерзавка сама пришла ко мне просить перенести могилы своих родителей из нашего сада. За удар ногой…
В конце фразы она усмехнулась, и в её глазах мелькнула злоба.
Она и не подозревала, что всякий раз, когда тьма начинала сгущаться вокруг Цзян Си, в этот самый момент из-за облаков прорывался луч света, рассеивая мрак.
В официальной гостинице на западе города Лу Шаньцин, густо заросший бородой, стоял перед Гу Сюанем и докладывал по делу с сеном в доме Бу:
— Мы выяснили всё, как и предполагали. На старое сено нанесли порошок, чтобы оно выглядело свежим. Мы не проверили корм и использовали его, из-за чего боевые кони и заболели поносом.
Он замолчал, ожидая приказа. Но сверху долгое время не раздавалось ни звука. Атмосфера становилась всё холоднее, и по спине Лу Шаньцина пополз холодный пот. Он осторожно приподнял глаза, но тут же опустил их, не осмеливаясь встретиться взглядом с начальником. Могучий воин чувствовал себя так, будто попал в ледяную пещеру.
Наконец раздался спокойный, размеренный голос:
— Завтра отправишься на службу в особняк цзюньчжу.
Лу Шаньцин замер:
— А это дело…
Не договорив, он почувствовал пронзительный взгляд, словно меч, пронзивший его насквозь, и тут же склонил голову. Он понял, что сказал лишнее.
Гу Сюань отложил перо и откинулся на спинку кресла, не сводя с него глаз:
— Устав армии «Янье».
— «Следовать приказу, повиноваться хозяину, не спрашивать причин, не слушать чужих слов, стоять непоколебимо, как гора, быть глубоким, как бездна», — почти машинально процитировал Лу Шаньцин.
Чем дальше он читал, тем тише становился его голос, пока не замолк совсем.
«Следовать приказу, не спрашивать причин».
Он нарушил устав.
Гу Сюань холодно произнёс, и в его голосе звучала леденящая душу жестокость:
— Ты знаешь, что делать.
Тридцать ударов палками.
Лу Шаньцин склонил голову и, сжав кулаки, вышел из комнаты. Закрыв за собой дверь, он глубоко вздохнул и вытер пот со лба. Всего несколько минут, а он уже промок насквозь.
Его товарищ, соломинка во рту и нога на ногу, увидев его, удивился:
— Опять тебе палки?
Лу Шаньцин тяжело опустился на скамью рядом:
— Не спрашивай. Только что доложил о деле в доме Бу. Обычно наш господин сразу приказывает вырезать весь род Бу до единого.
Минь Ин вынул соломинку изо рта:
— И что, не приказал?
— Странно, да? — Лу Шаньцин скривился. — Не только не приказал, но ещё и отправил меня завтра в особняк цзюньчжу. Я не сдержался и спросил почему.
Минь Ин опустил ногу и стукнул его по голове:
— Как гласит устав? Сам виноват, что бьют.
— Но всё же странно. Как цзюньчжу связана с этим делом? — Минь Ин снова сел. — Не кажется ли тебе, что наш господин ведёт себя с ней как-то… необычно? Он же всегда был неприступен для женщин, как лезвие меча. А теперь не только отдал ей свой личный плащ, но и изменил свою жестокую натуру. Очень странно. Хотя… вряд ли он поддался красоте. Ведь даже западных красавиц он вышвыривал из лагеря и казнил. Наверное, он замышляет что-то грандиозное.
Лу Шаньцину показалось, что в этом есть смысл. Их господин всегда ставил дело выше личного, вряд ли стал бы тратить время на женщину. Но всё равно это выглядело слишком странно.
Он фыркнул:
— Тебе тоже палки заслужить? Не смей гадать о мыслях господина. В прошлый раз, видимо, мало получил.
Минь Ин косо на него взглянул:
— Сегодня палки в моих руках. Говори вежливо, может, пожалею.
Лу Шаньцин замолчал.
Минь Ин встал, лицо его стало серьёзным:
— Но ты и правда не должен был спрашивать. Наш господин всегда побеждает, используя неожиданные ходы. Разве не так?
Лу Шаньцин всё больше убеждался в своей глупости:
— Лупи скорее! Не жалей!
Минь Ин взял палку, снова зажал соломинку в зубах:
— Держись крепче. По уставу не могу щадить.
— Да хватит болтать, бей!
Пока они там обсуждали всё это, главный герой их разговора всё ещё находился в своей комнате.
Гу Сюань сидел в кресле из чёрного дерева, глаза закрыты, будто погружённый в медитацию. За круглым окном шелестел бамбук, и лёгкий ветерок колыхал его одежду, создавая беспокойные завитки.
Аромат благовоний извивался в воздухе, а Гу Сюань неторопливо перебирал пальцами.
В последнее время, как только у него появлялось свободное время, перед глазами возникал образ хрупкой девушки с нежным личиком: растерянная, радостная, умоляющая, решительная, осторожно пробующая…
Все эти эмоции он понимал, кроме одной — «радостной». При первой встрече она узнала его и, назвав «дядей Гу», обрадовалась, будто получила помилование. Но они встречались всего дважды за всю жизнь, и с тех пор не имели никаких связей…
Гу Сюань впервые усомнился в собственном суждении. Неужели это не радость? Но тогда откуда такой сияющий взгляд и искренняя улыбка?
Он много лет командовал армией «Янье», брал города и разбивал врагов, всегда считая, что его глаза не обмануть. И вот теперь перед ним впервые возник человек, которого он не мог понять…
Он ещё немного поразмышлял, но так и не нашёл ответа.
«Ладно, всё равно она дочь старого друга. Сейчас я смягчаю наказание для рода Бу только из уважения к подвигу её отца».
Осознав, что слишком много думает о Цзян Си, он потёр переносицу и заставил себя больше не возвращаться к этой теме.
На следующий день Лу Шаньцин, несмотря на боль от тридцати ударов, пришёл к воротам особняка цзюньчжу на рассвете. Он громко постучал в дверь, и звук разнёсся по улице.
Служба безопасности особняка состояла из императорских гвардейцев, сопровождавших Цзян Си из Гаоцзина. Они, будучи хорошо обученными, не спали и сразу открыли дверь. Увидев его грозный вид и услышав, что он ищет Цзян Си, один из стражников пошёл доложить, а остальные настороженно охраняли вход.
Лу Шаньцин никогда раньше не встречал такого отношения. Он презрительно хмыкнул про себя: «Смотрите на них, будто могут меня остановить».
Если бы не строгий устав и суровость их господина, он бы уже давно снял куртку и устроил драку, чтобы показать им, кто есть кто.
Во внутреннем дворе особняка цзюньчжу.
Цзян Си вчера пережила неожиданную радость и не могла уснуть всю ночь. Лишь под утро она наконец задремала. Едва она уснула, как пришёл доклад: какой-то бородатый великан просит встречи, его зовут Лу Шаньцин.
Цзян Си сонно моргнула, но, услышав «бородатый», сразу проснулась. «Бородатый» — тот самый, кто привёз её с горы Утоу? Слуга дяди Гу?
Она спросила у Сешу:
— Который час?
— Ещё только час «Инь», — ответила Сешу. — Может, ещё немного поспите?
Услышав, что ещё так рано, Цзян Си похолодела. Неужели дядя Гу прислал человека по какому-то срочному делу?
Она быстро вскочила с постели и велела Сешу помочь ей умыться и одеться. Набросив наспех изумрудно-синюю шёлковую кофту и белую юбку с узором облаков, она поспешила наружу.
— Где он? — шагая быстро, она даже в утреннюю прохладу слегка вспотела.
Она думала: если дядя Гу в беде, она сделает всё возможное, чтобы помочь. В этой жизни она решила расплатиться за все долги и обиды и уйти в тень. А если говорить о благодарности, то дядя Гу — первый в списке. В прошлой жизни он спас её от позора, в этой — снова выручил на горе Утоу. Его милость равна второму рождению. Поэтому, какова бы ни была цена, она отдаст всё, чтобы помочь ему.
К тому же оставалось ещё дело с родом Бу, которое, скорее всего, зависело от решения дяди Гу.
Она ещё не теряла надежды на род Бу, но дядя Гу всегда был непроницаем, как глубокая вода, и Цзян Си не могла угадать его мысли. Поэтому она не знала, как правильно к нему подступиться.
Обычно она умела избегать трудных ситуаций. Раньше она избегала людей и событий, не задумываясь и не анализируя. Теперь же она избегала самого себя, не умея правильно строить близкие отношения с теми, кто уже не был для неё чужим. А дядя Гу как раз и был тем, кто находился «внутри круга чужих».
http://bllate.org/book/9606/870690
Готово:
