Размышляя так, она всерьёз завела беседу с девушками-кандидатками.
Янь Хуа изначально полагал, что если поручить это дело маленькой девчонке, всё непременно провалится. Тогда он просто придумает императору Чжоу какой-нибудь предлог и отделается. Однако спустя некоторое время Янь Цюэ вдруг всерьёз занялась выбором невесты для него. Подняв глаза от бумаг, Янь Хуа увидел её лицо — на удивление сосредоточенное и серьёзное.
«Неужели тебе правда хочется старшую сестру?»
В душе вспыхнул необъяснимый гнев. Он швырнул документы на стол, решительно шагнул вперёд, схватил её за запястье — такое тонкое, что легко обхватить одной ладонью — и потащил прочь из Императорского сада.
Девушки остолбенели на месте. Мин Вэй особенно разозлилась — едва не лишилась чувств. Ситуация вышла из-под контроля даже главной надзирательницы. Чжао Чжимину ничего не оставалось, кроме как подняться и сказать:
— Прошу вас сообщить Его Величеству, что у принца недомогание. Вы ведь знаете: дела на границе требуют срочного решения, ничто не должно мешать.
Надзирательница понимающе кивнула:
— Конечно, конечно.
Янь Хуа остановился в уединённом уголке. Лёгкий ветерок играл на его чётко очерченных чертах лица. Длинные ресницы опустились, придавая взгляду мягкость, но подбородок гордо вздёрнут — и всё выражение лица стало неожиданно суровым.
Он холодно произнёс:
— Ты уж больно стараешься.
У Янь Цюэ тоже кипело внутри, и сейчас она была готова вспыхнуть от малейшей искры:
— На что ты вообще злишься? Разве я не следовала твоим указаниям? То одно, то другое — переворачиваешь, как страницы книги! Заставляешь других трудиться, а потом ещё и благодарности не получишь!
Двухмесячное терпение достигло предела. Янь Хуа так хотел рассказать ей, как ему было всё это время.
Когда именно её присутствие перестало быть для него просто «младшей сестрой»? Но он не мог вымолвить ни слова — ведь эти чувства были столь противоестественны.
Чтобы отец не заподозрил ничего, он вместе с Ли Во ходил в публичный дом Цинцзин и даже согласился выбрать себе наложницу — лишь бы успокоить их, но при одном условии: чтобы Янь Цюэ сама одобрила эту девушку.
И вот настал этот день. Увидев, как она спокойно и безмятежно занимается его судьбой, он всё равно не смог сохранить хладнокровие. Подойдя ближе, он поднял руку и сжал её подбородок, вглядываясь в эти прозрачные, как хрусталь, глаза. В следующее мгновение он наклонился и поцеловал её!
Янь Цюэ словно ударило молнией. Разве это не повторялось из прошлой жизни? Горькие слёзы хлынули из глаз. Она и не знала, что способна на такую силу.
Но сила Янь Хуа оказалась ещё больше. Он схватил её за обе руки и не собирался отпускать, будто упрямый ребёнок, позволяющий себе последнюю вспышку своеволия.
Янь Цюэ не оставалось ничего, кроме как укусить язык.
— Ты!.. — низко зарычал Янь Хуа. Он знал: эта сестра с детства такова — стоит ей утвердиться в чём-то, как она пойдёт до конца, даже ценой собственной гибели, и никогда не пожалеет. В ярости и горе он услышал, как она всхлипнула:
— Старший брат… Не заставляй меня тебя ненавидеть.
Тело Янь Хуа напряглось. Самого страшного, чего он боялся, всё же не избежать. Всё это время он тщательно скрывал свои чувства не потому, что боялся отказа, а из страха, что Янь Цюэ сочтёт их противоестественными, греховными — и возненавидит его.
Спустя мгновение он пришёл в себя и горько сказал:
— Прости, что ты узнала.
Повернувшись, он спокойно добавил:
— Больше этого не повторится.
По представлениям Янь Цюэ, Янь Хуа всегда был полон духа и уверенности, горд, как журавль. Никогда прежде она не видела его таким подавленным, разбитым — будто весь свет в нём погас. Когда он ушёл, Янь Цюэ медленно опустилась на колени и наконец разрыдалась.
Автор: Сегодня две главы.
В каком-то смысле Янь Хуа всё же добился своего.
После того дня выбор невесты сошёл на нет. Император Чжоу словно полностью забыл об этом и больше не торопил сына. Когда Янь Цюэ ходила кланяться наложнице Сянь, та редко смотрела на неё с холодностью — всё стало мирно и гармонично.
Но где-то в глубине души она чувствовала: между Янь Хуа и императором Чжоу состоялась немая сделка.
Что именно уступил отец и что потерял старший брат в этой сделке — никто ей не говорил, и она сознательно отказывалась об этом догадываться.
Ещё через несколько дней из-за границы хлынули тревожные вести: Ван До потерпел поражение и погиб в Хуацзине. Его подчинённые, лишившись предводителя, ещё до передачи власти центральному правительству подняли мятеж. Теперь они уже более месяца действовали на местах и постепенно набирали силу.
Пятый принц получил верховное командование и лично отправился подавлять восстание.
Хотя это и соответствовало логике, за всем этим явно просматривалась чья-то скрытая рука.
Говорили, что у повстанцев всего около двадцати тысяч человек. Местных гарнизонов хватило бы с избытком для подавления мятежа. Посылать же Северную армию было явным излишеством.
Так Янь Цюэ окончательно убедилась: Янь Хуа наверняка дал императору Чжоу какие-то тайные обещания.
Выход Северной армии из столицы совпал с днём великого жертвоприношения Небу в Чжоу.
Объединение двух важнейших событий придало каждому из них особую торжественность и благоприятное знамение. И народ, и воины радовались этому.
Как самая любимая императором принцесса и заключительная ученица канцлера Цуй Иня, Янь Цюэ получила указ исполнить на церемонии танец Богини Феникса.
Феникс в глазах народа Чжоу считался священной птицей, а с течением времени стал и национальным тотемом.
В тот день Янь Цюэ облачилась в алые придворные одежды. Шлейф платья, длиной в несколько чи, стелился по земле, словно спокойный хвост феникса. На лбу горел огненный знак, будто глаз птицы, полный солнечного света.
— Принцесса, Северная армия выступает через час. Вы правда не хотите проститься с пятым принцем? Если сейчас пойдёте, ещё успеете. Но если задержитесь дольше — начнётся церемония, — сказала Шангуань Цин, завершая последние приготовления.
Она небрежно провела кистью по бровям и спокойно ответила:
— Не пойду.
Тот день с Янь Хуа стоял перед глазами, как живой. Она никогда не забудет его разочарованный взгляд и уходящую спину. Раз между ними всё равно ничего не может быть, лучше поступить решительно, чем питать тщетные надежды.
В это же время Янь Хуа собрал войска у бастиона. Они уже прошли личный осмотр императора, и с наступлением благоприятного часа должны были отправиться в поход.
Доспехи слабо поблёскивали холодным светом. Его волосы были туго стянуты в высокий узел, лицо — строго и сосредоточено. Случайно взглянув на восходящее солнце, он на миг показался Чжао Чжимину воплощением будущего владыки мира.
Чжао Чжимин смотрел на этого юношу, которому едва исполнилось восемнадцать, и глубоко верил: совсем скоро тот сможет перевернуть весь Поднебесный мир и займет в нём достойное место.
А сам он, следуя за такой личностью, будет разделять её славу.
Что касается чувств молодого человека — они давно перестали быть тайной. Раз всё это обречено, лучше положить этому конец. Хотя подобное, без сомнения, повлияет на его характер в будущем — к лучшему или к худшему, Чжао Чжимин не мог предугадать.
Он оглянулся на дворцы и павильоны позади, и все слова превратились в одно:
— Ваше Высочество, настал благоприятный час. Пора.
Зазвучали трубы и струнные, начался огненный танец феникса.
Лицо Янь Хуа, обычно спокойное и красивое, наконец дрогнуло. Белоснежные доспехи блеснули в лучах солнца, и он одним движением вскочил на коня, обратившись к армии:
— В путь!
Приказ быстро пронёсся сквозь ряды шести армий, эхом повторяясь всё громче и мощнее:
— В путь!
— В путь! — В путь! — В путь!
«Бум!» — звук десятков тысяч сапог, одновременно сделавших первый шаг.
Врата распахнулись, и полководец отправился в поход.
Мелодия струнных и духовых инструментов, размеренная и ровная, словно шаги Янь Цюэ в танце — аккуратные, без излишеств. Когда она почтительно поднесла чашу с вином императору Чжоу, тот улыбнулся и выпил до дна этот символический напиток, дарованный богиней Огня.
Далее по порядку выступали первый принц, третий принц и пятнадцатый принц Янь Сун, рождённый в разгар войны и на данный момент достигший лишь сорока семи дней от роду.
Янь Цюэ сохраняла вежливую и достойную улыбку, передавая чашу каждому из них.
Как всегда:
нервничающий Янь Чэн,
недовольный ограничениями Янь Хуай,
и…
А? Да это же младенец!
Янь Цюэ удивилась, нахмурилась, а затем вдруг вспомнила: старший брат ушёл в поход, поэтому его места здесь не было. Только теперь она по-настоящему осознала: Янь Хуа, её старший брат, который всегда молча оберегал её, сейчас далеко.
Горечь расставания, до этого неосознанная, теперь накрыла её с головой.
Его вызывающее поведение, нарушение норм морали — всё это ушло на второй план перед страхом: «А вдруг я больше никогда его не увижу?» А ведь причиной всего этого стала она сама.
Осознав это, сердце её сжалось.
Это же её старший брат! Тот, кто искренне любил её. Как бы ни были неправильны эти чувства, нельзя отрицать их глубину. Перед отъездом он, возможно, очень надеялся на её проводы… Но она не пошла. Вместо этого она потратила всё время здесь!
Как та, кого он ждал, Янь Цюэ, возможно, не имела права появиться. Но как его младшая сестра? Какой ещё предлог мог её остановить?
Под взглядами всей знати движения принцессы Цюньюэ внезапно замерли. В тот самый миг, когда мать пятнадцатого принца приняла чашу с вином, Янь Цюэ резко повернулась и побежала!
Случившееся было настолько неожиданным, что все — император, госпожа Вань, наложница Сянь, Цуй Инь — остолбенели.
Янь Цюэ высоко подобрала подол, обнажив участок белоснежной лодыжки, и помчалась вниз по длинной лестнице, покинув площадь, где собрались десятки тысяч подданных.
Десятки тысяч глаз наблюдали за этой алой девушкой.
Никто не знал, куда она бежит. Все понимали: её поведение крайне непристойно, совершенно непристойно! Но всё равно кто-то невольно прошептал:
— Куда бежит девятая принцесса? Хотелось бы, чтобы она скорее добралась.
Лишь когда она скрылась из виду чиновников, люди вдруг вспомнили: ведь идёт церемония жертвоприношения Небу! А их огненная дева исчезла.
Император Чжоу пришёл в ярость. Чаша с грохотом упала на пол и разбилась.
— Главный евнух Ся! Куда делась Цюньюэ?! — вскочил он с места.
— Это… это… ваш слуга не знает…
— Негодяй!
Император ткнул пальцем в Шангуань Цин, всё ещё державшую в руках кувшин:
— Ты! Догони свою госпожу! Что за беспорядок!
Шангуань Цин кивнула и тут же бросилась вслед. Янь Цюэ бежала слишком быстро — она видела лишь её спину и развевающиеся алые ленты.
— Принцесса! — кричала она изо всех сил. — Беги быстрее! А то я тебя догоню!
Янь Цюэ пробежала мимо дворца, площади, миновала коридор, по которому только что прошла Северная армия, и наконец, взобравшись на боевую башню, увидела вдали силуэты воинов.
Все солдаты были облачены в чёрные доспехи, но её старший брат, вместе с конём, сиял белизной и шёл впереди отряда — особенно заметный.
Расстояние было слишком велико: даже если бы она закричала, он бы не услышал. Но будто почувствовав что-то, Янь Хуа вдруг остановился и медленно обернулся.
Они не могли разглядеть выражения лиц друг друга — лишь смутные очертания: одна фигура стояла на высокой башне, другая — среди людской толпы. Но и этого оказалось достаточно. Они долго смотрели друг на друга.
В этот миг Янь Цюэ успокоилась: старший брат не сердится на неё и обязательно вернётся победителем.
И в тот же миг Янь Хуа понял: маленькая девчонка наконец смягчилась. Её слова о ненависти были лишь гневом.
Наконец Чжао Чжимин напомнил рядом:
— Ваше Высочество, пора. Сейчас ещё идёт церемония. Девятая принцесса, наверное, тайком сбежала. Если задержимся, её накажут. Думаю, нам лучше идти.
Янь Хуа едва заметно усмехнулся, кивнул и повернулся. Вскоре колонна снова пришла в движение.
Северная армия официально отправилась в поход. Но никто из них не знал, сколько испытаний ждёт их впереди: тернии, ловушки, горы клинков и моря огня. Молодой полководец Янь Хуа в последний раз, в возрасте восемнадцати лет, поведёт их в бой.
Через три дня пути они наконец приблизились к землям, ранее принадлежавшим Ван До. Местность здесь была глухой, население и без того редкое, а после беспорядков разбежалось совсем. Некоторые деревни оказались совершенно пустыми.
— Генерал, впереди городок Яньюнь. На западе он граничит с Цзяньнанем. Я разузнал: повстанцы его ещё не заняли. Может, заночуем там?
Янь Хуа махнул рукой и холодно приказал:
— Ставьте лагерь здесь.
— Генерал, не пойдёте в город?
Янь Хуа лишь презрительно усмехнулся и больше не ответил, направившись к своему шатру.
Солдат не осмеливался подходить, но всё же спросил у Чжао Чжимина:
— Генерал Чжао, в чём дело?
Чжао Чжимин откусил кусок сухого хлеба, запил крепким вином и с сарказмом ответил:
— Подумай сам: почему все города в радиусе десятков ли заняты мятежниками, а Яньюнь уцелел? Не соображаешь?
— Ну конечно! Он граничит с Цзяньнанем, а военачальник-цзедуши Лю Сючжи — с ним никто не смеет связываться.
— Ха! — Чжао Чжимин зловеще ухмыльнулся. — Погоди, увидишь.
Ночью, когда все уснули, Чжао Чжимин во главе сотни личных гвардейцев исчез в темноте. Примерно через два часа, когда на востоке начало светлеть, у шатров поднялся шум. Солдаты выбежали наружу и увидели: Чжао Чжимин ворвался в лагерь, весь в боевой ярости, за ним — толпа людей, насчитывающая сотни. Среди них были и свои братья по оружию, и чужие лица.
http://bllate.org/book/9604/870602
Готово:
