Потеря и стыд накрыли её с головой — слёзы хлынули рекой.
Сюй Юй уже подошёл и помог ей встать. Янь Хуа, с лёгкой усмешкой в глазах, даже не взглянул в её сторону, а лишь обратился к отцу Мин:
— Поздно уже. Я возвращаюсь во дворец. Господин Мин, не трудитесь провожать.
Тонкие ногти Мин Вэй впились в нежную ладонь. Он уходит? Тогда зачем вообще приходил? Внезапно она вскинула голову: неужели ради Янь Цюэ?
Сердце отца Мин то взлетало, то падало. К счастью, пятый принц не успел подхватить его дочь — иначе завтра по городу пошли бы самые грязные сплетни. Легко сказать что-то в сердцах, но страшнее всего, когда кто-то воспользуется этим, чтобы соткать из ничего целую интригу. Семья Мин боялась не скандала, но и неприятностей им были ни к чему.
Услышав, что принц уходит, он наконец выдохнул:
— Как можно нарушать придворный этикет? Позвольте всё же проводить вас, ваше высочество.
С этими словами он бросил взгляд на дочь, лицо которой было залито слезами, как цветы груши под дождём. Внутри у него всё сжалось, но он сохранил вежливую улыбку.
Сюй Юй обнял свою двоюродную сестру и мельком заметил свежие царапины на её ладони. Затем он взглянул туда, куда уходил Янь Хуа, и лицо его потемнело.
Выйдя из резиденции семьи Мин, Чжао Чжимин уже держал коня. Янь Хуа поднял глаза к небу: лунный свет озарял всё вокруг.
— Пройдёмся пешком, — сказал он.
Он заложил руки за спину и пошёл, будто только что не происходило никакого шума и смятения. Вокруг — ни души, тишина давила. Лишь изредка слышалось тяжёлое дыхание коня.
Уже почти у ворот Чэнтянь Янь Хуа внезапно остановился:
— Наступили холода. У солдат Северной резиденции хватает ли тёплой одежды?
— Всё подготовлено, ваше высочество, можете быть спокойны, — начал Чжао Чжимин, но голос его постепенно сник. Наконец, собравшись с духом, он громко произнёс: — Ваше высочество, накажите меня! Я не должен был ничего скрывать!
Дело в том, что в последние дни по городу распространились слухи о принцессе Жунжунь из прежней династии и принце Сюане.
Принцесса Жунжунь была младшей дочерью императора Чжаоцзуна, от рождения наделённой несравненной красотой — её лицо сравнивали с цветами лотоса в озере Тайъе… Но, увы, между ней и старшим братом возникла запретная привязанность. Когда это раскрылось, император отправил её в качестве невесты к тюркам.
Однако принц Сюань, отказавшись от всех почестей и богатства, вырвал её прямо с пути в чужбину. Но в пути он был смертельно ранен стрелой и погиб. С тех пор принцесса исчезла без следа, полная горечи и обиды.
Сначала эти слухи касались лишь давно ушедших времён, но потом кто-то начал навязчиво проводить параллели между Янь Хуа, Янь Цюэ и теми легендарными фигурами.
В тот день во дворце Чжао Чжимин хотел предостеречь Янь Хуа: «Мудрец не стоит под разрушающейся стеной». Но, увидев, как тот радостно настроен, проглотил слова.
А теперь, наблюдая за поведением принца в резиденции семьи Мин, Чжао Чжимин понял: эта история явно связана с Мин Вэй. Почему она это сделала — он не мог догадаться.
Янь Хуа спокойно ответил:
— Это не твоё дело. Винить тебя — бессмысленно. Сегодня я уже предупредил её. Надеюсь, впредь она не посмеет причинять вред Дуду. Иначе…
Он не договорил, но Чжао Чжимин прекрасно знал, на что способен принц. Однако в голове у него давно вертелась одна мысль, которую он никак не мог сдержать:
— Ваше высочество… А вы сами? Для вас принцесса — действительно только сестра?
Янь Хуа промолчал. Его силуэт слился с чёрными воротами дворца — непроницаемый, загадочный.
Этот вопрос был дерзостью, достойной смерти. Чжао Чжимин не был бесстрашен — наоборот, он дрожал от страха. Но за последние месяцы он своими глазами видел, как один императорский брат относится к своей сестре дороже жизни. И теперь он не мог не задуматься.
Он боялся, что они повторят судьбу принца Сюаня и принцессы Жунжунь. Отбросив все опасения, он выпалил:
— А как сама принцесса к этому относится?
Автор:
Янь Цюэ смотрела в зеркало и на миг почувствовала себя чужой. Давно она не надевала парадных одежд и почти забыла это ощущение.
Шангуань Цин с гордостью любовалась своим творением:
— Сегодня принцесса особенно прекрасна.
Но Янь Цюэ спросила:
— Получилось ли тебе раздобыть список гостей?
Шангуань Цин кивнула и подала переписанный из министерства церемоний список:
— Вот он, всё здесь.
Янь Цюэ внимательно изучила каждое имя и всё больше убеждалась в своей догадке.
Со времён смуты региональные военачальники, хотя формально и признавали власть династии Чжоу, на деле правили своими землями единолично, принимали поклоны народа и вели себя как настоящие властители. Сначала императорский двор вынужден был передавать им военные полномочия для подавления восстаний, но именно это и позволило им превратиться в могущественных феодалов.
Они пока не объявляли мятеж не потому, что не хотели, а потому что ждали подходящего момента.
Чем слабее становился император, тем громче он издавал указы, чтобы подчеркнуть своё величие. А военачальники, в свою очередь, внешне проявляли покорность и верность. Все играли свои роли, ожидая, когда кто-то сделает первый шаг.
Когда император бежал в восточную столицу, Янь Цюэ была единственной принцессой, которая осталась с ним. После благополучного возвращения в столицу её положение кардинально изменилось.
Ведь что может быть более вдохновляющим для народа, чем возвращение неприкосновенной императорской дочери после всех бедствий?
Её существование стало знаменем династии Чжоу.
Сегодня был её день рождения — праздник не только для неё самой, но и для всей империи: от императора и вельмож до простых горожан.
Император воспользовался этим поводом, чтобы приказать всем военачальникам со всей страны прибыть в Хуацзин. Получив указ, те немедленно начали готовить запасные планы и поспешили в столицу.
Для двора и регионов день рождения принцессы Цюньюэ стал идеальной возможностью проверить друг друга и продемонстрировать свои намерения.
Лишь в последние дни Янь Цюэ осознала: раньше она, возможно, совершенно ошибалась в своих расчётах.
Она так боялась, что кошмар Чжао Хэна и его сына станет реальностью, что тревожилась без конца. Узнав, что такого человека, как Чжао Кэюн, вовсе не существует, она даже почувствовала облегчение. Но никогда не задумывалась: почему в прошлой жизни Чжао Кэюн всё же поднял мятеж!
У кого в руках армия, кто контролирует ключевые крепости, а императорская власть слабеет — кому в такой ситуации не захочется захватить Поднебесную? Опасность для рода Янь состояла в том, что таких людей слишком много.
Если не Чжао Кэюн, то обязательно найдётся Ван Кэюн или Ли Кэюн…
Шангуань Цин заметила, как выражение лица принцессы стало серьёзным, какого она ещё не видела, и с лёгкой тревогой спросила:
— Ваше высочество, вам нездоровится? До начала пира осталось всего два часа.
— Со мной всё в порядке, — подняла голову Янь Цюэ. — Всё, что я просила, уже готово?
— Да, ваше высочество.
Обширный дворец сиял золотом и нефритом, но это не мешало ему быть изысканным: каждый светильник, каждая деревянная деталь были искусно вырезаны.
— Пустая оболочка, — бросил Лю Бин, младший сын военачальника Лю Сючжи из провинции Цзяньнань, отшвырнув блюдо «Плывущие облака». — Всё это бесполезно.
— Не смей болтать! — испуганно одёрнул его отец. — Разве можно судить о вещах императорского двора?
Но сын не унимался:
— Мы проделали такой путь, чтобы поздравить принцессу с днём рождения, а она до сих пор не показывается! Неужели так уродлива, что стыдится выходить?
— Ты совсем вышел из границ приличий, — вздохнул Лю Сючжи с горечью, жалея, что взял его с собой. — Ты думаешь, мы приехали сюда только для того, чтобы поздравить принцессу?
— А разве нет? В указе именно так и написано.
У Лю Сючжи снова заболела голова. Он прижал ладони к вискам, но вдруг его взгляд застыл: за соседним столом кто-то смотрел на него. Взгляд был спокойный, человек поднял бокал и слегка поклонился в их сторону.
Лю Сючжи поспешно ответил на приветствие и сделал глоток. Только тогда он смог рассмотреть того человека: высокие брови, глубокие глаза, осанка — полное достоинство. Но где он его видел, не мог вспомнить.
Не успел он задуматься, как евнух громко провозгласил:
— Его величество прибыл!
Все встали. Лю Сючжи едва успел допить свой бокал, который только что поднял в ответ на чей-то тост, как снова пришлось кланяться императору.
По дороге во дворец император уже решил, что сегодня не будет говорить ни о войне, ни о заслугах. Это будет просто семейный ужин.
— Прошу прощения за опоздание, задержался по пути, — сказал он, стараясь говорить как можно проще, но атмосфера оставалась напряжённой. — Садитесь.
В последнее время шесть министерств постоянно жаловались на произвол местных властей. Сейчас эти самые люди, возможно, сидели рядом, улыбаясь ему. Неудобно было до крайности.
Видя, что никто не решается заговорить первым, император махнул рукой:
— Начинайте пир.
После нескольких тостов и нескольких танцев атмосфера немного разрядилась, и гости стали свободнее общаться.
Вдруг кто-то встал и, слегка покачиваясь, громко спросил:
— Ваше величество! Мы приехали поздравить принцессу, а где же она сама?
Все повернулись к молодому офицеру — видимо, он перебрал вина и не следил за языком.
Лицо императора осталось невозмутимым, но внутри он был в затруднении. Ведь несколько месяцев назад он просил Янь Цюэ:
— Спой сегодня песню.
На что та ответила:
— Я не певица. Почему я должна для них петь?
Тогда она даже появляться не собиралась.
Император сделал глоток вина и улыбнулся:
— У меня есть ещё две дочери, которые подготовили выступление. Посмотрите.
Это был максимальный компромисс, на который пошёл император. Гости хоть и были немного разочарованы, но больше не осмеливались требовать большего.
Старший принц Янь Чэн сразу понял ситуацию и опередил остальных:
— Седьмая и восьмая сёстры месяцами готовили выступление: одна играет на пипе, другая поёт. Вы точно не пожалеете.
Он хлопнул в ладоши, и танцовщицы, словно ступая по облакам, вошли в зал.
Янь Чэн всегда был учтив и обходител, но иногда переходил границы, производя впечатление льстивого человека. Многие грубые воины, услышав его слова, презрительно фыркнули и с нескрываемым пренебрежением посмотрели на принцесс.
Правду сказать, Яо Юэ и Си Юэ были прекрасны: стройные, с кожей белее снега, и в самые трогательные моменты слёзы сами катились по щекам.
Для поэтов и учёных это, возможно, было трогательно, но грубые солдаты, привыкшие к бою и крови, не ценили подобной нежности.
Они не понимали, что тут плакать в песне о «сонном мираже» — ведь это всего лишь жалобы на судьбу.
Когда выступление закончилось, чиновники восхваляли его, но десять военачальников и их подчинённые остались равнодушны.
Лицо Си Юэ побледнело. Она прошептала ругательство в адрес «деревенщин» и увела Яо Юэ к матери.
В этот момент евнух что-то прошептал императору на ухо. Тот оживился:
— Правда? Быстро пусть войдёт!
Ли Гунь, военачальник Шофана, известный своим остроумием, не упустил случая:
— Что теперь? После плача принцесс покажете, как принцы играют на флейте?
Некоторые засмеялись. Си Юэ прекрасно поняла насмешку и стала ещё бледнее.
Император бросил на него холодный взгляд, но эмоций не выказал:
— Нет. Это тот, кого вы все хотели увидеть. Цюньюэ, выходи!
Все повернулись туда, куда смотрел император. У входа в зал появились четыре служанки с фонарями, освещающими чей-то силуэт. Даже в этом смутном очертании гости уже тянули шеи, желая разглядеть, кто скрывается за светом.
Служанки отошли в стороны. В зале воцарилась тишина.
Янь Цюэ редко носила красное — обычно предпочитала жёлтые или белые наряды. Но сегодня она надела парадный костюм принцессы: алый, как пламя, макияж строгий и изящный, без тени улыбки. Её кожа в свете лампад сияла белизной, а вся фигура казалась холодной, как лёд.
Этот парадный наряд полагался всем принцессам — он был адаптирован из мужского придворного костюма и использовался на крупных церемониях, жертвоприношениях Небу и Предкам. Многие считали его устаревшим и скучным и давно убрали в сундуки.
Никто не ожидал, что она наденет его сегодня.
Лю Бин остолбенел и тихо спросил отца:
— Это и есть принцесса Цюньюэ? Действительно, имя ей под стать!
Лю Сючжи усмехнулся:
— Глупец, разве ты не говорил минуту назад, что она уродлива?
— Совсем не уродлива! — растерянно возразил Лю Бин. — Она прекрасна! Особенно в этом наряде… Прямо как… как…
— Как что, дуралей?
Лю Бин покраснел до корней волос:
— Как небесная дева из пещерных храмов — прекрасна, но неприкосновенна!
Янь Цюэ не задерживала взгляда ни на ком. Она направилась прямо к императору:
— Дочь кланяется отцу.
— Встань, — лицо императора смягчилось, в глазах появилась теплота. Он прекрасно понимал: надев парадный костюм, дочь послала всем ясный сигнал — величие императорского дома неприкосновенно. — Разве тебе не было нездоровится?
Она ослепительно улыбнулась:
— Это была шутка, отец!
Император тоже рассмеялся:
— Эти люди приехали ради тебя. Пойди, поприветствуй их.
Янь Цюэ кивнула и величественно вошла в зал. Она подозвала Шангуань Цин.
Все чиновники и генералы терпеливо ждали, что скажет эта девушка. Само содержание слов уже не имело значения.
Гости изучали её, но она в свою очередь внимательно рассматривала каждого. Её взгляд задерживался на каждом лице лишь на миг, затем она спросила:
— У кого есть вино?
— Что? — недоуменно пробормотал какой-то юноша, думая, что ослышался. Его слова, хоть и тихие, долетели до Янь Цюэ.
Она обернулась и мягко улыбнулась:
— Вы не ослышались.
— Ха-ха-ха! — рассмеялся Ли Гунь. — У меня есть! Только крепкое. Принцесса, будете пить сами или угостите кого-то? Может, лучше взять что-нибудь помягче?
Кто-то уже потянул его за рукав:
— Не будь таким невежливым.
http://bllate.org/book/9604/870592
Готово:
