Перерыли всё вверх дном, одеяла и подушки валялись на полу. В этой крошечной каморке самыми заметными предметами были лишь заполненные до отказа книжные полки да древний том из предыдущей династии в руках молодого человека.
Тщательный обыск ничего не дал. У поисковиков явно сдавали нервы — они уже не сохраняли прежнего хладнокровия. Интуиция подсказывала: перед ними скрывается что-то важное.
Внезапно один из подручных грубо толкнул Ли Си:
— Говори, где спрятал человека?
Книга выпала из рук. Но тот, кто мгновение назад был кроток, как овца, взорвался яростью. Он бросился поднимать том и заорал:
— Да нет здесь никого! Обыскали же — не верите! Вон отсюда все!
Его глаза налились кровью до ужаса, на лбу вздулись жилы, а руки крепко сжимали «Шуцзин», будто от этого тома зависела его жизнь.
Лаи Бао чуть сердце не выскочило из груди: «Всё пропало, всё пропало, всё пропало!»
Однако человек в чёрном плаще лишь оскалился в усмешке, затем поклонился с почтением:
— Простите за беспокойство, господин.
И, повернувшись к своим людям, приказал:
— Уходим. Здесь никого нет.
Когда они выехали за ворота и вскочили на коней, один из подчинённых тихо спросил:
— Почему вы решили, что он ни при чём? Мне показалось, он крайне подозрителен.
Тот фыркнул:
— Просто высокомерный книжник. И не более того.
Автор: Темп повествования пока медленный, прошу набраться терпения. По сути, сюжет начнёт стремительно развиваться примерно с двадцатой главы. На данный момент герой из прошлой жизни ещё не переродился в этом мире, а сюжетная линия Ли Си только начинает пересекаться с Янь Цюэ. Подождите немного.
Как только шаги чужаков окончательно стихли вдали, Лаи Бао с облегчением рухнул на стол, тяжело дыша:
— Господин Ли, вы чуть меня не уморили со страху! Я уж думал, сейчас всех нас прикончат!
Ярость мгновенно покинула Ли Си. Он словно стал другим человеком — весь остыл, успокоился.
Положив книгу на стол, он направился к постели, тревожно приподнял доску пола, заглянул внутрь и лишь тогда слегка выдохнул:
— Простите за неудобства.
Цуй Инь, спрятавшийся под половицей и слышавший каждое слово снаружи, позволил вытащить себя наружу. Опершись на мягкую скамью, он торопливо вытер лицо рукавом, но грязь в складках лба и уголках глаз осталась, словно чёрные колеи после дождя. Однако даже в таком виде в нём снова проступила величавая осанка канцлера.
Он пристально посмотрел на Ли Си и медленно спросил:
— Я слышал, как они называли вас «господином». Значит, вы служите при дворе?
Ли Си не ожидал такого вопроса. Он глубоко поклонился:
— Нижайший чиновник Ли Си, поэтическое имя Юаньжан, ныне служу в Срединной секретариате. Кланяюсь вам, великий канцлер.
Взгляд Цуй Иня стал сложным, он задумался:
— Срединная секретариат? Не припомню вашего имени.
— Я вступил в должность всего месяц назад, — пояснил Ли Си. — До сих пор занимаюсь передачей дел от заместителя министра Чжан. Фактически три дня назад начал исполнять обязанности.
В комнате воцарилась тишина. Они смотрели друг на друга, но Цуй Инь больше не задавал вопросов, а Ли Си, соответственно, не отвечал. Тот уже собирался пойти за тазом с горячей водой, как вдруг в тишине ночи раздался резкий, почти колючий смешок.
— Ну же, — съязвил Цуй Инь, — говори прямо: какова твоя цель? Что ты хочешь получить от меня?
Ли Си вздрогнул и поднял глаза. В них на миг мелькнуло недоверие и боль, но, как вспышка света на воде, это исчезло. Когда он снова взглянул на канцлера, его взгляд был спокоен.
Заместитель министра в Срединной секретариате — чиновник четвёртого ранга, подчиняющийся напрямую канцлеру. В государстве Дачжоу таких должностей не меньше десятка, и все они заняты лучшими выпускниками провинциальных академий. Конкуренция среди них огромна. Ли Си же был всего лишь младшим историком — самым низким чином в иерархии, кому почти не светило продвижение.
Неудивительно, что Цуй Инь воспринял его сегодняшние действия как попытку прилепиться к влиятельному покровителю.
Долгое время Ли Си молчал, потом медленно отвернулся и подошёл к окну. В душе у него было пусто и горько.
Он родился в бедной семье, родители рано умерли. Старшая сестра шила на заказ, чтобы собрать деньги на обучение. Позже она вышла замуж за мясника, и дела пошли лучше — вот тогда и нашлись средства отправить его в столицу. К тому времени он уже отставал от сверстников на три года.
За эти годы он побывал на должностях рассеянного советника, младшего управляющего императорским хозяйством, советника по делам. Ему не раз предлагали стать помощником у влиятельных чиновников, но он всякий раз отказывался.
Служить кому-то — всё равно что прыгнуть в колодец. Пусть даже этот колодец украшен золотом и нефритом, но в нём всё равно видно дно.
Реакция Цуй Иня была вполне человеческой, и Ли Си не чувствовал злобы — лишь горькую усмешку: оказывается, в этом мире уже нельзя просто быть добрым без скрытых мотивов.
Цуй Инь замялся, его взгляд стал рассеянным:
— Ладно, видимо, я ошибся насчёт тебя. Просто твои поступки сегодня слишком необычны, чтобы не вызывать подозрений.
Ли Си промолчал. Внезапно снаружи снова поднялся шум.
Все трое насторожились. Лаи Бао вызвался первым:
— Вы тут оставайтесь, я посмотрю, что там.
Через мгновение он радостно вбежал обратно:
— Можно спокойно! Это патруль императорской гвардии проходит мимо ворот. Может, канцлер, стоит им сказать, чтобы отвезли вас домой?
Но лица Ли Си и Цуй Иня стали белее мела — выражение ужаса на них было куда страшнее, чем при появлении людей в чёрных плащах.
— Господин Ли? Канцлер Цуй?
Ли Си обернулся от окна и спросил:
— В патруле сто человек?
Цуй Инь тоже нахмурился:
— Не более десяти на каждый район.
— А в тяжёлых доспехах?
— Нет.
Лаи Бао ничего не понимал. Он метнулся между ними, размахивая руками:
— О чём вы говорите? Надо торопиться! Если не окликнуть их сейчас, они уйдут патрулировать дальше!
Именно в этот момент в ночном воздухе прозвучал свисток.
— Сегодня комендантский час! Никому не выходить! Нарушителей — казнить!
Ли Си мгновенно среагировал: задул светильник. В темноте их взгляды встретились — и оба хором произнесли:
— Переворот!
— Переворот?! — завопил Лаи Бао. — Не пугайте меня! У меня и так сердце в пятки ушло! Моего брата ведь убили именно в ту ночь, когда войска Шэньцэ подняли мятеж!
Его слова напомнили обоим: ныне войска Шэньцэ давно лишены сил для переворота. Те, кто способен быстро собрать значительные силы, — это либо императорская гвардия, либо Северная армия, либо армии военачальников-цзедуши.
Северная армия расположена за городом — она служит щитом Хуацзина. Без императорского тигра-жетона её нельзя сдвинуть с места. Императорская гвардия веками охраняет дворец и не имеет причин поднимать мятеж. Остаются только цзедуши.
— Господа! — Лаи Бао чуть не плакал. — Перестаньте молчать! Может, это недоразумение? Вы меня совсем с ума сведёте!
На лбу Цуй Иня выступили крупные капли пота. Кровь, только что остановившаяся на бедре, снова начала сочиться. Он поднял глаза на Ли Си:
— Положение императора сейчас критическое. Мне нужно срочно известить дворец.
Ли Си молчал, сжав губы в тонкую линию, лицо его потемнело от тревоги. Цуй Инь почувствовал укол раскаяния — он поторопился с обвинениями. Торопливо добавил:
— Господин Ли, простите мою грубость. Прошу вас, ради небес, помогите мне ещё раз.
Ли Си по-прежнему молчал, холодно глядя на него.
— Племянник, — сказал Цуй Инь, переходя на более личный тон, — скажи, чего ты хочешь? После разрешения этой беды я выполню любое твоё желание. Клянусь своей карьерой и честью!
Ли Си лишь горько усмехнулся:
— То, что я хочу… боюсь, вы не в силах дать.
Цуй Инь едва сдержался, чтобы не выругаться, но вдруг тот, кто стоял перед ним, резко наклонился и повернулся спиной:
— Забирайтесь ко мне на спину.
Это было неожиданно. Цуй Инь на миг опешил, потом почувствовал стыд. Времени не было, и он с трудом взобрался на спину молодого человека.
— Погодите! — воскликнул Лаи Бао. — Ведь снаружи объявили: нарушителей казнят! Сейчас нельзя выходить!
— Не волнуйся, — сказал Цуй Инь. — Я не собираюсь вести вас на верную смерть. Я знаю узкую тропу, ведущую прямо в Управление внутренних служителей при дворце. Нам лишь нужно избегать встреч с врагом. Сначала дойдём до квартала Чанлэ…
Голос его дрогнул, уверенность исчезла. Он лёгкой рукой похлопал Ли Си по плечу:
— Братец, всё в твоих руках.
Ли Си молча поднял его и вышел во двор. Прислушавшись к шагам за воротами, он дождался, пока те стихнут, вывел обоих наружу, затем вернулся, чтобы запереть замок, и лишь после этого побежал в сторону квартала Чанлэ.
— Канцлер, — тихо спросил Лаи Бао по дороге, — правда ли, что в Чанлэ есть проход? Я помню, там же храм предков семьи Вэй?
Цуй Инь погладил бороду:
— Ты знаешь лишь половину. В своё время император Дэцзун спланировал переворот у ворот Чэнтянь и уничтожил всех сторонников царевича Ци. Господин Вэй помогал ему в этом.
— Но царевич Ци контролировал гвардию. Чтобы разместить свои войска прямо у него под носом, требовался хитрый план. Так появились потайной ход и тайное укрытие для солдат в квартале Чанлэ.
— После победы Дэцзун приказал построить в Чанлэ храм предков семьи Вэй, чтобы скрыть вход в тайный ход. Так все были введены в заблуждение.
— Пришли.
Ли Си остановился и осторожно опустил Цуй Иня на землю. На всякий случай велел снять с него парадное одеяние первого ранга. Отдохнув немного, они двинулись дальше, следуя памяти канцлера.
Разговоров стало гораздо меньше. Никто не знал, что их ждёт в конце этого тайного хода.
Цуй Инь спокойно произнёс, уже обдумав все возможные варианты:
— Скоро вы оставите меня. Я один пойду во дворец докладывать. Вы останетесь здесь, в тайном ходе. Что бы ни происходило снаружи — не высовывайтесь.
Лаи Бао обрадовался, но испугался, что Ли Си не позволит канцлеру идти одному и потащит их обоих на риск. Однако через мгновение Ли Си кивнул в знак согласия.
Фигура Цуй Иня становилась всё меньше и меньше в темноте, его сгорбленная спина ничем не отличалась от любого старика. Лаи Бао впервые в жизни почувствовал, как навернулись слёзы.
Но вскоре канцлер вернулся.
— Слава небесам! — воскликнул Лаи Бао. — Вы передумали идти на риск?
Цуй Инь выглядел подавленным:
— Я опоздал. У ворот уже стоят стражники.
Он прислонился к стене, кровь снова потекла по ноге, но он не обращал внимания. Его взгляд был устремлён в то место, где должно было быть небо, но вместо него — лишь каменная стена.
Ли Си помолчал, потом спросил:
— А у самой стены дворца тоже стража?
Цуй Инь посмотрел на него с отчаянием:
— Я понимаю, о чём ты думаешь. Но и у стены стоят солдаты. Перелезть невозможно.
Однако Ли Си лишь усмехнулся:
— Простые солдаты? Пошли за мной.
Цуй Инь почти не верил, что тот сможет что-то сделать, но даже малейшая надежда была бесценна. Он оперся на стену и поднялся. Лаи Бао вздохнул и подставил спину:
— Давайте я понесу.
У выхода из тайного хода мерцал слабый свет факела. Было видно: у ворот Цзяфу стояло всего несколько десятков стражников в доспехах. Видимо, это объяснялось тем, что ворота узкие и не позволяют прорваться коннице.
Ли Си пригнулся и, прижимаясь к теням, двинулся вперёд. Лаи Бао последовал его примеру.
Добравшись до подножия стены, Цуй Инь торжественно взял их за руки:
— Вы молоды. Ступайте по мне — у вас есть шанс перебраться. Я стар, только помешаю.
Ли Си приподнял бровь и тихо сказал:
— Канцлер, только не вздумайте заговорить.
— А? Ах!
Никто не ожидал, что Ли Си поднимет камень и с силой ударит им в стену. Раздался громкий «Бум!»
— Кто там?! — закричали два солдата.
Цуй Инь и Лаи Бао вытаращились. Это был их единственный шанс, последняя надежда императора! Что он задумал?!
В этот момент голос Ли Си донёсся им на ухо:
— Канцлер, не забудьте…
А следующим мгновением он изобразил крайнее испуг:
— Нас заметили!
Цуй Инь: «???»
Лаи Бао: «???»
Один из солдат направил на них копьё:
— Кто вы такие? Почему здесь шныряете?
Ли Си тут же рухнул на колени:
— Милостивые государи, пощадите! Умоляю!
Второй солдат, подошедший чуть позже, внимательно осмотрел их и сказал товарищу:
— Трое мелких евнухов.
Для Цуй Иня это было величайшим оскорблением. Он возмутился:
— Как ты смеешь называть меня евнухом!
Солдат с копьём презрительно усмехнулся:
— Да ещё и старый евнух.
Цуй Инь уже готов был вступить в перепалку, но вспомнил предостережение Ли Си и умолк. Тот же, всхлипывая, заголосил:
— Господа солдаты! Мои родители при смерти! Дома ждут лекарство! Умоляю, отпустите нас!
И тут же зарыдал навзрыд.
Солдат холодно фыркнул:
— Правда? А где же твоё лекарство?
Ли Си будто онемел от страха, перестал рыдать и растерянно опустился на землю.
— Похоже, хотели перелезть через стену, чтобы передать весть, — сказал один. — Что делать? Убить?
Второй задумался и покачал головой:
— Мы не имеем права решать. Если убьём не того — сами головы сложим. Не забывай, наш генерал дружит с главным евнухом при дворе.
— Верно… Тогда что делать…
http://bllate.org/book/9604/870595
Готово:
