В прошлой жизни Цзян Си спрашивала императрицу-мать, почему та не забрала принца-наследника прямо во дворец на воспитание. Та ответила: «Воды Гаоцзина глубоки — не вырастить». А несколько месяцев назад связь с тем, кого отправили в столицу, внезапно оборвалась. Дело держали в строжайшей тайне, и императрица-мать послала Цзян Си в Цзяочжоу под предлогом поиска благовоний — на самом деле, чтобы разыскать ребёнка.
Ей необходимо было как можно скорее уладить дела с родом Бу. В Цзяочжоу семья Бу считалась одной из самых влиятельных, с обширными связями; их поддержка значительно упростила бы задачу.
Но теперь дело с родом Бу оказалось непростым, а поиск принца-наследника пришлось начинать немедленно.
В прошлой жизни Цзян Си так и не нашла принца-наследника. Благодаря помощи свекрови Бу новость о происшествии на горе Утоу мгновенно достигла Гаоцзина, и императрица-мать вскоре вызвала её обратно. Позже она почти не упоминала о принце-наследнике, пока однажды не пригласила Цзян Си во дворец. Весь день они молча варили благовония, и лишь тогда Цзян Си поняла: принц-наследник умер.
Цзян Си глубоко сожалела, что в ту пору не задала больше вопросов: где именно он умер? Как? Почему? Она ничего не знала.
Теперь же ей снова приходилось искать иголку в стоге сена. Она уже несколько дней поручала Сюй Кайлуну тайно расспрашивать повсюду, но безрезультатно.
Цзян Си тяжко вздохнула.
Няня Тао, до этого беседовавшая с Цзяньмо, заметив, как опустились уголки губ её госпожи, обеспокоенно спросила:
— Госпожа, вас что-то тревожит?
Цзян Си покачала головой, опустив взгляд.
— Может, прогуляетесь немного? Или сходим проведать вашу матушку? Я, старая, тоже давно не бывала там — боюсь, трава уже доросла до надгробья.
Согласно завещанию родителей Цзян Си, их могилы находились в Цзяочжоу. Её мать в юности бежала из дома, из-за чего дедушка тяжело заболел — это было её величайшее сожаление. Поэтому после смерти она пожелала быть похороненной в фамильном склепе рода Бу, рядом с дедом. А отец хотел лежать рядом с ней — «в жизни вместе, в смерти рядом». Императрица-мать согласилась и позволила ему быть захороненным в Цзяочжоу, оставив в Гаоцзине лишь символическую могилу с одеждой.
До замужества Цзян Си каждый год приезжала сюда на поминки. После свадьбы же, когда принц Янь заменил ей родителей, обещая вечную безопасность, она стала навещать могилы всё реже — раз в три-пять лет, а потом и вовсе перестала. Не думала она тогда, что он подарит ей смерть от рук мятежников и почти лишит достойного погребения.
Теперь, возродившись, она целиком погрузилась в текущие дела и даже забыла почтить память родителей. Если бы не няня Тао, она, возможно, совсем перестала бы вспоминать мать.
Она провела пальцем по золотому браслету на руке — единственному подарку матери, что у неё остался. Няня Тао, видя её задумчивость, не знала, согласна ли госпожа или нет.
Прошло немного времени, прежде чем Цзян Си тихо произнесла:
— Цзяньмо, приготовь фрукты, благовония и свечи.
Могила находилась за городом, рядом с конюшнями рода Бу, на небольшом холме.
Цзян Си сошла с кареты и пошла в гору пешком. Лёгкий ветерок освежал лицо, и настроение действительно стало лучше.
Пройдя сквозь рощу, она вышла к кладбищу — и вдруг замедлила шаг.
Перед могилой её матери стояла высокая фигура в чёрной длинной одежде с золотой вышивкой. Широкие плечи, узкая талия, осанка величественная и неприступная.
— Дядя… — неуверенно окликнула Цзян Си.
Перед ней был человек высокого роста, с мощной спиной, чёрные волосы безупречно собраны в узел на затылке, увенчанный нефритовой диадемой и золотой шпилькой. Её взгляд скользнул по его шее и плечу, вдоль резкой линии подбородка — и она увидела профиль лица.
Такое великолепие могло принадлежать только одному человеку.
Убедившись, что это действительно дядя Гу, Цзян Си сложила руки перед собой и почтительно опустилась на колени.
— Цзян Си приветствует Ваше Высочество, принца Янь.
Её голос был тихим и мягким, словно перышко, коснувшееся весенней воды, — и вызвал лёгкую рябь в сердце Гу Сюаня.
Он обернулся и увидел, как она кланяется — уже не та трепетная девушка, что встретилась ему в постоялом дворе, а холодная и отстранённая, соблюдающая все формальности.
«Неужели испугалась тогда в гостинице?» — подумал он.
— Вставай, — сказал он равнодушно, в голосе звучало что-то невыразимое.
Цзян Си поднялась, подняв глаза на развевающийся край его чёрной одежды с золотой отделкой.
— Ваше Высочество, что привело вас сюда?
— Просто прогуливаюсь, — ответил Гу Сюань.
С этими словами он развернулся и, легко и плавно, прошёл мимо неё, оставив за собой лёгкий ветерок.
Когда его шаги стихли, Цзян Си наконец смогла расслабиться. Она подошла к могиле матери и невольно оглянулась в сторону, куда ушёл принц.
Там уже никого не было — лишь переплетённые ветви деревьев.
Такой высокопоставленный человек внезапно появился здесь… Сердце Цзян Си забилось тревожно. Она повернулась и посмотрела в другую сторону.
Отсюда открывался прекрасный вид на конюшни рода Бу: работники сновали туда-сюда, перевозя сено.
«Неужели дядя пришёл осмотреть конюшни? Неужели что-то случилось? Только бы не возникло новых осложнений…»
Пока она задумчиво смотрела вдаль, няня Тао присела у надгробья и начала выдирать сорняки, пробившиеся между плитами.
— Госпожа, я пришла проведать тебя вместе с маленькой госпожой, — заговорила она с умершей хозяйкой, как будто та могла услышать. — Маленькая госпожа так похожа на тебя! Хотя характер у неё скорее от барина — мягкий и спокойный, не то что у тебя, вечно торопливой. Из-за такого нрава ты немало натерпелась в Гаоцзине… А теперь маленькая госпожа сама осталась в том змеином гнезде. Там, среди знати, каждое слово — ловушка, каждый шаг — риск. Как она только выживает? Если бы ты была жива, ей бы не пришлось столько страдать.
Голос няни дрогнул, и она поспешила вытереть слёзы рукавом:
— Ладно, хватит грустного. Лучшая новость — та ведьма из главного дома наконец получила по заслугам: разбойники переломали ей ноги! Так ей и надо! Пусть вспомнит, как завидовала твоему приданому и наняла воров, чтобы навредить тебе!
Цзян Си, расставлявшая на каменном столике последнюю тарелку с фруктами, замерла:
— Мамка говорит, что свекровь Бу нанимала людей, чтобы напугать мою мать?
— Эта проклятая сука! — глаза няни Тао вспыхнули ненавистью. — Ты ещё не родилась, а твоя матушка уже носила тебя десятый месяц. Свекровь Бу подослала хромого, чтобы тот ночью вломился в дом, якобы за кражей, но на самом деле — чтобы напугать твою мать. К счастью, твоя матушка была крепкой — выдержала, хотя ребёнок чуть не перевернулся в утробе. Чудом обошлось — мать и дитя остались живы.
Цзян Си закончила расставлять угощения и спокойно произнесла:
— Она всегда любила такие подлые методы.
— Ещё бы! — подхватила няня. — Ни одна наложница в главном доме не может родить ребёнка! Каждую беременную женщину, которую берёт в жёны глава рода, через несколько дней выносят на руках. Змея!
Цзяньмо возмутилась:
— Почему никто не остановит её?
— После смерти старого господина кто её остановит? Она — дальняя родственница императорской семьи, в Цзяочжоу ходит, как королева. Даже наместник уважает её. Помнишь того мальчишку, что случайно задел её паланкин? Говорят, она приказала избить его до смерти. Грех!
Сердце Цзян Си болезненно сжалось, и в голове вспыхнуло тревожное предчувствие:
— Мальчик? Какой мальчик?
— Маленький нищий, часто просил подаяние у трактира. У него ещё брат есть… не знаю, жив ли.
Цзяньмо в ярости швырнула бумагу для подношений:
— Она пользуется нашим влиянием, чтобы безнаказанно убивать! Да ещё и чиновников подкупает! Если это дойдёт до Гаоцзина, нас всех погубят!
Няня Тао тоже ненавидела свекровь Бу, но попытки протестовать раньше привели лишь к тому, что её избили и отправили работать в конюшни. Теперь она молчала, глядя на спокойное лицо Цзян Си.
Цзян Си больше не расспрашивала о мальчике. Она зажгла пучок благовоний и совершила поклон.
Лёгкий ветерок колыхал листву, и солнечные зайчики плясали на её плечах, делая её образ особенно спокойным и умиротворённым.
Закончив ритуал, она села на каменную ступень у надгробья, прислонилась к нему и машинально крутила золотой браслет. Взгляд её был устремлён вдаль, на конюшни.
Няня Тао и Цзяньмо не осмеливались говорить. Одна продолжала пропалывать сорняки, другая — сжигать бумагу.
Когда последний листок превратился в пепел, Цзян Си сказала:
— Спуститесь вниз. Я хочу побыть с матушкой наедине.
Няня Тао заколебалась:
— Но…
Цзяньмо всполошилась:
— Мы не можем оставить вас одну! После всего, что случилось на горе Утоу, у нас до сих пор душа в пятки уходит!
— Ничего страшного, — мягко ответила Цзян Си.
Цзяньмо хотела возразить, но няня Тао потянула её за рукав:
— Маленькая госпожа, давайте мы зайдём в рощу и будем ждать там. Если что — сразу услышим.
Цзян Си слабо улыбнулась:
— Хорошо.
Они ушли, и когда их силуэты исчезли среди деревьев, слёзы хлынули из глаз Цзян Си.
Ей было так тяжело.
Каждую ночь её преследовали кошмары прошлой жизни — она вновь и вновь оказывалась в водовороте придворных интриг, и судьба неумолимо вела её к сцене смерти, из которой не было выхода. Просыпаясь, она тут же погружалась в новые тревоги: как защитить себя, как избежать ошибок. Род Бу, принц-наследник, дядя Гу… Всё смешалось в голове. Она так боялась ошибиться, так боялась повторить прошлое. В прошлой жизни, хоть и была робкой, но внутренне была увереннее. Сейчас же слишком многое держалось на ней — и это стало её слабостью.
Род Бу нельзя бросать — это дом матери и деда. Но и дядю Гу нельзя обидеть: в прошлой жизни он оказал ей доброе дело, а в этой — спас жизнь.
«Мама… Что мне делать? Как быть?»
Цзян Си рыдала отчаянно — впервые с момента перерождения. Это были не слёзы боли или злобы, а слёзы усталости и бессилия, что преследовали её, как неотвязный призрак.
Она обняла надгробие и плакала безудержно, пока вдруг чья-то маленькая рука не легла ей на плечо. Лёгкий вес проступил сквозь тонкую ткань. Цзян Си испуганно обернулась — и встретилась взглядом с грязным, но ясным детским глазом.
Перед ней стоял мальчик лет пяти-шести, в лохмотьях, но удивительно проворный и чистый. Его пальцы, в отличие от одежды, были аккуратными, с небольшими царапинами, ногти подстрижены. Она смотрела на него и чувствовала странную знакомость, но не могла вспомнить, где видела.
Мальчик, видя её реакцию, сначала испугался, но быстро оправился. Он облизнул потрескавшиеся губы и сказал:
— Не плачь. От слёз ничего не решится.
Он осторожно вытащил из-за пояса кусочек солодового сахара, завёрнутый в лист лотоса, и развернул:
— Это последний. Съешь — станет легче.
Его пальцы были чистыми. Она посмотрела на него внимательнее.
— Чистый, — добавил он, подавая ей сладость.
Цзян Си протянула ладонь. Мальчик положил туда сахар вместе с листом и сказал:
— Я пробовал — слёзы не помогают.
— А ты о чём плачешь? — спросила она.
Он выглядел совсем ребёнком, но говорил, как взрослый. Несмотря на нищенскую одежду, он старался быть опрятным — скорее походил на обедневшего юного господина.
— Не скажу, — упрямо ответил мальчик и, бросив на неё ещё один взгляд, добавил: — Вытри слёзы. Стыдно.
Цзян Си: «…»
Под его осуждающим взглядом она аккуратно завернула сахар обратно, достала платок и вытерла глаза.
— Так можно?
Мальчик покраснел, отвёл глаза и пробормотал:
— Можно.
— Кто ты? Зачем сюда пришёл?
Он косо глянул на неё, надулся и тихо ответил:
— За травами. Брат болен, денег на лекарства нет.
— А родители?
— Умерли.
Наступило молчание.
http://bllate.org/book/9606/870689
Готово:
