— Не хочу, — сказала Янь Цюэ, но уже шагнула вперёд, подошла к Ли Гуню и, всё ещё с лёгкой улыбкой на губах, взяла у него винный кувшин. Приподняв бровь, она произнесла: — Генерал, не стоит недооценивать людей.
Ли Гунь и представить себе не мог, что эта дева окажется такой бесцеремонной и решительной — и теперь именно он почувствовал себя неловко.
В мгновение ока Янь Цюэ уже держала в руке полную чашу, вино переливалось через край, но ей было всё равно. Она чуть запрокинула голову и громко провозгласила:
— Цюньюэ приветствует всех вас!
— Мы не смеем! — хором ответили собравшиеся.
Она улыбнулась:
— Хотя я и живу во дворце, мне известны подвиги каждого из вас. Генерал Чжу! Когда вы шли на Хэси, у вас было меньше трёх тысяч солдат, а вернулись лишь двести… Но вы всё равно одержали победу.
Глаза генерала Чжу покраснели от воспоминаний о тех, кого он не смог вернуть домой. Принцесса внимательно взглянула на него и продолжила:
— Господин Лю! Народ Лояна до сих пор помнит вас!
Лю Сючжи резко поднял голову, удивлённый, откуда юная дева могла знать об этом. Его мысли унеслись далеко — в те времена, когда он был всего лишь младшим офицером, а Лоян осаждали тюрки с севера и юга. Порох закончился, но по приказу императора он упорно защищал город, деля с жителями и еду, и сон.
Именно тогда император Чжоу счёл его достойным доверия и перевёл в Цзяньнань.
Лю Сючжи поднял чашу и одним глотком осушил её — крепкое вино обожгло горло.
Тем временем Янь Цюэ, игриво улыбаясь, посмотрела на Ли Гуня. Тот замер в ожидании. Она наклонилась к нему и тихо прошептала:
— А я-то знаю, что у генерала Ли дома целый гарем.
— Ха-ха-ха-ха!
— Принцесса права! Без женщин старик Ли жить не может!
Ли Гунь покраснел до корней волос и подумал про себя: «Эта девчонка мстительна, но почему-то не раздражает».
Далее она обратилась ко всем присутствующим — не только к полководцам, но и к чиновникам. Каждому она напомнила событие из его жизни, которое тот, возможно, считал забытым.
Это были не обязательно величайшие подвиги, но точно те, что навсегда остались в сердцах этих людей.
Среди всеобщего воодушевления взгляд Янь Цюэ встретился со взглядом всегда невозмутимого канцлера Цуй Иня. Она поняла: пора. Решительно опрокинув чашу, она выпила до дна.
— Отлично!
— Вот это да!
Теперь её голос стал мягче:
— Все подарки, которые вы преподнесли мне на день рождения, я получила. И сегодня я тоже приготовила для вас небольшой сюрприз.
Шангуань Цин раздала заранее заготовленные шёлковые мешочки, после чего вернулась к принцессе. Обе сохраняли добрую улыбку, наблюдая за реакцией гостей.
Никто не ожидал, что их подарки получат ответ. Ли Бин первым не выдержал любопытства и раскрыл свой мешочек. Заглянув внутрь, он замер.
Это был узелок-талисман.
На лицах всех, державших в руках эти мешочки, появилось выражение искреннего удивления.
Янь Цюэ легко ступила вперёд:
— Это то, что мы с Шангуань создали за последние несколько дней. Скоро вы вернётесь в свои владения, и вам снова предстоит сражаться. Пусть этот оберег, освящённый монахами храма Цзялань, защитит вас в боях.
Она улыбнулась: — В храме Цзялань самые сильные молитвы.
По её положению следовало бы дарить драгоценности или нефрит, но она поступила иначе.
Си Юэ закатила глаза:
— Да что это такое? Чересчур скромно.
Она подняла взгляд и заметила, что наложница Сянь выглядит обеспокоенной, а сам Янь Чэн явно недоволен. Он тихо пояснил сидевшему рядом генералу:
— Дочь Цюньюэ с детства странная. Прошу, не обижайтесь.
Но тот ответил с искренним восхищением:
— Как можно! Подарок принцессы прекрасен!
Янь Чэн удивился:
— Да что в нём особенного?
— Конечно! — глаза генерала горели. — Я увезу его в Сиюй и покажу всем землякам!
Янь Чэн промолчал.
Его ум не мог постичь, что эти повелители десятков тысяч жизней, которым ежедневно подносят сокровища в надежде на расположение, ценят именно эту простую безделушку. Ведь в ней нет ни лести, ни высокомерия — только искренность, тронувшая их до глубины души.
Янь Цюэ встретилась взглядом с множеством глаз и, смущённо улыбнувшись, сказала:
— Не судите строго за скромный дар. Вся моя месячная казна ушла на помаду. В следующий раз буду копить!
Она приняла вид глубоко раскаивающейся девушки, и все невольно рассмеялись. Кто же мог сердиться на такую искреннюю и милую принцессу?
Даже вечно балагурный Ли Гунь торжественно сложил руки и поклонился:
— Мы не подведём! Нашей кровью защитим государство Чжоу!
— За мир и процветание Чжоу!
Янь Цюэ смотрела на них, и в глазах её блестели слёзы. Она прекрасно понимала, что невозможно навсегда лишить их амбиций. Но хотя бы сейчас, в этот миг, в их клятвах звучала настоящая искренность.
«Пусть будет так хоть на мгновение», — подумала она.
— Цюньюэ ещё раз поднимает чашу за вас всех! — провозгласила она.
Выпив последний глоток, она сделала шаг к выходу. Ещё раз глубоко поклонившись отцу и матери, принцесса величаво покинула зал.
Чжао Яэрь долго смотрел ей вслед, пока алый силуэт не исчез за дверью.
— Непростая девочка, — пробормотал он и повернулся к старшему сыну. Его взгляд задержался на руке Чжао Хэна, и он многозначительно спросил: — Что? Подарок так хорош?
Чжао Хэн спокойно спрятал талисман в рукав и усмехнулся:
— Я просто думаю… Сама ли принцесса придумала эту идею?
Брови Чжао Яэрья приподнялись. Он быстро нашёл в толпе знакомое лицо и сказал сыну:
— После пира пойдём навестим твоего дядю.
Янь Цюэ вышла из главного зала. Шангуань Цин молча следовала за ней.
— Принцесса, мы… справились? — наконец спросила служанка.
Янь Цюэ остановилась и улыбнулась:
— А как ты понимаешь успех?
— Как?.. — Шангуань растерялась. Она никогда не задумывалась об этом. Подумав немного, она нахмурилась: — Если все им подчинились… это успех?
Янь Цюэ посмотрела на её серьёзное личико и вдруг рассмеялась:
— Глупышка, Шангуань.
Подчинение генералов и покорность народа — конечно, это успех. Но таких правителей, способных изменить мир, рождается раз в столетие.
Император-Основатель был мудрым государем, но после его смерти бывшие вассалы восстали, и почти сто лет четыре моря были охвачены пламенем войны.
А она — всего лишь принцесса. Не может войти в совет министров, не может встать в строй солдат. Какое право она имеет говорить об успехе?
Всё, что она может сделать, — это надеяться, что в час распри они вспомнят сегодняшний день и проявят хоть каплю милосердия к её отцу, матери и народу. Хотя бы малейшую возможность.
— О чём вы задумались, принцесса? — спросила Шангуань.
Янь Цюэ очнулась:
— Кстати, где мой старший брат?
— Вы имеете в виду пятого принца? Говорят, он выехал из дворца.
Янь Цюэ нахмурилась. Сегодня Янь Хуа почти не появлялся. Иногда они встречались в саду, но он сразу же уходил. Почему он не пришёл на её день рождения?
В тот же час, в районе Цинцзинфан, царила совсем иная атмосфера.
При тусклом свете свечей танцовщица, босая, сидела на краю бассейна, держа во рту виноградину. Её стан, гибкий, как ивовая ветвь, прижимался к мужчине.
Ли Во хмыкнул и крепко ущипнул её. Та вскрикнула, но послушно поднесла виноград к его губам.
Юэ Э добавила вина в чашу и не спешила уходить. Её пальцы скользнули по груди Янь Хуа, но, едва она хотела позвать его «ваше высочество», как отпрянула, испугавшись ледяного взгляда в его глазах.
Ли Во вздохнул:
— Похоже, ты редкий гость здесь, друг Янь. Неужели тебе так трудно быть принцем?
Он обнял Юэ Э и добавил с насмешкой:
— Это ведь не касается нас с тобой.
Янь Хуа холодно ответил:
— Не твоё дело.
Ли Во цокнул языком, потом вдруг приблизил своё лицо и, прищурившись, прошептал:
— Значит, ты назначил встречу здесь… Неужели хочешь, чтобы я научил тебя наслаждаться жизнью?
Янь Хуа бросил на него ледяной взгляд, но смотрел не на него, а на балку за спиной. Ли Во мельком глянул туда — и тень исчезла.
Ли Во был слишком сообразителен, чтобы не понять: его использовали. Он резко оттолкнул Юэ Э в сторону Янь Хуа.
— Ваше высочество, не торопитесь, — прошипел он, глядя в окно. — Птичка ещё не улетела.
Янь Хуа, мастерски владевший искусством лёгких шагов, давно почувствовал присутствие шпиона. Он не стал сопротивляться, и аромат духов ударил ему в нос. В темноте он нахмурился.
Юэ Э была знаменитой куртизанкой столицы. Многие богачи платили целые состояния за одну встречу с ней — и даже этого не добивались.
С годами она стала гордой.
Она инстинктивно почувствовала презрение Янь Хуа и, уязвлённая в своей гордости, решила покорить его любой ценой.
Её пальцы скользнули по его одежде, но он резко сжал её запястье. Боль пронзила Юэ Э до костей.
— Хватит, — сказал он без тени эмоций, но в голосе звучала угроза.
Она подняла на него глаза и покраснела. Потом усмехнулась про себя: «Мне уже двадцать восемь… Как я могу смущаться перед юношей?»
Поправив одежду, она спросила:
— Вы пришли сюда… Зачем же держать меня на расстоянии?
Янь Хуа даже не взглянул на неё. Ли Во наблюдал за происходящим с явным удовольствием, словно наслаждался зрелищем.
«Янь Хуа, и тебе досталось», — думал он.
Смелость Юэ Э постепенно возвращалась. Она снова включила всё своё искусство соблазнения и томно прошептала:
— Посмотрите на меня… Разве я не красива?
Ли Во ответил за него:
— Юэ Э прекрасна! Нет такого мужчины, который бы устоял.
— Тогда… кто красивее — я или принцесса Цюньюэ, первая красавица Чжоу? А-а-а!
Не договорив, она упала в бассейн. Ли Во успел схватить её и тут же крепко обнял.
Хотя это и был тёплый источник, падение было неожиданным, и она испугалась. Вынырнув, она огляделась в поисках Янь Хуа — но того уже не было.
Ли Во одиноко прислонился к каменной стене, с загадочной улыбкой глядя вдаль. Долго молчал, потом запрокинул голову и вздохнул:
— Янь Хуа… Ты столько раз мучил меня. Сегодня я отплатил тебе.
Он весело запел, но тут к нему подбежал слуга. Ли Во нахмурился:
— Не видишь, занят? Не мешай!
Слуга почтительно ответил:
— Господин, вы уж извините… Но счёт-то надо оплатить.
— Что? — удивился Ли Во. — Он что, не заплатил перед уходом?
— Нет.
— Ладно, давай сюда, — проворчал Ли Во, но, взглянув на сумму, ахнул: — В вашем городе всё так дорого?!
Янь Хуа шёл по лунной дорожке, его тень растянулась на треть пути. Звуки праздника из дворца доносились до него, будто из другого мира.
Слова матери ещё звенели в ушах:
— Вы — брат и сестра. В детстве вам можно было всё, но теперь вы взрослые. Надо соблюдать приличия!
— Ты — любимый сын твоего отца. Тебе суждено жениться на наследнице рода Сюй из Ланьлинга. Ни единой ошибки быть не должно!
— Ты отказываешься? Глупость! Хорошо… Даже если у тебя есть свои планы насчёт брака, подумай о Цюньюэ. Ей тоже придётся выходить замуж.
Отец был более сдержан, но смысл тот же:
— Янь Хуа, есть ли в Хуацзине девушка по душе?
Дворцовый пир продолжался всю ночь.
После часа Собаки император Чжоу, уставший, удалился под благовидным предлогом. За ним последовали и наложницы. Остались лишь чиновники, решившие развлечься по-своему.
Янь Цюэ вернулась в Моянгун, приняла ванну и переоделась. Теперь на ней было простое платье, а причёска — небрежная «облачная коса».
Пройдя сквозь толпу, она наконец увидела канцлера Цуй Иня. Но рядом с ним стояли два незнакомца.
Один был лет сорока, с проседью в висках, но держался с таким достоинством, что возраст не имел значения.
Другой — юноша лет семнадцати–восемнадцати, унаследовавший от отца внешность: белокурая кожа, стройные брови, ясные глаза. Разговаривая с Цуй Инем, он держал чашу чуть ниже, проявляя редкую вежливость.
Янь Цюэ подошла ближе. Мужчины учтиво поклонились и отошли в сторону.
Цуй Инь улыбнулся:
— Принцесса сегодня превзошла все ожидания. Даже я был удивлён.
— Господин, не скромничайте. Это ведь всё благодаря вам.
Цуй Инь скромно ответил:
— Так нельзя говорить.
Янь Цюэ с теплотой посмотрела на него и вдруг вспомнила ту ночь, когда принесла свои записи в Зал Цзисянь, где дежурил канцлер. Они долго беседовали, и он никогда не относился к ней иначе, чем к другим ученикам, лишь потому, что она — девушка.
Когда она уходила той ночью, Цуй Инь вдруг встал, чтобы проводить её. Она отказалась, но он взял светильник и тихо сказал:
— Поздно. Позвольте мне проводить вас. Пусть Его Высочество идёт впереди, а я последую за ним.
http://bllate.org/book/9604/870593
Готово:
