Минувшей ночью выпал первый снег глубокой осени — такой, что уходил под ноги по щиколотку. Янь Цюэ пожалела любимого коня, привязала поводья к отвесной скале и неспешно стала подниматься по ступеням.
Но кто-то уже опередил её: карета остановилась, врезавшись в ледяную колею. Янь Цюэ узнала Хуэй жи и с лёгкой улыбкой шагнула вперёд:
— Господин, какая неожиданная встреча! Опять свела нас судьба.
— Приветствую принцессу, — Хуэй жи приподнял полы одежды, сошёл с повозки и учтиво поклонился. — В такую метель куда вы направляетесь?
Она внимательно взглянула на него:
— Помолиться у могил предков. А вы, господин?
— По повелению императора отправляюсь молиться за благополучие государства, — ответил Хуэй жи, подняв глаза к склону. — Девяносто девять ступеней до вершины… Принцессе будет нелегко идти пешком. Не желаете ли воспользоваться моей повозкой и подняться по пологому склону?
Янь Цюэ вежливо, но твёрдо отказалась:
— Боюсь, это покажется неискренним. Дедушка бы не осудил, но Цюнь Юэ сама себя упрекнула бы. А вы сами почему сошли с повозки?
Хуэй жи всё так же мягко улыбался:
— По той же причине, что и вы.
Раз путь один, они естественно двинулись вверх вместе. Добравшись до середины горы, Янь Цюэ вспомнила тот день у буддийских гротов и спросила:
— Господин, тогдашние ваши слова… Цюнь Юэ не совсем поняла их смысл. Хотела было у вас уточнить, но вы ушли раньше.
Она почти не надеялась на ответ: ведь монахи не лгут, а значит, речь была слишком краткой и глубокой для простого понимания.
— Это вовсе не пророчество, — сказал Хуэй жи. — Я лишь увидел то, что открылось мне в вашем облике. Если мои слова лишь добавили вам тревог и страхов, то я совершил карму.
Янь Цюэ удивилась его откровенности и решилась:
— Не стану скрывать: в эти дни меня терзает один вопрос. Прошу вас, наставьте меня.
— Говорите.
— Верите ли вы, господин, что у человека есть прошлая жизнь?
Хуэй жи сначала опешил, но, увидев, что она говорит всерьёз, а не как ребёнок, ласково усмехнулся:
— Буддизм учит циклу перерождений в шести мирах. Устраивает ли вас такой ответ?
Янь Цюэ пристально посмотрела на него:
— Но никто не видел этого круговорота.
Хуэй жи замолчал:
— Именно поэтому и существует вера. Если бы каждый видел свои прошлые жизни, они стали бы кошмаром для настоящего: люди мстили бы врагам, устраняли препятствия, а потом снова страдали бы от разлуки с любимыми и невозможности достичь желаемого. Лишь тогда, когда уже поздно, они поняли бы ценность нынешнего момента — но утратили бы сосредоточенность духа.
— Значит, Небеса нарочно дают нам видеть только эту жизнь, и даже после смерти мы должны перейти через мост Найхэ? — лицо Янь Цюэ озарила детская любознательность. — Но ведь некоторые всё же помнят прошлую жизнь. Как быть с ними?
Она явно растерялась: тонкие брови нахмурились, глаза блестели. Хуэй жи невольно залюбовался ею, а потом громко рассмеялся:
— Ну и что ж такого? Пусть помнят! От этого мир не рухнет.
Просто, прямо — и в то же время удивительно ясно.
Что ж такого?
Действительно, что такого?
Перед ними выросла заснеженная стена на крутом склоне. Глаза Янь Цюэ стали прозрачными, как родник:
— Это и есть то, о чём вы хотели напомнить мне в тот день?
Не дождавшись ответа, она почувствовала, как внутри всё прояснилось. Словно человек, долго искавший выход, вдруг понял: путь был у него за спиной всё это время.
Она на миг погрузилась в размышления, а затем тихо произнесла:
— Больше ничего не нужно говорить, господин. Я уже поняла.
Остаток пути дался легко. У могилы предков Янь Цюэ плеснула крепкое вино на землю и обратилась к высокой, величественной стеле:
— Дедушка, внучка навестила вас. Снег скоро запечатает это место — приду снова летом!
Попрощавшись с Хуэй жи, она быстро спустилась с горы. До комендантского часа оставалось мало времени, дороги опустели. Не останавливаясь ни на миг, она домчалась до восточной развилки, где её уже ждала Шангуань. Вскочив на алого коня, она в последний миг ворвалась с подругой в ворота дворца.
Дни смятения внезапно рассеялись. Жизнь и так трудна — зачем ещё томиться прошлым, если будущее ещё не наступило? Она подумала:
Намёки или пророчества даны не для того, чтобы множить печаль, а чтобы стать мудростью здесь и сейчас — отводить беды и защищать живых.
Разве не говорили, что Чжао Хэн восстанет? Разве не предрекали Ли Си трагический конец? Если Будда уже открыл ей разгадку, значит, в этой жизни всё должно измениться.
Шангуань Цин всё ещё находилась при исполнении обязанностей. Янь Цюэ вызвала её и долго разглядывала ларец с дарами:
— Что же отправить?
В итоге решила, что лучше всего подойдёт нефритовый браслет с запястья. Сняв его, она сказала Шангуань:
— Ты же говорила, что семья Мин устраивает пир в честь дня рождения? Передай этот браслет туда — скажи, что это подарок ко дню рождения.
Шангуань Цин изумилась:
— Но вы же сказали, что не пойдёте?
— К тому же, — добавила Янь Цюэ с холодным достоинством, — этот браслет лично дарован императором. Она недостойна его носить.
Мин Вэй часто приезжала во дворец и не раз унижала служанок. Янь Цюэ таким образом заступалась за них.
— Отправляй, — приказала она твёрдо.
Если сны действительно отражают прошлую жизнь, то, если она ничего не путает, Великий Чжоу ждёт великая беда: отец-император умрёт в чужих краях, старший брат попадёт под опалу и будет заточён, а Янь Хуа в итоге возьмёт власть — но к тому времени всё изменится, и он не обретёт счастья.
Она не могла предугадать, какое влияние окажут её действия на судьбу Чжоу и сумеет ли она предотвратить гибель государства. Хотя пока никаких признаков надвигающейся бури она не видела.
Семья Мин имела глубокие корни в императорском дворе. Их поддержка хотя бы откроет одну дополнительную возможность в будущем. Янь Цюэ не знала, на чью сторону встала семья Мин в прошлой жизни, но в этой она собиралась бороться за их расположение.
Конечно, одного этого было мало. Ей нужны были союзники.
Подумав, она вспомнила обещание, данное несколько дней назад Цуй Иню. Направившись в кабинет, Янь Цюэ взяла свежий оттиск «Памяти двенадцатому племяннику» и, накинув плащ, покинула Моянгун.
*
Несмотря на комендантский час, в резиденции семьи Мин уже зажглись праздничные фонари — самое интересное ещё впереди.
Мин Вэй исполнилось восемнадцать, и в честь дня рождения она должна была пригласить сверстниц. Однако среди гостей оказалось куда больше молодых господ — все стремились заручиться поддержкой: тётушка Мин Вэй была любимой наложницей императора, а отец командовал императорской гвардией.
Вино лилось рекой, даже сцену для представления построили — но именинница всё не появлялась.
Мин Вэй ожидала в тёплых покоях. Прислонившись к косяку двери, она спросила служанку:
— Все собрались?
— Почти все. Господин велел начинать через четверть часа, — ответила служанка, заметив нетерпение в её глазах, и вдруг вспомнила главное: — Пришёл также господин Сюй.
Лицо Мин Вэй оживилось, и она уже собралась встать, как вдруг явился слуга:
— Барышня, прислали из дворца.
Мин Вэй удивилась:
— Из дворца? Но ведь сказали, что никто не придёт. Из какого дворца?
— Из Моянгуна.
Эти три слова заставили её сердце забиться чаще. Она выпрямилась, чувствуя неприятный ком в горле. Открыв шкатулку, она увидела внутри браслет из белоснежного нефрита. Лицо её исказилось, но служанка, впервые увидев столь драгоценное украшение, восхитилась:
— Неужели в мире правда существует такой прозрачный нефрит?
На восточном рынке нашли нефрит необычайной чистоты. Торговцы прозвали его «Царь нефрита», но позже какой-то безымянный поэт, увидев его, дал имя «Сюаньцюнь».
Как могла Мин Вэй забыть? Впервые встретив Янь Цюэ, та как раз носила этот браслет.
Мин Вэй вынула украшение, некоторое время разглядывала его, а затем мрачно протянула служанке:
— Отнеси госпоже Вэй. Пусть будет её наградой.
Госпожа Вэй — одна из наложниц отца Мин Вэй, некогда покорившая столицу своим танцем.
То, чего она так жаждала, досталось другой. Теперь, когда оно оказалось у неё в руках, радости не было.
Служанка, получив приказ, не смела спросить: зачем дарить столь драгоценный нефрит наложнице, которую все считают всего лишь дочерью торговца?
Длинный коридор терялся вдали. Фонари на одной стороне отбрасывали на стену тёплые круги света. Из-за поворота появилась стройная фигура, сначала неясная, но по мере приближения черты лица становились всё отчётливее.
Глаза Мин Вэй загорелись:
— Двоюродный брат!
— Кузина, — Сюй Юй шагнул ей навстречу. — Только что закончил черновик указа и получил разрешение покинуть канцелярию. Прости, что заставил ждать.
Сюй Юй служил в Академии Ханьлинь: каждый императорский указ проходил через его руки. В тридцать лет занять такую должность было немыслимо без поддержки семьи.
Голос Мин Вэй прозвучал сладко:
— Я совсем недолго ждала. Пойдёмте в зал.
— Хорошо, — Сюй Юй улыбнулся, смущённо потупив взор, и невольно спросил: — На что ты смотришь?
Мин Вэй задумчиво отвела глаза:
— Ни на что.
Их шаги стали чуть осторожнее, но тени на полу то сливались, то расходились.
Сюй Юй не знал, что её взгляд был рассеянным.
Раньше он казался ей самым прекрасным мужчиной на свете: изящная речь, благородные манеры — идеальный жених для любой девушки. Но сегодня, при встрече, это чувство стало таять, капля за каплей.
В этот момент раздался голос отца:
— Вэй! Иди скорее, посмотри, кто пожаловал.
Мин Вэй и Сюй Юй направились в главный зал. Среди шума и суеты вокруг одного человека стояла тишина — гости инстинктивно держались от него на расстоянии. Он сидел, скрестив ноги, и излучал ледяное спокойствие.
Мин Вэй замерла, услышав, как стучит её сердце. Через мгновение она мягко поклонилась:
— Пятый принц.
Сюй Юй тоже почтительно склонился:
— Служащий Сюй Юй приветствует пятого принца.
Янь Хуа проигнорировал Мин Вэй и повернулся к Сюй Юю:
— Сюй Юй, это ты написал трактат «О бедствии евнухов»?
Сердце Сюй Юя дрогнуло. Да, в юности он действительно написал этот труд, в котором разбирал, как вмешательство евнухов в дела государства вело к хаосу. За него его тогда похвалил Цуй Инь, а теперь Цуй стал первым министром, и Сюй Юй попал в Академию Ханьлинь. С тех пор он ходил по лезвию бритвы и больше не писал ничего подобного.
Вопрос пятого принца, казалось, предвещал упрёк.
Но над головой прозвучало:
— Хорошее сочинение. Не позволяй своему таланту угаснуть.
Сюй Юй в изумлении поднял глаза.
За годы коллеги не раз хвалили его за изящный стиль и риторику. Он считался вершиной литературного мастерства, но только сам знал: он ушёл в изысканные формы, потому что больше не осмеливался писать правду.
Пьяные гости начали толкаться, и Сюй Юй потерял пятого принца из виду. Когда он снова нашёл его, Янь Хуа уже сидел за столом и даже не смотрел в его сторону.
Мин Вэй толкнула его:
— Что с тобой, двоюродный брат?
Сюй Юй задумчиво ответил:
— Ничего.
Его вид показался Мин Вэй признаком страха перед пятый принцем. Вспомнив, как он покорно кланялся, она стала ещё холоднее.
Закончилась музыка, гости оживились. Ни одна песня или мелодия не могла их впечатлить — всё это уже надоело знати.
Зазвучала ципа, на сцену вышла танцовщица — это была госпожа Вэй, прикрыв лицо вуалью. Неудивительно: ведь исполняли переработку «Цветов Ляньхуа» — ту самую песнь, что звучала при падении династии Чэнь. Гости, конечно, молили Небеса о долгом правлении, но тайно мечтали попробовать то, что некогда вкушал тот самый роскошный и властный правитель.
Ноги госпожи Вэй были гибкими: она исполнила несколько движений «Летящей ласточки», потом закрутилась в «Хусяньском вихре». Видимо, гордясь талантом, она осмелилась изменить древнюю мелодию. К счастью, большинство гостей были пьяны и не заметили несоответствия.
Во время танца длинный рукав едва не задел Янь Хуа, но вовремя отпрянул. Все рассмеялись — не столько из-за движения, сколько потому, что пятый принц был чертовски красив.
Янь Хуа уже поднёс бокал ко рту, как вдруг мелькнул нефритовый браслет на тонком запястье танцовщицы. Его глаза вспыхнули ледяным огнём, и танцовщица задрожала, поспешно завершив выступление.
Мин Вэй, слегка опьянённая, вышла в центр зала. Все ждали, что скажет именинница. Она обратилась к отцу:
— Отец, столько гостей собрались сегодня, чтобы поздравить вашу дочь. Я растрогана и хочу исполнить для всех танец.
— Правда? — засмеялся отец. — После выступления госпожи Вэй постарайся не уступить ей! Танцуй.
Он говорил так, будто не сомневался в её успехе.
Мин Вэй сама не знала, отчего сегодня так радостно на душе. Может, из-за присутствия двоюродного брата… или того другого.
Каждый год она не надеялась, что Янь Хуа придёт, хотя приглашения неизменно отправлялись в три императорские резиденции. Первый и третий принцы иногда заходили, но пятый — никогда.
А сегодня он здесь. Неужели в честь её совершеннолетия? Если бы не войны, пришёл бы он три года назад?
Она пила мало, но голова кружилась так, будто опьянела. Янь Хуа стоял перед ней — как же хотелось подойти и сказать ему хоть слово! Но нельзя: за спиной стоял двоюродный брат, и она знала, с каким восхищением он на неё смотрит.
Пошатнувшись, будто случайно, Мин Вэй приблизилась к Янь Хуа и рухнула прямо к его ногам.
Раздались возгласы. Сюй Юй готов был броситься спасать кузину, но был слишком далеко. Янь Хуа уже подхватил Мин Вэй за талию.
Она медленно открыла глаза. То самое лицо, что столько раз снилось ей, оказалось совсем рядом. Её дыхание стало прерывистым:
— Пятый принц…
И она невольно прижалась к нему.
Рука на её талии вдруг сжалась, и он приблизился ещё ближе. Длинные ресницы, как веер, отбрасывали тень на щёки. Голос Янь Хуа звучал низко и приятно, но был холоден, как лёд:
— Какое прекрасное лицо… Почему же оно вызывает у меня отвращение?
С этими словами он отпустил её, и Мин Вэй упала на пол.
Разговор был тихим, никто не услышал. Даже падение выглядело так, будто он просто оступился.
Мин Вэй остолбенела. Боль от падения меркла перед ужасом от его слов. Сначала она подумала, что он восхищён её красотой… Но вторая часть фразы была для женщины смертельным оскорблением!
http://bllate.org/book/9604/870591
Готово:
