Они шли вдоль длинной галереи Цзисяньдянь к дворцу Моянгун. Из-за его неуверенной походки подсвечник в руке покачивался из стороны в сторону.
Он был первым среди всех чиновников, перед ним преклонялись все без исключения, но сейчас Янь Цюэ видела в нём лишь старость и усталость.
Она вернулась к реальности, обменялась ещё несколькими любезностями с канцлером Цуем и двинулась дальше. Там, где звучала самая громкая музыка, она сразу заметила Ли Си.
Тот выглядел как всегда: одетый в парадный наряд гражданского чиновника четвёртого ранга, он казался особенно скромным среди собравшихся здесь князей, герцогов и высокопоставленных сановников первого ранга.
Ли Си сидел на коленях на ковре, прямо под ним распускался индийский пион. На бедре лежал аньсийский барабан, и по мере того как он сосредоточенно бил в него, чёткая мелодия разносилась вокруг.
Янь Цюэ немного послушала, склонив голову, и её брови ещё больше изогнулись в улыбке. В её представлении Ли Си был совсем другим человеком.
Он должен был быть тем, кто хранит спокойствие даже в шуме, кто бережёт каждое слово даже за пиршественным столом. В его руках должно было быть книга, флейта или что-нибудь подобное — но точно не барабан.
Чем больше она думала об этом, тем смешнее становилось. Лёгкой походкой она подошла ближе:
— Господин Ли, мы снова встречаемся. Что вы здесь делаете?
Ли Си поднял глаза и в свете тысяч лампад увидел сияющую улыбку Янь Цюэ. Однако он не спешил кланяться ей, а лишь опустил голову и продолжил равнодушно отбивать ритм на барабане.
— Господин Ли, я задала вам вопрос!
В этот момент подошедший сбоку молодой евнух Лаи Бао мягко пояснил:
— Девятая принцесса, господин Ли сейчас играет для господина Вана и господина Суня. Если он заговорит, мелодия прервётся.
Он слегка кивнул подбородком в сторону, и Янь Цюэ увидела двух чиновников — Вана Юэ из Министерства военных дел и Суня Чжуаньнина из Управления цензоров — уже порядком подвыпивших.
В четырнадцатом году правления императора Цзяюй император Сюаньцзин впервые разрешил евнухам занимать государственные посты. С тех пор их власть всё возрастала, и в последние годы они даже получили контроль над армией, так что теперь их называли великими генералами. Ван и Сунь были двумя из них, хотя и не более чем бездарными карьеристами.
Янь Цюэ сразу всё поняла: эти двое, пользуясь своим положением, заставляли Ли Си играть для своего развлечения. Её охватило раздражение, и она решила вступиться за него.
— Какое изящное развлечение у господ чиновников! — холодно произнесла она, подходя ближе. — Неужели все актёры из Театра Ли уже разошлись? Зачем же тогда заставлять служащего государю чиновника выступать в роли музыканта? Разве вам не стыдно будет перед людьми?
Ван Юэ был человеком сообразительным. Почувствовав недовольство в её голосе, он быстро сообразил, что принцесса защищает Ли Си, и не стал провоцировать конфликт:
— Ваше Высочество преувеличиваете. Господин Ли играет добровольно.
Янь Цюэ насмешливо усмехнулась:
— Добровольно? Вряд ли.
Сунь Чжуаньнин хохотнул:
— Именно, именно! Не верите — спросите сами у господина Ли. Эй… господин Ли?
Барабан лежал на ковре, но самого Ли Си на прежнем месте уже не было.
— Доложу принцессе, — Лаи Бао, заметив всеобщее недоумение, быстрыми шажками подбежал ближе, — господин Ли сказал, что не желает мешать вашему разговору с господами чиновниками и уже удалился.
«Этот человек даже врать не умеет, — подумала Янь Цюэ. — Так торопится уйти, лишь бы избежать встречи со мной». Но тут же вспомнила, что её появление помогло ему выбраться из неприятной ситуации, и на душе стало легче. Она спросила:
— Куда он направился?
— Этого раб не знает. Но по направлению, кажется, он выходит из дворца.
— Хорошо, — задумалась Янь Цюэ, — иди проводи его. Передай… — она понизила голос, — передай, что не все чиновники в Чжоу такие, как они.
Лаи Бао замялся: такие слова явно не полагалось говорить слуге. Он уже придумал, как вежливо отказаться, но принцесса опередила его:
— Последнюю фразу можешь не передавать. Просто проводи его.
— Слушаюсь!
Ли Си не взял экипаж и сознательно избегал самого оживлённого зала Пэнлайдянь, выбирая тихую дорогу мимо дворца Цинсыдянь в сторону ворот.
Он прошёл недалеко, как вдруг услышал за спиной быстрые шаги. Сначала он не подумал, что они идут за ним, и продолжал идти в том же темпе.
Когда шаги приблизились, он обернулся и увидел запыхавшегося Лаи Бао.
— Господин Ли, вы идёте так быстро! Хорошо, что раб успел вас догнать. Позвольте проводить вас?
Ли Си нахмурился, явно не понимая, почему тот так старается.
— Эх, господин, не смотрите на меня так! Это не по моей воле — девятая принцесса велела мне вас проводить.
— Не нужно, — Ли Си всё понял, но выражение лица не изменилось. — Возвращайся. Передай благодарность принцессе.
И он снова пошёл дальше.
Лаи Бао заволновался:
— Подождите! Вы-то щедры, а мне ведь редко выпадает честь исполнять поручение девятой принцессы! Всё зависит от вас — получу я награду или нет!
— Просто идите вперёд, будто меня нет рядом. Я последую за вами и доложу принцессе, как только вы благополучно доберётесь до дома.
Ли Си ничего не ответил — ни «да», ни «нет» — но в дальнейшем действительно вёл себя так, будто Лаи Бао не существовало.
Сначала Лаи Бао думал, что, проводив его до городских ворот, дальше придётся идти не далее Чанъсинфаня, но они прошли Юнлэфань, Цзинъаньфань, и вот уже приближались к Дайефаню.
«Неужели этот Ли Си, такой праведный на вид, на самом деле мелочный мститель? — подумал он с тревогой. — Увидел, что я не проявил должного почтения и наблюдал за его унижением у Вана с Сунем, и теперь хочет завести в глухое место, чтобы разделаться?»
Такие, как он, могли пропасть на неделю-другую, и никто бы не забеспокоился. Голос Лаи Бао задрожал:
— Господин, мы уже пришли? Дальше ведь выходим за ворота Цихай, а за ними только гробницы наложниц. Неужели вы живёте у Небесного алтаря? Хе-хе…
Он натянуто рассмеялся, но это лишь усилило неловкость.
Ли Си вдруг резко остановился, и Лаи Бао замер вслед за ним.
Через мгновение Ли Си, не оборачиваясь, спокойно произнёс:
— Я живу в Туншаньфане. Вот он, прямо впереди.
«Туншаньфан?» — подумал Лаи Бао. Если он не ошибался, там в основном стояли заброшенные дома, и лишь кое-где ютились бедняки. Неужели чиновник четвёртого ранга так бедствует? По крайней мере, страх почти полностью ушёл.
Ещё немного — и фонари снова стали появляться, сначала редкие, потом всё чаще, пока не слились в сплошной свет, освещая всю улицу. Страх окончательно рассеялся.
«Здесь живёт не пара бедняков, а целый квартал», — понял Лаи Бао.
— Прямо скажу вам, господин, — заговорил он, обращаясь к спине Ли Си, — вам не стоит так гордиться. Когда господин Ван просит вас сыграть, это ведь знак особого расположения! Мы бы мечтали о таком шансе, а вы просто ушли!
— И этого мало: принцесса оказывает вам милость — редкое счастье, за которое сто лет молиться надо, — а вы делаете вид, что это ничего не значит.
Ли Си молчал, но Лаи Бао не унимался:
— У каждого чиновника должна быть цель. Кто-то ради богатства, кто-то ради карьеры… Но ведь нельзя же просто так тратить жизнь впустую! А у вас какая цель?
Он не ждал ответа — давно понял, что этот Ли Си безнадёжен.
Но, подняв глаза, увидел, что тот остановился. Ли Си молча стоял у закрытого окна, глядя на тусклый свет, пробивающийся сквозь бумагу, и, казалось, погрузился в свои мысли.
Поздней ночью в начале зимы вокруг шумел ветер, время от времени доносился мерный шаг патрульных солдат с соседней улицы — всё звучало глухо и уныло. Только в том месте, где стоял Ли Си, царила абсолютная тишина.
Даже время здесь текло медленнее.
Но это длилось лишь мгновение. Он снова шагнул в вечную ночь:
— Пойдём.
Лаи Бао помолчал, пошёл следом, и в оставшемся пути, чувствуя холод, больше не произнёс ни слова, пока не увидел скромный домик с четырьмя комнатами и табличкой «Резиденция Ли».
— Теперь раб вернётся во дворец доложить.
Пока Ли Си возился с замком, вдруг раздался испуганный крик лошадей, и топот копыт приблизился. Всадник на коне остановился перед ними и, держа меч, грозно спросил:
— Кто вы такие?
Лаи Бао от страха онемел. Щёлкнул замок, и Ли Си, не оборачиваясь, спокойно ответил:
— Жильцы этого дома.
— Из дворца?
— Да! Да! — Лаи Бао уже весь мокрый от пота. — Сейчас возвращаюсь! Во дворце каждый день проверяют списки!
Всадник фыркнул и приказал своим:
— Не наши. Двигаемся дальше.
Кони заржали и у galopировали прочь. Лаи Бао подкосились ноги, и он рухнул на землю. Ли Си, однако, не спешил заходить в дом. Он прислушался, затем резко сорвал соломенный мат, прикрывавший дрова, и из-под него выкатилось тело человека.
— А-а-а!!!
Крик Лаи Бао застрял в горле — Ли Си зажал ему рот ладонью и хрипло прошептал:
— Хочешь, чтобы они все сюда прибежали?
Лаи Бао вытер пот и уже решил бежать, спасая свою шкуру, но Ли Си крепко сжал его руку, не давая вырваться.
— Он ранен. Мне нужна твоя помощь.
— Господин Ли! Вы же видели — у них мечи! Не лезьте не в своё дело!
— Не могу же я смотреть, как он умирает.
— Умоляю, пощадите! Я всего лишь ничтожный слуга, не способен на такие дела!
— Хотел бы я отпустить тебя, — ускорил речь Ли Си, — но на том месте, где ты сидел, его кровь. Как ты объяснишь это тем людям по дороге обратно?
Лаи Бао побледнел и вскочил на ноги — и точно, на его одежде проступило большое тёмно-красное пятно.
— Вот и попал в лодку разбойников… Надеюсь, серебро девятой принцессы хоть немного успокоит мои нервы.
— Все ли её люди такие, как ты?
Лаи Бао не ответил — хотел поскорее закончить это дело и сбежать.
Раненый был тяжёл, как мешок с камнями. Вдвоём они еле-еле дотащили его до дома, занесли внутрь и уложили на кровать. Ли Си осторожно отвёл прилипшие к лицу пряди волос, а Лаи Бао зажёг лампу и, вернувшись, ахнул:
— Канцлер Цуй!
Цуй Инь лежал на кровати, еле дыша:
— Спасите… меня… За мной охотятся…
«Ничего себе! — подумал Лаи Бао. — Оказывается, господин Ли — важная персона! Благодаря ему я не только получил поручение от принцессы, но и стал спасителем самого канцлера!»
— Не волнуйтесь, господин! Я здесь! Меня зовут Лаи Бао, я служу в Зале Цзычэнь, обычно дежурю именно там. В прошлом году поступил во дворец, мой учитель…
— Замолчи! — резко оборвал его Ли Си. — Они вернулись.
Они, видимо, решили, что пожилой и раненый Цуй Инь не мог далеко уйти и наверняка скрывается где-то на этой улице. Не найдя его до конца, они поворачивали назад, чтобы обыскать дома по пути.
— Иди и встреть их.
— Я? — взвизгнул Лаи Бао. — Да я же не справлюсь!
— Никто не просит драться, — сказал Ли Си. — Эти люди не посмеют устраивать скандал. Просто говори спокойно и естественно — и всё будет в порядке.
— Но…
— Иди.
Лаи Бао ещё раз взглянул на канцлера и подумал: «Моя карьера и богатство зависят от этого момента! Кто не рискует, тот не пьёт шампанское!» Сжав зубы, он накинул плащ, чтобы скрыть пятна крови, и вышел.
Прошло всего несколько мгновений, как ворота двора с грохотом распахнулись. Тот же всадник в чёрном, с повязкой на лице, снова стоял у входа. Под ним — отличный конь, какой полагается только императорской гвардии.
— Эй, парень, почему вы снова вернулись? Я же сказал — никого не видел!
Взгляд всадника упал на Лаи Бао:
— Почему так поздно стоишь во дворе, а не в доме?
Лаи Бао легко улыбнулся:
— Да воду набираю. Наш господин каждую ночь принимает ванну.
Ответ был правдоподобен, но это не остановило чёрных всадников. Четверо или пятеро решительно шагнули внутрь, заявляя:
— Просто хотим увидеть вашего господина.
На деле они собирались обыскать дом.
Лаи Бао не мог их остановить и не смел. У ворот стояли ещё двое, не давая ему возможности сбежать. Пришлось сохранять видимость спокойствия и возмущения:
— Вы кто такие? Как вы смеете так себя вести!
Внутри он уже прощался с жизнью: «Сейчас зайдут и увидят… и мне конец».
Дверь скрипнула, но в комнате оказался лишь один человек.
Ли Си сидел за столом в лёгкой одежде, на плечах — тёплый изумрудный плащ. При свете масляной лампы он читал книгу.
Всадники осмотрели комнату, но Цуй Иня не было. Тем не менее, уходить они не спешили.
— Что читаешь? — холодно спросил один из них.
Ли Си, удивлённый, встал и протянул книгу. Тот взял её и увидел «Шуцзин», но не ту версию, которую знал, — издание историка Ши Мэйцзе из династии Восточная Цзинь.
Он вернул книгу. Ли Си бережно погладил уголки страниц и спокойно спросил:
— Нашли того, кого искали?
— Нет, — всадник с силой опустил меч на стол. — Поэтому и пришли побеспокоить.
Ли Си нахмурился, будто совершенно не понимая происходящего. Всадник усмехнулся:
— Неплохо притворяешься. Скоро узнаешь. Обыскивайте!
http://bllate.org/book/9604/870594
Готово:
