Лю Бин с трудом расставался и всё ещё не оставлял надежды пригласить Янь Цюэ в гости в Цзяньнань. На этот раз она, в отличие от прежних раз, не проигнорировала его просьбу — лишь лёгкая улыбка тронула её губы:
— Если представится случай, я вместе со старшим братом непременно навещу тебя. Уж поверь, ты будешь изнывать от нас!
Лю Бин подмигнул:
— Ничего подобного! Но договорились: я приму только одну принцессу.
С этими словами он коротко кивнул в прощальном жесте и поскакал прочь на коне. Янь Цюэ не стала его догонять. В лучах заката она долго смотрела вслед уходящим. Ли Гунь, Лю Сючжи и Пэй Куань снова поклонились ей на прощание:
— Прощай, маленькая принцесса! Мы уезжаем!
И тут же исчезли среди высокой зимней травы.
Ветер… уже зимний ветер.
Янь Хуа подошёл к ней, снял с себя плащ и накинул ей на плечи. Янь Цюэ ещё немного помолчала, глядя вдаль, а затем внезапно спросила:
— Скажи, старший брат, выступите ли вы против него?
Янь Хуа промолчал. Долго молчал. И лишь потом тихо произнёс:
— Мне не хочется становиться их врагом.
Это были слова, обращённые скорее к самому себе. Она и так прекрасно знала: мир вот-вот рухнет в хаос, а династия Чжоу уже не сможет каждый раз подавлять восстания. Отец состарился, утратил былую мощь, даже его решительность угасла вместе с годами. Госпожа Ли уже не боится его — что уж говорить о полководцах и воинах? Старший принц беспомощен, третий — и подавно не вызывает надежд. Остаётся только Янь Хуа. Но захочет ли он?
Её взгляд упал на брата. С тех пор как он снял с неё плащ, он больше не поворачивался к ней лицом.
— До каких пор ты будешь притворяться? — холодно спросила она.
Янь Хуа замер. Повернувшись, он увидел, что в её голосе теперь звучит лёгкий упрёк:
— Ты ведь получил ранение ещё на стрельнице, но скрывал это, упрямо молчал и даже проводил меня за городские стены… Старший брат, — добавила она с досадой, — разве ты ребёнок?
Янь Хуа продолжал молчать, позволяя ей ругать себя. Это лишь усилило её раздражение, и она резко повысила голос:
— Подойди сюда!
Не дожидаясь его реакции, она сама подскакала на коне, схватила его за воротник и резко запустила руку под одежду — прямо к груди. Её пальцы сразу же коснулись чего-то холодного и липкого. Кровь, наверное, была горячей в момент ранения, но он лишь наспех перевязался и потом долго стоял на пронизывающем ветру, отчего всё и остыло.
Лицо Янь Цюэ потемнело. Янь Хуа, словно провинившийся мальчишка, слабо усмехнулся:
— Не заметил раньше. Вернусь — сразу позову придворного врача.
Он говорил легко, почти беззаботно, но Янь Цюэ чётко видела его бескровные губы. Глаза её тут же наполнились слезами. Он ведь боялся, что она заметит его состояние, но ещё больше переживал за её безопасность в дороге — поэтому и последовал за ней.
Наступила долгая тишина. Её рука всё ещё оставалась под его одеждой. Кожа их соприкасалась, и тепло постепенно вернулось — трудно было сказать, кто кого согрел.
Его телосложение стало ещё более крепким, плечи и спина — широкими, как у зрелого мужчины. Годы постоянных тренировок с мечом сделали его фигуру подтянутой и сильной.
За последние три года они не виделись, но имя Янь Хуа постоянно мелькало в слухах, доходивших до неё. Говорили, что на поле боя он жесток и безжалостен, точно так же, как та стрела, что пронзила грудь Ван До. В детстве Янь Хуа уже умел терпеть боль, а теперь, если рана не смертельна, он просто не считал нужным упоминать о ней.
Сегодня, под её настойчивым допросом, он, наверное, впервые оказался полностью разоблачён.
…
Только покинув императорский дворец, они узнали, что отец и сын Чжао Яэрь остались при дворе.
Говорили, что в тот момент, когда Янь Цюэ находилась на стрельнице, отряд мятежников прорвался на лодках и ворвался в Пэнлайдянь. В самый критический момент именно Чжао Яэрь прикрыл императора своим телом и принял на себя удар меча. К счастью, рана оказалась не смертельной, но этого хватило, чтобы император признал в нём верного слугу и назначил военным губернатором Сюаньу, ответственным за оборону столицы. Его сына тоже оставили при дворе.
Между тем министерство военных дел и главнокомандующий, испугавшись беспорядков, предпочли не вмешиваться, из-за чего дворец оказался в осаде. Разгневанный император временно лишил их права командовать войсками и приказал сидеть дома на покаянии. Все полномочия перешли к канцлеру Цуй Иню.
Вернувшись во дворец, Янь Цюэ настояла, чтобы Янь Хуа явился к придворному врачу. Тот осмотрел рану, прописал отвары и тщательно перевязал грудь в три слоя бинтов. Но маленькая принцесса всё ещё не успокоилась: она строго запретила ему мочить повязку, предписала диету и велела три дня не садиться на коня. Только после этого она, нахмурившись, вышла из комнаты.
Едва она ушла, в покои вошёл Чжао Чжимин с докладом.
— Да что это за ерунда! Девятый принц так обеспокоен, будто речь идёт о жизни и смерти. А если бы узнал, через что вы прошли в прошлом году, наверняка бы в обморок упала! Зачем вы вообще согласились на все эти капризы принцессы? В лагере столько дел — вас там ждут!
Янь Хуа промолчал.
…
Проходя по коридору с группой врачей, Янь Цюэ вдруг заметила Ли Си среди раненых солдат, ожидающих перевязки. Кровь стекала по его ладони прямо на землю, а глубокий порез на руке выглядел ужасающе.
Говорили, что без него импульсивный Лю Бин уже вступил бы в схватку с Чжу Кунем, и тогда императорская гвардия не смогла бы вовремя перехватить Ван До в узком проходе.
— Господин Ли, позвольте моим врачам осмотреть вас.
Ли Си, не ответив, помог тяжелораненому гвардейцу добраться до молодого лекаря, назначенного для простых солдат, и лишь потом вернулся к ней.
— Мой статус не позволяет мне пользоваться услугами придворных врачей, — спокойно и без тени обиды сказал он, будто констатируя очевидный факт.
У Янь Цюэ в сердце что-то кольнуло. Она хотела что-то возразить, но он уже добавил:
— Я останусь здесь, со своими товарищами. Принцесса, прошу вас, возвращайтесь.
Она не могла понять, что именно чувствует.
По заслугам Ли Си должен был получить первую награду. По прежним прецедентам, его следовало немедленно назначить чиновником второго ранга или вверить ему важную должность. Однако даже решение по делу Фэн Жужу уже вынесено, а император всё ещё молчит насчёт Ли Си.
Когда она спросила отца, тот ответил: «Хотя Ли Си проявил храбрость и хладнокровие, он нарушил закон и пренебрёг императорским авторитетом. Такого человека можно использовать лишь на низкой должности».
Прорыв стен дворца, принуждение гвардии… Янь Цюэ прекрасно понимала, насколько это было необходимо в тот момент. На её месте она поступила бы точно так же. Но в глазах императора это стало непростительным вызовом. Возможно, он простил бы Ли Гуню вольности за пиршественным столом или позволил бы ему скрыть избиение старшего принца… Но не простил бы Ли Си. Потому что тот — никто. Простой человек без родословной.
Янь Цюэ сдержала внутреннее волнение и твёрдо возразила:
— Господин, врачи осмотрят не только вас, но и всех этих воинов.
По её указанию врачей оставили на месте, организовав полевой пункт. Позже, после осмотра императриц и принцев, остальные медики из придворной академии тоже стали постепенно направляться сюда.
Сначала некоторые знатные особы недовольно посылали слуг за врачами, ставя последних в неловкое положение между двумя сторонами. Тогда Янь Цюэ отправилась к канцлеру Цуй Иню и получила от него строгий приказ: всех, кто нуждается в помощи, направлять сюда и обслуживать строго по степени тяжести ранений.
Получив такое распоряжение от самого канцлера, ни фаворитки, ни члены императорской семьи больше не осмеливались возражать. Некоторые даже явились лично, поддерживаемые служанками, явно намереваясь продемонстрировать своё недовольство принцессе.
Но Янь Цюэ лишь улыбалась им в ответ.
Врачи громко объявляли диагнозы, а писцы тут же записывали рецепты для приготовления отваров.
С одной стороны — солдаты с тяжёлыми ранами: переломы, разрывы, угроза жизни.
С другой — дамы, одна за другой, оказывались всего лишь «потрясёнными».
Чем больше таких случаев становилось, тем холоднее и насмешливее смотрели на них воины. Знатные особы, задетые этим, вскоре сами перестали являться.
Ли Си без выражения лица наблюдал за происходящим. Его взгляд задержался на Янь Цюэ, которая хлопотала среди раненых, то помогая заварить лекарства, то возвращаясь, чтобы успокоить ожидающего солдата парой добрых слов. Брови его слегка нахмурились, и глаза невольно приковались к ней.
…
После введения комендантского часа Янь Цюэ улеглась спать во временном помещении, устроенном из буддийского храма. Шангуань Цин с несколькими придворными дамами разместилась в отдельном дворике.
Проснувшись глубокой ночью, она пробормотала во сне:
— Старший брат… мне хочется пить.
Раздался лёгкий шорох, и вскоре кто-то поднял её, подавая чашку. Она прильнула к его руке и жадно пила, пока не почувствовала знакомый аромат благовоний — и тут же опомнилась.
— Я думал, ты не сможешь уснуть в новом месте, — раздался в темноте его голос, — а ты спишь, как маленький поросёнок.
В темноте его глаза сияли, словно звёзды.
Щёки Янь Цюэ вспыхнули. Она опустила голову, но через мгновение встретилась с ним взглядом и спросила:
— Мне сказали, ты был в Цинцзинфане?
Она знала, что Цинцзинфан — особый квартал, где живут изысканные куртизанки, любимое место знати. Услышав об этом впервые, она даже испугалась: неужели старший брат ходит в такие места? Но потом подумала: он уже взрослый мужчина, и если рядом нет женщины — это странно.
— Старший брат, тебе пора найти себе жену, — сказала она, стиснув зубы. — Не стоит часто бывать в подобных местах.
Она не могла понять, почему вдруг почувствовала грусть. Янь Хуа помолчал, а затем неожиданно спросил:
— А что будет с тобой?
Янь Цюэ удивлённо подняла глаза. Его слова прозвучали неясно, но в них чувствовалась необычная решимость — совсем не похожая на его обычную мягкость. Сердце её забилось быстрее.
В этот момент раздался стук в дверь. Это был юный евнух из свиты императора.
— Пятый принц, государь знает, что вы в покоях принцессы. Просит вас явиться к нему.
Слова слуги прозвучали как набат, заставив Янь Цюэ напрячься. Хотя она ничего дурного не сделала, ей всё равно показалось, что она в чём-то провинилась.
После ухода Янь Хуа она не могла уснуть. Взяв подсвечник, она отправилась искать Шангуань Цин. Лишь в третьем покое она нашла подругу: та, не спя, чинила свою древнюю цитру.
Услышав стук камешка в окно, Шангуань Цин сразу поняла, кто это, и, радостно улыбнувшись, вышла с фонарём в руке:
— Я знала, ты не сможешь уснуть без меня!
— Не смейся! Просто решила прогуляться.
— Упрямица.
Девушки сели на каменные ступени, укрывшись одним тёплым халатом, и некоторое время молчали.
— Принцесса, сегодня ведь погибло много людей? — наконец спросила Шангуань Цин.
Янь Цюэ задумалась:
— Точного числа я не знаю. Отец ещё подсчитывает потери. Но слышала, что во дворце Великой императрицы убытки особенно велики.
— Ах, как же им жаль…
Янь Цюэ втянула носом воздух и подняла глаза к небу, усыпанному звёздами.
Шангуань Цин добавила:
— Не бойся. Я всегда буду тебя защищать.
Автор: Не спрашивайте, почему название такое небрежное...
Управление внутренних служителей и Министерство общественных работ проявили поразительную эффективность: за несколько дней все здания, повреждённые пожаром, были восстановлены так, что не осталось и следа недавнего хаоса.
В эти дни Янь Цюэ не выходила из своих покоев, принимая пищу и напитки внутри. Хотя угроза со стороны Ван До была устранена, это не означало, что государство Чжоу всегда сможет справляться с подобными кризисами. Из случившегося ясно просматривались серьёзные упущения в управлении, а императорская гвардия, похоже, не способна оперативно реагировать на угрозы. Изучив исторические хроники, она составила несколько практических рекомендаций и отнесла их отцу, но от главного евнуха Ся узнала, что император прикован к постели. Она попыталась обратиться к старшему принцу, имеющему опыт регентства, но Янь Чэн всё ещё не оправился от потрясения, вызванного пленением во дворце. В итоге надежды остались лишь на Цуй Иня.
Вернувшись от канцлера, она увидела, что солнце уже высоко.
— Что они делают? Разве для побелки стен нужны цветные краски?
Опрошенный младший служитель прекратил работу, почтительно опустил глаза и ответил:
— Принцесса, это подготовка к весеннему отбору невест.
Императору уже за шестьдесят, да и четыре главные фаворитки у него есть, так что речь явно не о новых императрицах. Госпожа Вань с прошлой зимы занималась устройством брака для Янь Чэна, поэтому, хотя выбор времени и казался странным, Янь Цюэ не удивилась.
— Старший брат сейчас в подавленном состоянии, — предупредила она. — Будьте осторожны в разговорах с ним.
Служитель слегка замялся, а затем улыбнулся:
— Принцесса ошибаетесь. Эти приготовления — для отбора невесты пятому принцу. — И добавил с особым смыслом: — Приказ исходит лично от государя.
Подтекст был ясен: по старшинству Янь Хуа не должен был жениться раньше Янь Чэна, но раз император сам издал указ, значит, пятый принц получил особую милость. В перспективе это сулило ему немалые преимущества.
Янь Цюэ лишь фыркнула в ответ и отпустила слуг. В душе она почувствовала лёгкую тоску: почему старший брат ничего не сказал ей об этом? Почему в ту ночь, когда они заговорили на эту тему, он ответил так странно?
Через мгновение она энергично тряхнула головой, упрекая себя за нелепые мысли. Вскоре она достигла своих покоев и, отослав всех слуг, вошла одна.
Это было четырёхугольное помещение, некогда служившее буддийским храмом, а ещё раньше — женским монастырём. В последние годы во дворце перестали содержать монахинь, и здание пришло в запустение. Предыдущие обитатели снесли стену между восточным и западным крыльями, заменив её ширмой. Янь Цюэ обычно купалась и переодевалась во восточном крыле, а спала — в западном.
Теперь она сняла верхнюю одежду, оставшись лишь в белых нижних рубашках. В помещении жарко топили подпольную печь, и пот уже начал стекать по краю причёски, в то время как кончики волос мягко ложились на грудь.
Медленно обходя ширму, она вдруг почувствовала, как чья-то рука резко схватила её и потянула в сторону.
http://bllate.org/book/9604/870600
Готово:
