Когда толпа выстроилась в ряд, Янь Хуа наконец неторопливо вышел из воинской палатки и направился прямо к пленнику, которого держали под стражей. Чжао Чжимин сказал:
— Не смотри, что он ничем не примечателен на вид — всё же градоправитель. Как только мы вошли в город, сразу почуяли неладное и обнаружили его спрятавшимся в свинарнике у местных жителей.
Пленник выглядел лет на сорок: ни полным, ни худощавым, без особых примет. Лишь лицо было необычайно грязным — явно нарочно испачканное в свинарнике.
Позади него, также прижатые к земле, стояли десятки человек — явно искусные бойцы, элитные телохранители, способные в одиночку сразиться с десятком противников.
Янь Хуа вдруг усмехнулся — загадочно и холодно. Он наклонился и хлопнул пленника по щеке:
— Ван До вырастил себе хорошую собаку. Хозяин уже мёртв, а ты всё ещё за него горой?
— Я не слуга Ван До, — пробормотал тот, уклоняясь взглядом. — Мой господин — Чжао Цань.
Янь Хуа увидел, что рот у того крепкий, но играет плохо. Скучно усмехнувшись, он отступил. Чжао Чжимин шагнул вперёд:
— Хватит притворяться. У Ван До не было обычаев передавать Чжао Цаню технику «Копья Ван».
Брови пленника дрогнули, и он наконец перестал сопротивляться.
Янь Хуа молча смотрел на него, затем вдруг пристально взглянул и произнёс:
— Ван До мёртв. Тебе нет смысла сопротивляться напрасно. Говори правду — и, возможно, эти люди останутся живы.
Лицо пленника побледнело. Он поднял глаза и огляделся: армия Северной резиденции внушала страх, явно пришла сюда с твёрдым намерением одержать победу. Знал ли генерал Ван, что ждёт его дело после смерти? Лучше рассказать то, что можно, — может, хоть искра рода его господина сохранится.
Он поднял голову и чётко произнёс:
— Мы получили приказ нашего господина сосредоточить войска здесь три месяца назад, чтобы перехватить чужеземное войско.
Чжао Чжимин переглянулся с заместителем. Если это правда, то три месяца назад как раз произошёл дворцовый переворот Ван До. А городок Яньюнь находился на границе провинции Цзяньнань. Значит, целью была, скорее всего, армия военачальника Цзяньнани Лю Сючжи.
Заместитель приставил клинок к переносице пленника:
— Откуда мне знать, правду ли ты говоришь?
— Генерал Ван сделал такие же распоряжения во многих местах, — ответил пленник. — Если сомневаетесь, отправьте людей проверить в Шофане, Хэдуне и других регионах.
Заместитель опустил меч. Ван До действительно планировал такую операцию — ловушку для всех цзедуши сразу, но об этом знали лишь немногие, и доказательств не было. А слова пленника оказались точны до детали — значит, он не врёт. Заместитель уже собирался задать ещё несколько вопросов, но вдруг пленник закричал:
— Вы, армия Северной резиденции, дали слово! Отпустите моих братьев!
С этими словами он резко бросился головой о большой камень и тут же испустил дух.
Чжао Чжимин не успел его удержать. В ярости он пару раз прошёлся кругами на месте, выкрикивая проклятия. Но, подняв глаза, он увидел бледное, как мел, лицо Янь Хуа.
За всю свою жизнь он никогда не видел своего генерала в таком состоянии. Неужели… страх?
Он робко спросил:
— Генерал, что-то не так?
Янь Хуа резко обернулся, и в его взгляде сверкнула сталь:
— Чжао Цзянцзюнь, вы слышали, чтобы он упомянул нападение на Лю Сючжи?
— Нет… Почему вы спрашиваете?.. — Остаток фразы застрял у него в горле. Глаза Чжао Чжимина расширились от ужаса, и он больше не мог вымолвить ни слова. В его голове смутно оформилась страшная мысль:
Если ловушка предназначалась Лю Сючжи, почему они напали не на него, возвращавшегося из столицы в Цзяньнань, а на армию Северной резиденции?
И если пленник хотел сдаться и сохранить жизнь, зачем он свёл счёты с жизнью прямо здесь?
Все признаки указывали на одно: чёрт возьми, он всё это время лгал!
Раз техника «Копья Ван» подлинна и распоряжения трёхмесячной давности верны, ложной может быть лишь цель их присутствия здесь! Их целью с самого начала была армия Северной резиденции!
Но Ван До уже мёртв. Кто тогда стоит за всем этим?!
Чжао Чжимин не мог найти ответа и посмотрел на Янь Хуа. Однако тот уже вскочил на коня. Так спешил, что голос сорвался:
— Заместитель Вэй! Оставайся здесь. Чжао Чжимин, со мной — в столицу! Там опасность!
* * *
Щёчка Янь Цюэ горела — больно, как и следовало ожидать.
Министерство ритуалов два месяца готовило весеннее жертвоприношение, и именно в самый священный момент она всё испортила.
— Иди в буддийский храм и коленись там. Без прислуги. Пока не будет вызвана, не выходи. Когда твой отец очнётся, сама проси у него прощения. В общем, я в тебе разочарована окончательно.
Наложница Сянь смотрела на молчаливую дочь. Даже раскаяние и вина проявлялись лишь в едва уловимых чертах лица — всегда сдержанная, никогда не скажет ни слова, чтобы умилостивить.
Неизвестно почему, но наложницу Сянь вдруг охватила ярость. Она залпом выпила крепкий чай из пиалы и лишь потом немного успокоилась. Опустив веки, сказала:
— Ступай.
Янь Цюэ уже почти час стояла на коленях на холодном полу. Час назад, когда она наблюдала, как последний воин Северной армии исчез за воротами императорского города, она вдруг осознала: наделала ужасную глупость.
Но, вернувшись, узнала, что отец заболел.
— Матушка, я знаю, что совершила непростительную ошибку. Прошу, дайте мне шанс лично попросить прощения у отца, — Янь Цюэ поклонилась до земли, голос дрожал от слёз. — Я хочу хоть одним глазком взглянуть на него.
Наложница Сянь на миг смягчилась, но в этот момент главный евнух Ся поднёс ей чай и что-то прошептал на ухо. Её лицо снова стало ледяным:
— Разве ты не знаешь, кто довёл императора до болезни? Ему лучше без тебя.
— Теперь делаешь вид жалкой и несчастной, думаешь, так легко получишь прощение?
Всего пятнадцати лет от роду — в этом возрасте чувство вины способно затопить любой разум.
Лицо Янь Цюэ побелело. В молчании матери она вышла наружу. Небо было ясным, но в душе её сгустились тучи. Она думала: родители её больше не простят. И старший брат тоже.
Проходя мимо кабинета министров, она вдруг увидела, как изнутри выбежал Цуй Инь. Седовласый, но бодрый и ясноглазый, он радостно окликнул:
— Девочка, помнишь, как-то спросила, что со мной, а я не сказал? Теперь могу рассказать.
Но Янь Цюэ покачала головой.
— Учитель, в другой раз. Мне пора в буддийский храм — меня ждёт наказание.
Цуй Инь был её первым наставником. Даже молча он внушал уважение, а теперь, серьёзно пригласив, хотя и без принуждения, вызвал у неё полное подчинение. Поэтому, хоть и отказалась словами, ноги сами понесли её за ним.
Войдя внутрь, Цуй Инь достал древнюю книгу. Бумага уже пожелтела — явно не современное сочинение. На обложке аккуратным кайшем было выведено: «О бедствии евнухов». Что внутри — она ещё не читала.
— Это труд одного моего ученика, написанный много лет назад. Каково ваше мнение, принцесса?
Янь Цюэ помолчала, нахмурившись. Вспомнила, как Ли Си упоминал, что Цуй Инь подвергся покушению и чудом выжил, а убийцы остались неизвестны. Теперь всё сходилось. Но она сознательно не стала высказывать догадки вслух.
— С древних времён евнухи не должны были вмешиваться в дела управления и не подчинялись шести министерствам. Но в случае перемен власть их становилась неограниченной, и они достигали чрезмерного могущества.
Её недоговорённость не укрылась от глаз Цуй Иня. Тот мягко улыбнулся:
— Вам не нужно скрывать от меня, принцесса. Не стану лгать: с начала правления императора Сюаньдэ контроль над евнухами ослаб, и такие, как Ван Юэ, заняли высокие посты, не имея на то заслуг. Они угнетали народ и вводили императора в заблуждение. Я не раз подавал меморандумы, но безрезультатно — лишь навлёк на себя смертельную опасность.
Янь Цюэ обеспокоенно спросила:
— Так это Ван Юэ и его люди хотели вас убить? Вы сообщили об этом отцу?
На лице Цуй Иня промелькнула тень печали. Янь Цюэ знала: Цуй Инь отдал всю свою жизнь служению отцу, но теперь, в старости, рядом с императором уже другие люди. Это было горько.
Но в этом и заключалась особенность Цуй Иня: сколько бы ни было обид, он всегда ставил благо государства и народа выше личного.
Через мгновение Цуй Инь поднял голову, погладил бороду и сказал:
— Поддерживать порядок в государстве — завет предков рода Цуй. Теперь у меня есть полная уверенность в успехе.
— Что вы задумали, учитель?
— Мой двоюродный брат недавно прибыл в Хуацзин на новое назначение. Я уже отправил ему письмо с просьбой о помощи. — Больше он ничего не стал раскрывать.
В голове Янь Цюэ вдруг всплыли два образа — те, кто весело беседовал с Цуй Инем на пиру. Её охватило необъяснимое чувство тревоги.
— Учитель… ваш двоюродный брат — это… Чжао Яэрь, генерал Чжао?
Удивление и радость в глазах Цуй Иня подтвердили всё. Через мгновение он сдержанно ответил:
— Теперь его уже нельзя звать Яэрь. Парень оказался способным — получил от императора новое имя. Теперь его зовут Чжао Кэюн.
Чжао… Кэюн!
Никто, кроме Янь Цюэ, не мог сейчас так глубоко понять смысл пословицы: «Дерево хочет стоять спокойно, но ветер не утихает».
Если бы она не услышала имени «Чжао Кэюн», она, вероятно, продолжала бы верить, что её учитель — величайший стратег своего времени. Она бы сказала ему пару ободряющих слов и ушла бы.
Возможно, через несколько дней, а может, через месяц — или даже пока она ещё не вышла бы из буддийского храма — Цуй Инь уже добился бы успеха.
Но теперь… неудержимый страх заставил её голос дрожать, ведь она заранее знала развязку:
— Учитель, что вы написали в письме?
— Зачем тебе знать?.. Хотя ладно, скажу: к счастью, император временно вверил мне управление тигр-жетоном от министерства военных дел. Я написал Яэру, что Ван Юэ взял императора в плен и приказал ему войти во дворец и казнить евнухов. Судя по времени, он уже в пути.
В голове Янь Цюэ раздался оглушительный грохот, будто небо рухнуло. Всё тело содрогнулось, и она закричала:
— Учитель, вы сошли с ума!
— Почем… почему?
…
Ветер выл.
Янь Хуа стоял у подножия горы Цзюлу. За его спиной — треть сил Северной армии.
Они не спали и не ели, преодолев за восемь часов путь, на который обычно уходит полтора дня.
Теперь предстоял трудный выбор.
Янь Хуа чуть склонил голову. Его глаза, чёрные, как драгоценный камень, в этот момент источали холодную решимость.
Чжао Чжимин слишком хорошо знал это выражение лица. Он мгновенно спрыгнул с коня и бросился на колени:
— Ваше высочество, нельзя! Северный путь контролируют мятежники — там смертельная опасность! Прошу, выберите южный маршрут!
Янь Хуа ничего не ответил. Тень от длинных ресниц легла на его лицо. Он снова натянул поводья и спросил:
— Есть путь быстрее северного?
Сердце Чжао Чжимина сжалось. Нет.
Если возвращаться через юг, потребуется как минимум день. А если в столице и вправду беда, то не выдержит даже час. Поняв это, он стиснул зубы, снова вскочил на коня и указал на своих воинов:
— Северный путь!
Армия получила приказ и без колебаний свернула. Чёрная масса, извиваясь по горному склону, устремилась на север. С высоты она напоминала чёрную реку, обтекающую город. Но стоит встретиться с врагом — и эта река превратится в острый, ледяной клинок.
Железная конница пронеслась с рёвом, и ничто не могло ей противостоять.
http://bllate.org/book/9604/870603
Готово:
