Лицо Сюй Куаньнина потемнело, но он не собирался уступать инициативу в разговоре и бросил вызов:
— Ты не из рода Ли, стало быть, их враг? Дай-ка угадаю… Ты с Дороги Лунъюй?
В голосе его звучала откровенная наглость, а молчание Янь Хуа лишь подливало масла в огонь. Вскоре глаза того блеснули, и он сам взял лампу, подойдя ближе:
— Значит, в Дороге Лунъюй давно уже враждуют с Ли Чжэнем.
Это была констатация, а не вопрос.
Сердце Сюй Куаньнина дрогнуло. Он тут же понял, что проговорился, — и теперь готов был отрезать себе язык. Вспомнив свой недавний вопрос, он словно получил удар грома и резко вскинул голову:
— Неужели ты посланник императорского двора?! Где я вообще нахожусь? Разве это не Цзянцзо?!
Только успокоившись, он осознал: все вопросы молодого человека были лишь дымовой завесой. На самом деле тот интересовался исключительно обстановкой в Лунси — единственной картой, которая оставалась у Сюй Куаньнина в рукаве. «Глупец!» — пронеслось в голове.
Молодой человек сверху смотрел на него с всё усиливающейся насмешкой:
— До невозможности глуп.
В эпоху военных вождей власть доставалась либо хитростью, либо силой. Это была эпоха талантливых авантюристов. Сюй Куаньнин обладал и тем, и другим, но проигрывал в уме. Чжао Чжимин немного успокоился: похоже, этот человек не так опасен. Он сжал кулак и обратился к Янь Хуа:
— Поздно уже. Вы проводите господина, остальное предоставьте мне.
Янь Хуа кивнул и больше не взглянул на Чжао Чжимина, развернувшись и уйдя прочь. Сюй Куаньнин почувствовал укол унижения и не выдержал:
— Постойте!
— Скажи мне, почему именно в тот день? — закричал он дрожащим голосом. — Ты хоть знаешь, что это была ночь свадьбы моей сестры?! Жених… жених… — голос его сорвался, — погиб, защищая её! Моя сестра — чем она виновата?!
Янь Хуа остановился, но не обернулся. Его спина, сливаясь с ночным мраком, источала такой холод, что казалась ещё более леденящей, чем взгляд в лицо. Через мгновение он холодно произнёс:
— Почему твоя сестра должна веселиться в брачную ночь, а моя — скитаться в изгнании?
Сюй Куаньнин долго стоял на месте. То перед глазами возникал образ сестры, то вспоминался давний слух: пятый принц Янь Хуа ничем особо не увлекался, кроме как своей девятой сестрой Цюнь Юэ, которую с детства берёг как зеницу ока. Даже сам император не смел ни прикрикнуть на неё, ни сделать замечание. Всё, чего пожелает принцесса, он готов отвоевать даже ценой империи.
Тогда Сюй Куаньнин лишь усмехнулся, решив, что это просто детская привязанность.
Позже Янь Хуа отправился в поход. В Дороге Шаньси его окружили с двух сторон. Два дня и две ночи он сражался без перерыва, пока небо не покрылось кровавым туманом. И всё же ему удалось прорваться сквозь вражеские ряды с двумястами бойцов, неся на копьях отрубленные головы врагов.
После той битвы он прославился. По всем фаньчжэням, куда бы он ни приходил, духи и демоны трепетали перед ним.
А потом, когда императорский наставник отправился на восток, кто-то попытался устроить засаду и убить его. Сюй Куаньнин, с одной стороны, побоялся силы Янь Хуа и решил оставить себе запасной путь, а с другой — вспомнил о собственной младшей сестре и не стал мешать.
Говорили, что по возвращении в столицу Янь Хуа лично обезглавил всех, кто осмелился преградить ему путь. Остальных хотя бы похоронили целыми.
Холодный ветер пронизывал до костей.
Фигура молодого человека уже растворилась во тьме. Виски Сюй Куаньнина пульсировали, и впервые в жизни он ощутил вкус неизвестности. «Неужели это и есть Янь Хуа? — подумал он с ужасом. — Как он расплатится со мной за то, что я впустил мятежников в Запретный город?»
После всех этих волнений Янь Цюэ наконец уснула крепко. На её ресницах ещё дрожали редкие слёзы. При малейшем шорохе она бормотала во сне, и морщинка тревоги между бровями, мучившая её последние дни, стала ещё глубже — будто и во сне ей не найти покоя.
Янь Хуа провёл пальцем по её лбу, щеке, носу, дважды обвёл брови и остановился на мягких, словно лепестки, губах, не в силах оторваться.
Шаги служанки приблизились и замерли у двери:
— Ваше величество, все собрались и ждут вас.
Лицо Янь Хуа слегка посуровело, но в уголках его миндалевидных глаз всё ещё играла лёгкая улыбка. Он быстро накинул плащ и направился к выходу, не забыв оглянуться на спящую в постели.
Как только он вышел, Янь Цюэ медленно открыла глаза. Перед ней расстилалось зрелище расточительного разврата — вся комната словно пропиталась страстью.
Она встала с постели и подошла к столу. Служанка, вошедшая с водой, ахнула:
— Принцесса, наденьте хотя бы туфли! Так простудитесь!
Но Янь Цюэ будто не слышала. Долго глядя на разбросанные чернильницы и следы чернил на полу, она вдруг сказала:
— Вот тебе и «растоптанные благородные обычаи».
Служанка умела читать и поняла смысл фразы, но, увидев мертвенно-бледное лицо принцессы, в котором читалась отчаянная боль, растерялась. Она честно ответила:
— Не так уж всё плохо, госпожа. Сейчас принесу новые чернила и бумагу.
Но хрупкая фигура, сидевшая на корточках, ответила не на тот вопрос:
— Нет больше принцессы. Кто теперь эта принцесса?
Теперь она — жена мятежника, сестра, которую новый император сам отказывается признавать.
Вдруг та фигура повернула голову и пристально посмотрела на служанку:
— Где Ли Си?
Служанка поспешно опустила глаза и сделала вид, что нема. Янь Цюэ вздохнула — она поняла, что ничего не добьётся, и не стала мучить девушку дальше.
Служанка, словно получив помилование, поставила кувшин с водой и уже хотела уйти, но в этот момент Янь Цюэ неуверенно протянула ей предмет:
— Выброси это.
Девушка взяла и осмотрела: это была подушечка в форме лотоса, которую утром положили на стол. Когда-то она упала на пол — и теперь её нужно выбросить?
Одинокий лотос, цветок, не терпящий общества, рядом с которым проступили странные пятна влаги… Вспомнив шум за дверью дворца, служанка покраснела до корней волос. Подняв глаза, она встретила горькую усмешку Янь Цюэ и поспешно опустила голову:
— Слушаюсь, госпожа.
Янь Цюэ кивнула. В лучах вечернего света её лицо на миг оживилось, и она вдруг повысила голос:
— Кто там за дверью? Войдите.
Дверь приоткрылась, и она увидела Цюйню.
За два года каждая черта этого лица врезалась ей в память.
Цюйня опустилась на колени перед ней. Раздался холодный голос:
— Ты уже сделала свой выбор. Значит, наша связь госпожи и служанки оборвана. Зачем же ты пришла?
Цюйня поклонилась до земли:
— Благодарность за милости принцессы я сохраню до конца дней. Но у меня осталось одно дело… Главнокомандующий просит вас.
«Главнокомандующий» — так называли Чжао Хэна до его мятежа. Теперь он — пленник Чжао Хэн. И, вероятно, только глупая Цюйня всё ещё зовёт его этим титулом.
Янь Цюэ спросила:
— Тебе совсем не страшно? И кто дал ему уверенность, что я соглашусь его увидеть? Что мне вообще позволят?
Голос Цюйни был спокоен, как вода в реке Бацзян:
— Главнокомандующий сказал: «Если дело касается нового императора, вы согласитесь. А если захотите увидеть — ничто не помешает».
Янь Цюэ долго молчала, закрыв глаза. Похоже, её связь со старшим братом давно перестала быть тайной.
…
Большие снегопады перекрыли горные дороги, но всё равно находились сумасшедшие, которые карабкались вверх. Старый император Южного государства чудом выжил после посещения Преисподней и теперь грозился переправиться через реку на север. Однако, добравшись до берега, он вдруг начал медлить.
Всё это произошло за три дня. Янь Цюэ, перебирая струны цитры, равнодушно слушала, как служанка рассказывает ей об этом, словно о забавной новости. Её широко раскрытые глаза не отражали ничего — они были пусты. Поэтому, когда Янь Хуа внезапно появился перед ней, её сердце рухнуло в пропасть.
Перед ней стоял император в одеждах цвета тёмно-красного и чёрного, украшенных фениксами и драконами — только владыка Поднебесной мог носить такие одеяния.
Новый владыка Поднебесной спокойно опустился на колени напротив неё и, положив ладонь поверх её рук, мягко сказал:
— Зачем играть «Песнь журавлей над пустынными песками»? Этому тебя тоже учил Цуй Инь? Хорошо, что он умер.
Он легко перебрал струны, и мелодия изменилась — теперь она звучала, как два журавля, парящих в небесах. Глаза Янь Цюэ наполнились слезами. Она резко прижала ладонь к струнам — раздался звонкий звук, и музыка оборвалась. Их взгляды встретились.
Некоторые моменты тишины могут убить человека.
Янь Хуа опустил глаза и тихо сказал:
— Не хочешь — не играй.
Он всё ещё держал её руку и слегка сжал, приглашая:
— Дуду, сядь ближе.
Янь Цюэ задрожала, но внутри вдруг вспыхнуло упрямство. Она пристально посмотрела на него:
— Старший брат, хватит. Я хочу вернуться в свою резиденцию принцессы. Этот дворец — не мой дом.
Горло Янь Хуа дрогнуло. Он вспомнил доклад Сюй Куаньнина:
«Девятая принцесса одна отправилась в тюрьму и вернулась лишь с заходом солнца».
С самого начала правления Янь Хуа в тюрьме содержались только предатели и мятежники. Сердце его вдруг окаменело. Он, вопреки её желанию, притянул её к себе на колени.
Янь Цюэ вырывалась, но он обхватил её сзади, прижав подбородок к её плечу и тихо прошептал:
— Не двигайся. Дай мне немного обнять тебя.
Его руки сжимали крепко. Янь Цюэ судорожно дышала. Между ними вновь распространилось знакомое напряжение. Янь Хуа растрогался, повернул её лицо и поцеловал. Во рту остался горький привкус слёз — он искал их глаза.
Она отрицательно покачала головой, пытаясь вырваться из объятий, но Янь Хуа вдруг поднял её и понёс к ложу.
В голове Янь Цюэ гудело. От нехватки воздуха её щёки покраснели, как от вина, и она умоляюще прошептала:
— Нельзя, старший брат… Так нельзя.
Но голос Янь Хуа снова и снова звучал у неё в ушах:
— Не бойся. Я с тобой. Не бойся.
— Дуду, — он навис над ней, заставляя смотреть в глаза, — в этом мире, если не противиться миру, приходится противиться себе. У меня, кажется, есть всё… Но без тебя мне нечего терять.
— Я ждал тебя много лет. Не заставляй меня ждать дальше.
Какие серьёзные слова — и при этом звучат так соблазнительно.
Губы Янь Цюэ дрогнули, и она с вызовом бросила:
— Я никогда не принадлежала тебе, старший брат.
— Как это — нет? — Янь Хуа прижался лбом к её лбу, щекой к щеке, и его руки начали блуждать. — Если бы ты не любила меня, зачем сама попросила выдать тебя замуж за пределы столицы? Разве не чтобы скрыться от меня?
Их тёмные, как чёрный жемчуг, глаза встретились — одинаково глубокие и загадочные. Янь Цюэ горько усмехнулась:
— Потому что я действительно люблю его.
Она смотрела на него, ожидая, что он поверит. На мгновение боль явно отразилась на лице Янь Хуа, но в следующий миг он улыбнулся с абсолютной уверенностью:
— Не может быть. Ты его ненавидишь. Ты не хочешь носить его ребёнка.
Янь Цюэ онемела. Ведь он был абсолютно прав.
Каждую ночь Чжао Хэн истязал её. Утром, когда он уходил, Янь Цюэ просила Цюйню принести отвар для предотвращения беременности. Её тело было осквернено, но в душе она берегла последнюю чистую горсть земли, которую хотела унести с собой в могилу. Но Цюйня предала её первой.
В ту ночь Чжао Хэн был особенно жесток. Связав её руки поясом, он брал её снова и снова, шепча грубости и даже применяя кнут.
В момент растерянности Янь Цюэ потеряла бдительность. Одежда разорвалась, и Янь Хуа, тяжело дыша, зарылся лицом в её белоснежную шею.
Она с болью закрыла глаза, но Янь Хуа вдруг замер. Его взгляд застыл на правом плече, где не осталось ни клочка целой кожи. В его глазах медленно пробудились ярость и жажда убийства. Янь Цюэ вдруг поняла, что он собирается делать, и закричала:
— Нет!
Но было уже поздно.
Её беспомощные руки отстранили, обнажив тело, покрытое следами зубов и плети — свежие раны поверх старых.
Янь Хуа провёл пальцами по этим шрамам, и в его глазах медленно накопилась влага.
Янь Цюэ с детства была избалованной принцессой. Даже в самые дерзкие годы её никто не осмеливался наказывать. Она боялась боли и не переносила, когда страдали другие. Он не смог её защитить.
Теперь она смотрела на него, как испуганный олень. Весь его пыл превратился в нежность. Он поцеловал её плечо и осторожно слез с неё, улёгшись рядом и обнимая:
— Спи.
На тёмно-синем ширме был изображён пейзаж южных гор. В «Записках о горах и реках» говорилось, что на юге никогда не бывает снега — даже на самых высоких вершинах трава зелёная круглый год. Дуду никогда не видела этого места, поэтому он захватил его, чтобы весной отвезти её туда.
Прошло неизвестно сколько времени. Рядом раздалось ровное дыхание. Даже во сне она выглядела так, будто вот-вот заплачет. Янь Хуа провёл пальцем по её губам и, не выдержав, страстно поцеловал её.
Опыт научил её, и на этот раз Янь Цюэ не растерялась, проснувшись от кошмара. Она спокойно обратилась к Шангуань Цин:
— Шангуань, прогладь мой военный наряд и собирайся — мы выезжаем из дворца.
— Куда направляется принцесса? — спросила та.
— На гору Феникса.
После хаоса эпохи Вэй и Цзинь императорские гробницы стали строить у подножия гор. Только основатель династии был похоронен в Цзюлине, остальные шестнадцать императоров покоятся у горы Феникса. Туда же будет погребён и её отец.
Янь Цюэ заметила, что Шангуань Цин колеблется:
— Что с тобой?
— Я… хотела бы помолиться за отца, — тихо сказала служанка, но, осознав, что переступила границы, замолчала.
Её отец некогда занимал пост министра и за заслуги удостоился чести быть занесённым в Зал Линъянь. Но после переноса столицы на восток его заслуги пересмотрели, и за ошибки лишили этого почётного звания. Теперь он покоится к востоку от Цзячэна.
Шангуань Цин испугалась, что сболтнула лишнего, но Янь Цюэ лишь улыбнулась:
— Я высажу тебя у ворот Цзячэнского дворца. По пути обратно заберу — вместе вернёмся во дворец. Хорошо?
Служанка обрадовалась:
— Благодарю вас, принцесса!
— Ещё одно. Сегодня день рождения дочери семьи Мин. Вечером в их резиденции будет банкет. Приглашение уже доставлено в Моянгун. Пойдёшь?
— Та самая госпожа Вань? — Янь Цюэ всегда не любила высокомерия семьи Вань. Услышав подтверждение, она с отвращением сказала: — В прошлые годы не ходила, и в этом не пойду.
После быстрого завтрака они отправились в путь. Вскоре одна пошла на восток пешком, другая поскакала на коне на запад. Ещё до полудня гора Феникса уже маячила впереди.
http://bllate.org/book/9604/870590
Готово:
