Цзян Си почувствовала лишь лёгкий ветерок у уха — и вот она уже сидела верхом на коне. Гу Сюань пришпорил скакуна, и тот, легко оттолкнувшись копытами, развернулся и понёсся в гору, будто по ровному месту.
Летний дождь, как водится, прошёл быстро: накопившись за целый день, он лил недолго и вдруг стих. Цзян Си возвращалась на гору по большой дороге. Посреди неё разбросаны были стрелы и оружие. Стрелы она узнала — чёрные оперения, гладкие древки: это были меткие стрелы армии «Янье».
Её слегка удивило: за всё время побега она не встретила ни единого солдата «Янье» — как же они успели подняться на гору? Когда и как началась схватка, если не было слышно ни звука? И главное — сам главнокомандующий армией «Янье», дядя Гу, сейчас сидел с ней на одном коне…
Она чуть склонила голову и краем глаза посмотрела назад. Гу Сюань почувствовал её взгляд и, словно угадав её мысли, сказал:
— Тех, кто преследовал тебя, я связал. Мои люди переоделись в их одежду и таким образом проникли на гору.
То есть он поймал преследователей, а его солдаты надели их одежды и под видом разбойников вернулись на гору.
— Но… за мной гнались всего трое… — вырвалось у Цзян Си, и она тут же поняла, как глупо это прозвучало. Она почувствовала, как взгляд дяди на миг задержался на её макушке, и невольно втянула голову в плечи.
Впрочем, для армии «Янье» трёх человек, возможно, и вправду хватило бы, чтобы расправиться с этой шайкой. Силы «Янье» окутаны тайной: ходят слухи, будто триста воинов однажды разбили три тысячи солдат Даси и взяли важнейший перевал — один против десяти! Но есть и те, кто утверждает, что «Янье» — обычная армия, просто её возглавляет дядя Гу, из-за чего и слава разрослась до небес.
Большинство легенд о «Янье» так или иначе касались самого Гу Сюаня. Говорили, что он — непобедимый воин, чей меч не пропускает ни одного врага; другие утверждали, что его сила — в мудрости, а не в руках, и именно поэтому он побеждает в каждой битве… А уж о его личной жизни ходило и вовсе множество слухов: например, что он до сих пор не женился, потому что терпеть не может женщин — слишком уж они, дескать, надоедливы.
Что именно он имел в виду под «надоедливостью», Цзян Си не знала.
Но как бы то ни было, от легенд о полководце до сплетен о его частной жизни — всё подтверждало одно: Гу Сюань был поистине легендарной личностью. Да и внешность у него была примечательная: в отличие от большинства грубых и коренастых воинов, он был высок и строен, с чертами лица, будто вырезанными резцом — глубокими, чёткими, прекрасными. Одного этого хватало, чтобы чайханные рассказчики обогатились. А уж если добавить, что он пошёл в армию в десять лет и не знал ни одного поражения, то становилось ясно: перед ней — живая легенда.
Мысли Цзян Си рассеялись, неловкость исчезла, и время, что тянулось, как смола, вдруг пролетело незаметно. Вскоре они достигли вершины.
Гора, ещё недавно полная шума и суеты, теперь покоилась в тишине. Повсюду валялись оружие и щиты, недопитые кружки с вином лежали вповалку, и воздух был пропитан пряным ароматом. Столы и скамьи были перевернуты или разбиты в щепки — следы недавней потасовки были повсюду.
Цзян Си последовала за Гу Сюанем в главный зал. Увиденное заставило её широко раскрыть глаза.
Посреди зала стояли трое «разбойников», но в их осанке и выражении лиц не было и тени злодейства — наоборот, они держались прямо и с достоинством. Остальные лежали связанные верёвками, извиваясь, как черви, с синяками на лицах и кляпами из тряпок во рту. Всего здесь было не меньше сотни человек.
Трое выделялись. Тот, что стоял посередине, был широк в плечах и густо зарос бородой; его глаза почти терялись в складках кожи. Слева от него стоял более худощавый, но тоже высокий мужчина с зубом зверя на шее и травинкой во рту; руки он держал на бёдрах, будто не обращая внимания на происходящее. Третий, с клеймом под ухом, явно побывал в тюрьме; с тех пор как вошёл Гу Сюань, его взгляд не отрывался от полководца. Цзян Си показалось, что она где-то уже видела этого человека.
Из-за этого ощущения она долго всматривалась в клеймённого, но так и не вспомнила, кто он. В конце концов, она махнула рукой — не до этого сейчас.
Её руки и ноги были покрыты смесью крови и дождя, капли стекали с пальцев и падали на пол, разбиваясь цветами. Пальцы ног были изранены, местами кожа побелела от воды.
Гу Сюань поднял взгляд чуть выше — на её чёрный плащ. Цзян Си всё время держала его подобраным, чтобы не испачкать в грязи, даже несмотря на свои израненные ступни.
Из этого жеста он прочитал «осторожность» и вспомнил её торжественное обещание «отблагодарить». Он вновь внимательно взглянул на эту девушку.
Трое солдат «Янье» постепенно перевели взгляд на Цзян Си.
Гу Сюань никогда не интересовался любовными интригами, и уж тем более не был склонен к рыцарским жестам вроде того, чтобы укрыть женщину своим плащом от ветра. Для его подчинённых это было впервые — увидеть в нём хоть каплю «галантности».
Все трое одновременно приподняли брови и с любопытством уставились на Цзян Си, но, зная характер своего командира, не осмелились произнести ни слова.
Цзян Си так и не вспомнила, где видела клеймённого, и решила больше не тратить на это время. Она оглядела пленников — но двух женщин среди них не было. Неужели сбежали? Она подошла ближе и начала перебирать лица.
От дождя её лицо побелело, как бумага. Босые ноги дрожали от холода. Чем дальше она смотрела, тем сильнее тряслась. Гу Сюань по её побелевшим губам понял: она злилась, но сдерживалась.
— Кого ищешь? — его голос прозвучал резко и чётко, эхом отразившись от стен зала.
Цзян Си обернулась. Её большие глаза снова наполнились слезами, и голос прозвучал почти детски жалобно:
— Одну богатую госпожу и её служанку.
Она старалась сдержать эмоции, чтобы не выглядеть перед благодетелем разъярённой фурией. Но Гу Сюаню это показалось мольбой, полной обиды и отчаяния.
Он посмотрел на троих стоявших посреди зала.
Те, уловив его взгляд, мгновенно напряглись. Бородач коротко махнул рукой:
— В соседней комнате.
Он знал: Гу Сюань терпеть не может длинных объяснений, поэтому дал самый краткий ответ. На самом деле, всё было так: увидев, что женщины одеты дорого, но разбойники к ним не проявляли враждебности, солдаты решили, что те — сообщницы. Однако, поскольку обе — женщины, держать их вместе с грубиянами было неприлично, поэтому их запихнули в мешки и отнесли в соседнее помещение.
Пока он говорил, двое других уже бросились в ту комнату и вытащили два мешка, из которых доносилось «м-м-м». Они швырнули их на пол и расстегнули завязки.
Из мешка показалась растрёпанная голова госпожи Бу. Её лицо покраснело от трения о грубую ткань. Родившись в семье мелкого торговца и с детства избалованная родителями, а потом вышедшая замуж за представителя знатного рода Бу в Цзяочжоу, она никогда не испытывала подобного унижения.
Она сразу увидела Цзян Си — хрупкую, измученную, стоящую посреди зала. Та смотрела на неё с холодным равнодушием — совсем не та робкая цзюньчжу, какой была раньше. Рядом с ней стоял высокий мужчина. Госпожа Бу лишь мельком взглянула на него — и почувствовала, как волосы на затылке встали дыбом, а сердце заколотилось.
«Какой злой дух из императорской стражи», — подумала она.
Она решила, что эти трое и сам Гу Сюань — придворные стражники, посланные на гору на поиски Цзян Си.
Убедившись, что это именно те, кого она искала, Цзян Си глубоко вздохнула и с горькой усмешкой произнесла:
— Дорогая тётушка Бу, как поживаете?
Госпожа Бу промолчала. Она не знала, что ответить, и не понимала, чего добивается Цзян Си. Но в этом спокойном тоне она почувствовала ледяной ужас — давление знати, выкованное в волнах власти с самого детства. Одно это приветствие заставило её внутренне задрожать.
Цзян Си наклонилась и прошептала ей на ухо:
— Сейчас у тебя есть два выбора.
В зале стояла такая тишина, что можно было услышать падение иголки. Её мягкий голос эхом разносился по помещению:
— Либо ты сама снимаешь всю одежду и спускаешься с горы. Либо я ломаю тебе ногу и отправляю вниз. Выбирай.
Гу Сюань посмотрел на неё.
Она произнесла это, даже бровью не поведя. Её глаза всё ещё были влажными, лицо — бледным, но ни тени злобы или ненависти не было в её чертах.
Она говорила о мести. Но без ненависти.
Гу Сюань отлично разбирался в людях и умел ловить малейшие нюансы. С ним редко кто мог соперничать в этом. А перед ним стояла всего лишь девчонка.
Его взгляд был настолько пронзительным, что Цзян Си не могла его игнорировать. На самом деле, её план был прост: она должна была самым решительным образом защитить род Бу, ведь у неё были дела и поважнее. Императрица-мать дала ей указ не только найти аромат, но и выполнить другое поручение.
Госпожа Бу была коротка в мыслях и жаждала выгоды. Если позволить ей и дальше управлять домом, род Бу повторит ошибки прошлой жизни и совершит непоправимое преступление. Но заставить её добровольно отказаться от власти было непросто… В прошлой жизни Цзян Си уже пробовала — после того, как всё рухнуло.
— Ну? — спросила она. — Выбирай.
Госпожа Бу стиснула зубы:
— Цзян Си, ты жестока.
Цзян Си усмехнулась:
— По крайней мере, у тебя ещё есть выбор.
«Жестока»? Такие слова её больше не задевали. В прошлой жизни — да, но теперь ей было всё равно: хуже, чем в прошлый раз, уже не будет.
— Выбирай.
Это слово прозвучало, как лёгкое прикосновение пера к сердцу.
Госпожа Бу дрожала — от злости или страха, сама не зная. Вдруг ей пришла в голову, как ей показалось, гениальная мысль, и она злорадно рассмеялась — резко и неприятно.
— Цзян Си, — начала она, — ты хоть понимаешь, что ты точь-в-точь как твой пёс-отец: перед знатными ползаешь на коленях, а перед нами — важничаешь…
Щ-щ-щ!
Блеснула сталь. Она даже не успела договорить — Цзян Си уже вырвала с плеча Гу Сюаня его длинный меч и, с трудом подняв его двумя руками, приставила к горлу женщины.
Если раньше она была холодной мстительницей, то теперь — разъярённой кошкой, готовой вонзить когти в обидчика.
Гу Сюань смотрел на эту девушку с красными от ярости глазами и на время отложил мысль забрать свой клинок.
— Важничаю? — её голос прозвучал ледяным, с хрипотцой.
Госпожа Бу почувствовала холод у горла и поняла: она зря попыталась вывести Цзян Си из себя, надеясь потом договориться. Перед ней стояла уже не та девочка, что была раньше.
Цзян Си не дождалась ответа — ей стало тяжело держать меч. Клинок из чёрного метеоритного железа с громким звоном упал на пол.
Трое здоровяков в центре зала одновременно втянули воздух. Они посмотрели на Гу Сюаня.
Их повелитель берёг этот меч больше всего на свете.
Но на лице Гу Сюаня не дрогнул ни один мускул. Обычно это означало, что он что-то обдумывает. Солдаты перевели дух и с уважением взглянули на Цзян Си: этой девчонке повезло.
Цзян Си, не замечая их переживаний, холодно приказала:
— Сломайте ей левую ногу и отнесите вниз.
Наступила тишина. Госпожа Бу задрожала — теперь она поняла: Цзян Си не шутит. Только сейчас до неё дошло, что перед ней — цзюньчжу, назначенная лично императрицей-матерью, и между ними — пропасть, которую не перешагнуть. Она вспомнила, как Цзян Си раньше уступала ей, даже после пожара давала выбор, и решила, что та всё ещё помнит старые узы.
— Си-эр, Си-эр, — она поползла на коленях к ногам Цзян Си и взглянула вверх с мольбой, — Си-эр, не делай этого! Я дура, меня ослепила жадность, я сама не своя от глупости! Но ведь я хотела как лучше — боялась, что ты состаришься в Гаоцзине незамужней, вот и настаивала на свадьбе с Хуайминем! Си-эр…
Цзян Си осталась равнодушной. От этих слов её начало тошнить.
— Си-эр, вспомни, я ведь тебя в детстве на руках носила! Прости меня на этот раз — я хотела как лучше, а получилось хуже некуда! Да и кто будет держать дом Бу, если меня не станет? Всё рассыплется!
— Ты слишком много о себе возомнила, — голос Цзян Си стал ледяным. — Действуйте.
Она посмотрела на бородача.
Тот — на Гу Сюаня.
Гу Сюань смотрел на неё.
Через мгновение здоровяк шагнул вперёд.
http://bllate.org/book/9606/870686
Готово:
