Цзян Си поднялась с земли. Её платье цвета молодой крапивы было испачкано пылью, но ни изящная талия, ни величавая осанка не утратили своего блеска. Пока госпожа Бу ещё пребывала в оцепенении, Цзян Си шаг за шагом приблизилась к ней, и её взгляд стал острым, как лезвие.
— Я дам тебе деньги, — сказала она, — а ты отпустишь меня с честью. Согласна или нет?
Госпожа Бу не выдержала этого взгляда и опустила глаза на талию Цзян Си. Даже будучи женщиной, она не могла не признать: перед ней — совершенное телосложение. Неудивительно, что её сын Хуайминь днём и ночью мечтает о ней.
Мысль о сыне и семье Бу вновь придала ей смелости. Сознание, разрушенное необычным поведением Цзян Си, постепенно возвращалось. Она глубоко вдохнула и стала взвешивать слова девушки.
Изначально она хотела отступить. Цзян Си — знатная особа, внесённая в императорский родословный свиток и причисленная к предкам в храме. Её высочайшее происхождение и статус давали надежду, что, если сейчас отпустить её, та, помня родственные узы, пощадит семью Бу.
Но стоило вспомнить, что Цзян Си сразу запросила восемьдесят тысяч лянов — невероятную сумму! — как в голове госпожи Бу мелькнула мысль: сколько же у неё всего богатства? Если взять её в жёны, всё это достанется семье Бу. Этого хватит не только на покрытие долгов, но и чтобы безбедно прожить несколько десятков лет. Сердце госпожи Бу затвердело, решимость вернулась, и она снова заговорила твёрдо:
— Ты… ты теперь в моих руках! И ещё осмеливаешься торговаться?
— Значит, хочешь и человека, и деньги? — спросила Цзян Си.
Госпожа Бу крепко сжала платок и откинулась на спинку кресла, молча, не смея больше взглянуть на неё.
Цзян Си, всё ещё помнящая родственные узы, сделала два шага назад. Но госпожа Бу, похоже, не оценила её уступки. Напряжение на лице Цзян Си исчезло, и на губах заиграла мягкая улыбка. В следующий миг, не дав противнице опомниться, она резко пнула стоявшую рядом масляную лампу.
Стол стоял вплотную к креслу госпожи Бу. Лампа опрокинулась, масло разлилось по её одежде, и искры мгновенно вспыхнули пламенем. Всё тело госпожи Бу охватило огнём.
Хибара, построенная из сухих тростника и соломы, вспыхнула мгновенно. Пламя стремительно расползалось, окрашивая небо в багровый свет. Густой чёрный дым и яркое зарево в эту летнюю ночь были видны издалека.
Недалеко от горы Утоу по главной дороге в полном galop неслись четыре всадника. Увидев впереди огненное зарево и клубы дыма, они одновременно натянули поводья.
— Господин, это со стороны горы Утоу, — доложил один из них.
Того, кого назвали господином, скрывал длинный чёрный капюшон. Он сидел на коне по кличке «Алый Пламень», у пояса висел чёрный, тонкий, как лезвие бритвы, меч. Под капюшоном сверкали глаза — тёмные, пронзительные, холодные. Его черты лица были резкими, а вся фигура излучала убийственную, леденящую душу ауру. Даже в ночи он казался кровожадным демоном.
Слуги, много лет служившие ему, привыкли к такому виду и сразу перешли к делу:
— Бандиты с горы Утоу давно обосновались там и грабят окрестности. Власти безуспешно пытались их усмирить, но в последнее время в Цзяочжоу ничего не слышно о походе против них. Этот пожар выглядит странно.
Их повелитель молчал, устремив взгляд вдаль. Наконец, он произнёс четыре слова — коротко, низко, будто каждый звук прошёл через горло, обжигаясь:
— Сколько человек?
— Говорят, около ста. Давно терроризируют окрестности.
Пожар вызовет панику среди бандитов. В любом случае, это отличный шанс уничтожить их. Но тучи низко нависли над землёй, насекомые завыли — скоро польёт дождь. Время уходит.
Чёрный демон быстро принял решение:
— Проверим.
Четверо всадников рванули вперёд, кони понеслись, как ветер.
Руки Цзян Си были связаны верёвкой, но похитители, решив, что она слаба и беззащитна, не стали её особенно стеречь. Это дало ей шанс. Как только начался пожар, она бросилась к задней двери и выскочила наружу.
Госпожа Бу, вся в огне, с криком и проклятиями выбежала вслед за ней. Грубые разбойники, не церемонясь, облили её ведром холодной воды. Та замерла, словно остолбенев: мокрые пряди свисали с головы, лицо покрылось сажей, а на платье зияли дыры от огня.
— Где она?! — завопила госпожа Бу. — Ищите! Найдите её!
Цзян Си бросила взгляд на лес неподалёку. «Если доберусь до чащи, спрячусь», — подумала она и свернула на узкую тропинку, спускавшуюся по крутому склону.
Грубый песок резал ладони, руки уже были в крови, но узел на верёвке ослаб. Цзян Си изо всех сил рванула — и освободилась.
В этот момент небо грянуло громом, и крупные капли дождя хлынули на землю. Вскоре разразился ливень.
Цзян Си с детства боялась грома. А сейчас молнии разрывали небо, гремя всё ближе и ближе. Снова вспыхнула ослепительная молния, и раскат грома прокатился прямо над головой. Она сжалась в комок, зажала уши ладонями, крепко стиснула губы и дрожала всем телом, как осиновый лист.
— Там она! — закричал один из бандитов, заметив её при свете молнии. Он бросился вниз по склону.
Трое разбойников, огромные и страшные, при свете вспышек казались чудовищами из ада. Их лица, изрезанные шрамами, освещались дрожащим светом фонарей, делая их ещё ужаснее.
Цзян Си взглянула на них — и слёзы сами потекли по щекам. В голове осталась лишь одна мысль: бежать!
Откуда-то в ней нашлись силы. Она вскочила и бросилась в лес. Грязная вода хлюпала в туфлях, и тогда она, в отчаянии, сорвала их и швырнула на боковую тропинку, а сама побежала дальше босиком по главной дороге.
Дождь промочил платье насквозь. Шёлк, обычно такой мягкий, теперь впивался в раны, причиняя нестерпимую боль. Цзян Си едва держалась на ногах. Оглянувшись, она заметила густое дерево, забралась на него, цепляясь за выступы камней, и, пока погоня не настигла её, поспешно подобрала подол и крепко обхватила ствол, стараясь слиться с ним.
Бандиты добежали до развилки и стали оглядываться.
— Эта девчонка наверняка хитрит и побежала по тропинке, — сказал один.
Другой заметил брошенные туфли:
— Конечно! Смотрите, даже обувь потеряла!
Они решили, что Цзян Си скрылась по узкой тропе, и устремились вслед за ней.
Их голоса постепенно стихли, растворившись в шуме дождя. Лишь теперь Цзян Си позволила себе расслабиться и тихо выдохнула.
Но в тот же миг небо вновь разорвало молнией. Яркая вспышка ударила прямо в сердце. Цзян Си вздрогнула, поскользнулась — и полетела вниз.
Падая, она мельком подумала: «Всё кончено». В прошлой жизни она не успела отомстить, не успела свести счёты… и вот теперь погибнет в этой глухомани?
Ещё одна молния осветила небо.
Издалека донёсся пронзительный конский ржание. Чёрный плащ развевался на ветру, а в глазах всадника сверкала сталь. Генерал, склонившись над шеей коня, мчался во весь опор. Его рука протянулась — и в следующий миг Цзян Си оказалась в его объятиях.
Неожиданное прикосновение заставило Цзян Си вскрикнуть. Она инстинктивно подняла глаза на лицо генерала. Его глаза были глубокими, как бездонное озеро, брови — острыми, как клинки, а подбородок, чётко очерченный, придавал лицу холодную отстранённость.
Генерал почувствовал её взгляд и опустил глаза. Их взгляды встретились. Цзян Си снова напряглась, а в глазах снова навернулись слёзы.
Дядя Гу.
Она хотела произнести это вслух, но слова застряли в горле.
В прошлой жизни её «любящий» муж связал её и бросил во дворе. Старый слуга, сжалившись, освободил её и помог бежать. Она бродила среди сражающихся солдат, босая, с растрёпанными волосами, одна в мире, полном клинков и копий. Из-за своей красоты она привлекла внимание отряда солдат-мародёров. Те отобрали у неё шпильку для волос, издевались над ней, срывали одежду… и уже собирались осквернить её. Именно тогда, как и сейчас, появился дядя Гу — на коне, с мечом в руке. Он одним взмахом отсёк головы мерзавцам и, сняв свой плащ, укрыл ею, сохранив последнее достоинство женщины.
Увидев спасителя во второй раз после стольких лет, Цзян Си не смогла сдержать слёз. Она зарыдала — громко, безудержно, как ребёнок.
Гу Сюань заметил золотой браслет на её запястье. Вспышка молнии осветила его в темноте — украшение показалось знакомым.
Он натянул поводья и спрыгнул с коня.
Цзян Си рыдала вовсю, но вдруг ветер стих, и объятия ослабли — лошадь остановилась. Она вспомнила, что перед ней — её спаситель из прошлой жизни, и сейчас он спас её снова. Сердце её сжалось: ведь ходят слухи, что дядя Гу терпеть не может слёз женщин. Наверное, он уже раздражён её истерикой. Она поспешно вытерла глаза.
Та, что только что рыдала навзрыд, вмиг замолчала. Гу Сюань нахмурился.
Он взглянул на девушку, всё ещё лежавшую поперёк седла. В этот момент она подняла на него глаза — большие, влажные, полные немой мольбы.
Она пыталась подтянуть ноги, чтобы сесть, но они оказались слишком короткими — и она не могла ни встать, ни слезть с коня. Пришлось снова умоляюще посмотреть на дядю Гу.
Дождь лил как из ведра. Её платье, прилипшее к телу, обрисовывало изящные изгибы. В её взгляде читалась гордость и просьба о помощи — и вдруг захотелось прижать её к себе, защитить от всего мира. Гу Сюань, привыкший видеть всё целиком, редко обращал внимание на отдельных людей. Но сейчас он задумался: бывает ли, что женщина может так легко переключаться между слезами и спокойствием?
Его тёмные глаза потемнели. Он протянул руку, чтобы помочь ей слезть, но вдруг остановился в воздухе. Вместо этого он снял с себя чёрный плащ, завернул в него Цзян Си и поднял с земли.
Тёплый плащ, пропитанный его запахом, прикрыл её мокрое, полупрозрачное платье. Цзян Си с благодарностью прижала его к себе — дядя Гу оказался таким внимательным!
Она оказалась в его объятиях и тихо прошептала:
— Благодарю вас, дядя-император.
Когда её ноги коснулись земли, она не остановилась на этом, а опустилась на колени в грязь:
— Цзян Си кланяется и благодарит дядю-императора за великую милость и защиту.
Услышав её имя, Гу Сюань чуть приподнял брови, и в его взгляде мелькнула тень теплоты.
«Она уже так выросла…»
Раньше он видел её лишь однажды — на похоронах императора. Тогда она тихо стояла на коленях на циновке. Сейчас они встречались во второй раз — и снова она стояла на коленях, только теперь — в грязи.
Цзян Си была знаменитой на всю страну избалованной красавицей. Хотя формально она была дочерью чиновника, с детства воспитывалась при дворе императрицы-вдовы, жила в роскоши и никогда не знала лишений. А теперь она стояла на коленях в грязи, кланяясь ему за спасение.
Дождевые капли стучали по её хрупкой спине, но она не шевелилась. Мокрые пряди прилипли к тонкой белой шее, на запястьях виднелись содранные до белого мяса раны, а босые ноги были в крови. Гу Сюань, привыкший к ранам с детства, всё же почувствовал укол в сердце: такие увечья на нежной коже девушки казались особенно жестокими.
— Вставай, — сказал он, и его голос прозвучал глубоко и спокойно, как жемчужина, упавшая в воду. — Я отправлю людей, чтобы отвезли тебя домой.
— Я не пойду домой! — воскликнула Цзян Си, резко подняв голову. Её глаза горели решимостью, хотя веки ещё были красны от слёз. — Дядя-император, вы собираетесь подняться на гору и уничтожить бандитов?
Она помнила: в прошлой жизни именно дядя Гу случайно усмирил эту шайку с горы Утоу.
Гу Сюань чуть приподнял бровь, приглашая её продолжать. Ему стало любопытно: эта девочка то кажется хрупкой и жалкой, то вдруг превращается в решительную и упрямую. Что у неё на уме?
— Если вы идёте на гору усмирять бандитов, — сказала Цзян Си, — позвольте мне последовать за вами. У меня есть счёт, который я обязана свести.
Она сделала паузу и добавила:
— За великую милость дяди-императора я готова отплатить жизнью.
Услышав это, Гу Сюань тихо рассмеялся.
Он легко вскочил в седло и, увидев, что Цзян Си всё ещё стоит на коленях, произнёс:
— Не идёшь?
Цзян Си опешила, но тут же поняла: дядя Гу согласился! Сердце её запело от радости. Она вскочила на ноги. Гу Сюань протянул руку. Цзян Си, заворожённая его длинными, красивыми пальцами, на мгновение замерла, не понимая, чего от неё хотят.
Заметив её растерянность и увидев, что её ноги в крови, Гу Сюань одним движением подхватил её и посадил перед собой на коня.
http://bllate.org/book/9606/870685
Готово:
