Она опомнилась и тихо вскрикнула, но рот тут же зажала мужская ладонь. Мужчина хрипло прошептал:
— Это я!
Глаза Янь Хуа приблизились вплотную.
Янь Цюэ уже разглядела того, кто перед ней, и постепенно успокоилась.
— Старший брат, чего ты тут стоишь? Совсем напугал меня.
Ей показалось или нет, но в глазах Янь Хуа мелькнуло нечто непостижимое — невероятно глубокое и сильное чувство. Вскоре он убрал руку и отступил на шаг, весело поддразнивая:
— Всего несколько дней прошло, а ты уже такая пугливая?
— Разве не ты сам всё время говоришь, что если слишком смелая — замуж не выйдешь?
Улыбка медленно застыла на губах Янь Хуа. Долгое молчание, и лишь потом он спокойно произнёс:
— Я бы предпочёл, чтобы ты вообще не выходила замуж.
Янь Цюэ ничем не выдала своих чувств, медленно повернулась и занялась благовониями в курильнице. Когда дым поднялся до уровня её бровей, из горла вырвался тихий голос:
— Ты слишком властен, старший брат. Даже в таких делах хочешь быть первым.
Услышав это, лицо Янь Хуа изменилось. Он подошёл ближе:
— Ты уже знаешь?
Он стоял так близко, что между ними не осталось и кулака свободного пространства. Она даже ощущала его ровное дыхание, но сама становилась всё напряжённее. Ещё не до конца высохшие пряди волос снова пропитались потом. Янь Цюэ подняла на него взгляд. Через долгую паузу Янь Хуа серьёзно сказал:
— Это воля отца-императора. Я отказался.
— Нет! — почему-то ей стало страшно, что он продолжит. Она отвела глаза. — Не отказывайся.
Он слабо усмехнулся — в этой улыбке было слишком много неясного. Пристально глядя ей в лицо, он спросил:
— Дуду, ты ведь знаешь: никто не может решать за меня… кроме тебя.
Он наклонился ниже, мягко уговаривая:
— Скажи мне, ты хочешь этого?
Она была обычной женщиной и потому прекрасно различала: обращается ли к ней старший брат или мужчина. Именно поэтому ей стало ещё страшнее. Увидев её растерянность, Янь Хуа решил подойти ещё ближе. Атмосфера становилась всё более опасной. Янь Цюэ очнулась и резко толкнула — вместе с ней рухнул и ширмовый параван.
Параван с грохотом упал на пол и раскололся надвое. Сквозь разлом хлынул яркий солнечный свет, рассеяв туманный дым и всю двусмысленность момента.
— Господин Ли, давно ли вы здесь? Почему не велели доложить?
Ли Си стоял под деревом гардении, заложив руки за спину. Когда он подошёл — неизвестно, но сейчас выглядел так, будто ничего не слышал из происходившего в комнате.
Янь Цюэ спокойно накинула верхнюю одежду и вышла наружу. В тот же миг Янь Хуа тоже обрёл прежнее спокойствие и, заложив руки за спину, встал на ступеньках, взирая сверху на обоих.
Ли Си поклонился:
— Министр пришёл доложить: императорская гвардия поправляется хорошо. Все хотят лично поблагодарить принцессу за спасение.
— Я, видимо, выбрал неудачное время, — добавил он. — Позвольте откланяться.
К его удивлению, Янь Цюэ вдруг сделала несколько шагов в его сторону и положила руку ему на плечо:
— Лучше сегодня, чем назначать день. Господин Ли, проводите меня.
Ли Си поднял глаза на Янь Хуа. Тот стоял мрачный, весь окутанный холодом. Ли Си немного замешкался, но тут же почувствовал, как на плече усилилось давление — Янь Цюэ почти умоляюще прошептала:
— Господин Ли, пойдёмте?
Ли Си помедлил, но решил не вникать в происходящее и просто выполнять свой долг. Он кивнул, опустив глаза, и вышел вперёд, чтобы ждать её.
Янь Цюэ не обернулась. Не смела. Только когда они действительно ступили на дорогу к лагерю гвардии, она выдохнула. Оказывается, всё это время она лишь притворялась спокойной, а теперь, наконец, сдалась.
Полчаса ушло на посещение раненых солдат, но она всё это время была словно в тумане. Воины смотрели на неё с благодарностью и восхищением, задавали много вопросов, но почти всё отвечал Ли Си. Сама же Янь Цюэ казалась лишь украшением.
— Господин Ли, куда дальше?
Янь Цюэ спросила без особого интереса. Ли Си, сохраняя бесстрастное выражение лица, ответил:
— Министр Цуй в последнее время ведёт себя странно. Если у принцессы есть время, стоит заглянуть к нему.
Янь Цюэ рассеянно кивнула и, не дожидаясь дальнейших слов, направилась к зданию Императорского совета. Ей нужно было быть занятой — настолько, чтобы не думать ни о чём другом.
В это время в здании как раз заканчивался рабочий день. Двери были распахнуты, и кроме Цуй Иня, всё ещё склонившегося над бумагами, никого не было. Янь Цюэ уже собиралась подойти, как вдруг услышала сзади:
— Принцесса.
Губы Ли Си и так были тонкими, а теперь, сжавшись в прямую линию, придавали лицу выражение гнева. Его черты всегда были сдержанными и бесцветными, и сейчас ничто не изменилось. После короткой паузы он подошёл ближе. Янь Цюэ недоумённо спросила:
— Что-то случилось? Если нет, пойдёмте внутрь вместе. Вы же сами меня позвали, неудобно будет идти одной.
Он помолчал, затем холодно бросил:
— Принцесса пришла сюда ради забавы?
— Что?
— Осмелюсь заметить: если вы пришли просто прогуляться или убить время, отвлечься от чего-то, тогда не стоит входить. Как вы сами видите, в этом зале нет ни одного праздного человека.
Только теперь Янь Цюэ поняла: в делах Ли Си не терпит никакой небрежности.
Он прекрасно видел её состояние. Просто дал ей время. Но когда время истекло — сказал прямо, без обиняков.
И вместо гнева она почувствовала стыд. Перед ней стоял человек, чья разумность и хладнокровие неизменны — как во времена мятежа, так и в мирные дни.
— Я в порядке, господин Ли, — сказала она, собравшись. — Прошу, ведите.
Янь Цюэ всё же была золотой ветвью императорского дома. Даже в детстве, когда её ругал наставник за небрежные уроки, слова его оставались вежливыми и обтекаемыми. Но Ли Си не стал смягчать формулировок и прямо выразил недовольство.
Он даже представить не мог, что маленькая принцесса сейчас вспылит.
Но вместо гнева она приняла его слова к сведению. Он ещё удивлялся этому, как вдруг почувствовал боль на стопе. Подняв глаза, он встретился с её торжествующей улыбкой.
Янь Цюэ скрестила руки на груди и усмехнулась с лукавым блеском в глазах, после чего ловко переступила и первой вошла внутрь.
Ли Си остался на месте. Этот пинок был не слишком сильным, но достаточно болезненным. За всю жизнь ни одна женщина не позволяла себе подобного. Он даже не мог понять, какие чувства вызвали такой поступок у принцессы. Впервые в жизни Ли Си потерял контроль над ситуацией.
Нахмурив брови, он медленно последовал за ней.
Цуй Инь намеренно скрывал информацию, и их визит оказался безрезультатным.
По дороге обратно ряды ив с голыми ветвями купались в закатных лучах. Одинокая беседка вдали выглядела особенно печальной, как и остатки снега на льду. Всё это растягивало время, делая его медленным и томительным.
— С тех пор как я себя помню, учитель всегда был джентльменом. И теперь, состарившись, остаётся таким же, — сказала Янь Цюэ. — Если он не хочет говорить, значит, у него есть на то причины. Не будем его принуждать.
Ли Си молчал. Лишь через долгую паузу произнёс:
— Впервые я встретил канцлера, когда его преследовали враги. Он укрылся в моём доме и избежал гибели.
Янь Цюэ повернулась к нему:
— Вы хотите сказать, что дела министра Цуя связаны с тем случаем?
Ли Си не подтвердил и не опроверг, лишь слегка нахмурился, словно сомневаясь, не слишком ли много он уже наговорил.
— Тот Цуй Инь, которого знаю я, отличается от того, кого знаете вы. Он, конечно, верен и стойко держится своих принципов… но, возможно, именно эта верность и стойкость стали для него оковами.
Увидев её недоумение, Ли Си понял: действительно, сказал лишнего. Он лишь добавил:
— У каждого своя судьба. Уже поздно, принцесса, возвращайтесь.
Дни капали, как вода сквозь пальцы. За два месяца дворец отстроили заново, и всё вернулось на свои места. Затем быстро и скромно отметили Новый год, и вот уже наступила весна.
За это время Янь Хуа по-прежнему навещал Янь Цюэ в свободное время, но больше не позволял себе подобных вольностей, как в тот раз.
Брат и сестра молчаливо избегали любых разговоров о чувствах.
Однако для Янь Цюэ стало очевидно: её старший брат изменился. Эта перемена особенно ощущалась всякий раз, когда вокруг воцарялась внезапная тишина или одного из них вызывал отец-император.
Когда одна карета за другой начала доставлять в императорский дворец девушек неописуемой красоты, Янь Цюэ поняла: настал тот самый день.
Во дворце Синцин она встретила знакомую — точнее, та сама узнала принцессу.
— Принцесса, подождите! Мин Вэй кланяется вам, — сказала девушка, грациозно подойдя и сделав реверанс. Её алые губы были ярче цветов гардении.
Мин Вэй… В памяти Янь Цюэ это имя не вызывало никаких ассоциаций. Она на мгновение задумалась, перебирая в уме влиятельные семьи столицы, и спросила:
— Барышня Мин пришла навестить госпожу Вань?
Девушка слегка дёрнула уголками губ, изобразив фальшивую улыбку:
— Зачем принцессе делать вид, будто не знает? Все, кто сейчас входит во дворец, пришли ради выбора невесты для пятого принца.
Похоже, она явно пришла с недобрыми намерениями. Янь Цюэ вежливо обменялась с ней парой фраз и ушла.
— Принцесса так скоро уходит?
Между ними было шагов десять. Мин Вэй в алых одеждах горела, как пламя, а Янь Цюэ в белом была похожа на дымку. Та остановилась и обернулась:
— Раз уж пришли выбирать невесту, не стоит тратить время. Мой старший брат терпеть не может опозданий.
В глазах Мин Вэй мелькнула тень злобы, но исчезла мгновенно.
— Если однажды я всё же удостоюсь внимания пятого принца, буду благодарна девятой принцессе за наставление, — сказала она, а затем добавила: — Принцесса очень хорошо знает пятого принца.
Сердце Янь Цюэ слегка кольнуло — не из-за первых слов Мин Вэй, а из-за последних. Получается, она сама невольно помогла этой девушке? Хотя старший брат, кажется, не любит подобных особ…
Погружённая в мысли, она ушла, даже не попрощавшись. Для Мин Вэй это стало оскорблением — принцесса будто не считала её достойной внимания. От злости лицо девушки побледнело. В этот момент подбежала служанка:
— Барышня, вас зовут! Пора готовиться.
— Говорят, пятый принц невероятно красив!
— Откуда ты знаешь?
— Я видела! — воскликнула одна из претенденток, сделав глоток воды. — Три года назад он проезжал мимо со Северной армией. Сердце так и колотилось! Вот такое чувство вы понимаете?
Мин Вэй, слушая эти разговоры вдалеке, презрительно фыркнула.
Тут одна из девушек выбежала из зала в слезах. Все тут же окружили её, и Мин Вэй тоже прислушалась.
— Пятый принц тебя ругал? Почему плачешь?
— Нет… Просто он молчал и не улыбался, и тогда тётушка… тётушка отправила меня домой.
Чиновник с именным списком подошёл и вскоре вызвал новую группу претенденток, включая Мин Вэй и тех, кто только что болтал.
Скромно опустив головы, девушки вошли в цветочный зал, широко раскрыв глаза, чтобы не упустить ни единого взгляда на пятого принца.
Когда придворные слуги отступили в стороны, в саду предстал Янь Хуа, развалившийся в кресле, с чашей в руке. Иногда он делал глоток, а его взгляд, холодный и безразличный, заставлял всех трепетать.
— Служанка Вань Жун, дочь Вэй Цинхуая, префекта столицы. В двенадцать лет освоила игру на пипе, в четырнадцать — танцы, а теперь мне шестнадцать…
— Хорошо, можете идти, — мягко, но твёрдо прервал её Янь Хуа. Отказанная девушка надула губы, готовая расплакаться, и главная служанка поспешила увести её, пока та не устроила сцены.
В саду распускались бутоны, и воздух уже был напоён сладостью. Ветерок подхватывал аромат и уносил его к реке. Янь Цюэ подошла ближе и увидела, как Янь Хуа, одной рукой просматривая доклад, поданный Чжао Чжимином, другой придерживал лоб. Его нежные глаза случайно скользнули в её сторону и тут же остановились. Она хотела уйти — было уже поздно.
— Служанка Мин Вэй, дочь…
Стоявшие рядом девушки тихо ахнули:
— Пятый принц улыбнулся!
Мин Вэй, всё это время державшая голову опущенной, услышав шёпот, почувствовала волнение и подняла глаза.
— Похоже, принц выбрал барышню Мин.
Тот пристальный, тёплый взгляд прошёл мимо неё и устремился дальше. Мин Вэй обернулась и увидела Янь Цюэ. Лицо её окаменело. Янь Хуа уже встал и подошёл к сестре.
Он взял её за руку и усадил на своё место:
— Как раз вовремя. Выбирай сама, — с ласковой улыбкой добавил он. — Кого ты полюбишь — того и возьму.
Мин Вэй чуть не задохнулась от злости. Неужели он выбирает жену, как домашнего питомца?
Янь Цюэ тихо возразила, но давление на плечо только усилилось. Янь Хуа растрепал ей волосы и, усевшись рядом, снова закинул ногу на ногу, полностью погрузившись в чтение доклада.
Янь Цюэ и Чжао Чжимин переглянулись — оба были бессильны.
Она с трудом уселась и подумала: хоть и грустно от того, что старший брат ищет себе невесту, но если та окажется доброй и заботливой, они смогут втроём путешествовать, как раньше, и у брата появится ещё один человек, который будет его любить. Разве это не прекрасно?
http://bllate.org/book/9604/870601
Готово:
