Здесь царили лишь отблески огня, и по сравнению с дворцовыми чертогами было необычайно темно, но румянец, вспыхнувший на её щеках, оставался отчётливо виден.
Эта картина казалась такой знакомой.
Янь Цюэ попыталась выдернуть ногу, но он упрямо держал её. Его низкий голос, лишённый всяких эмоций, произнёс:
— Я твой старший брат. Чего бояться?
Она будто плыла в тумане, и её затуманенный взор всё больше терял ясность: образ императорского старшего брата из сновидений сливался и переплетался с тем, кто стоял перед ней. Эти слова — «Я твой старший брат» — делали всё происходящее естественным и оправданным.
Когда её ступни согрелись, Янь Хуа надел ей носки и обувь. Пламя костра отразилось в его глазах, обжигая Янь Цюэ жаром и болью. Он пристально смотрел на её изящное лицо и произнёс совершенно обыденно:
— Дуду, если…
— Что? — переспросила она.
Но он лишь сказал:
— Ничего.
В ту ночь они заночевали в пещере, не раздеваясь, но холода не чувствовали.
Дождь прекратился ещё до полуночи, но время от времени раздавался крик обезьян.
На следующее утро Янь Цюэ проснулась под звуки деревянного молоточка и монашеских мантр. В костёр подбросили свежих дров, но Янь Хуа уже не было рядом.
Она пошла на звук и увидела его спину: он беседовал с молодым человеком. Заметив её, оба обернулись. Янь Цюэ подошла ближе, и Янь Хуа представил:
— Это господин Хуэй жи. Он многое сделал для этой пещеры.
Хуэй жи спокойно поклонился:
— Всего лишь немного помог. Зовите меня просто Хуэй жи.
Янь Цюэ, увидев его юный возраст и доброжелательное лицо, сразу почувствовала себя непринуждённо:
— «Мастер» звучит слишком почтенно. Лучше называть вас господином. Вы практикуете, не сбривая волосы?
— Я ещё не постиг истинной сути буддизма, — честно признался Хуэй жи, глядя на неё. — Пятый принц приносит пользу не только настоящему, но и будущему. Я благодарен ему за этот шанс. Кстати, я не родом отсюда.
Янь Цюэ весело улыбнулась:
— Я знаю.
Хуэй жи удивлённо взглянул на неё.
— Мы ведь уже встречались у ворот дворца, разве забыли?
Лицо Хуэй жи прояснилось:
— В тот день, к счастью, была вы, принцесса. Как же можно забыть? Цзиши Чанъдань будет рад услышать это.
— Не заслуживаю таких слов.
Янь Цюэ вспомнила: в той колеснице, помимо столичного префекта, действительно был ещё один человек — оба были послами из Чжоу. Значит, Цзиши Чанъдань и есть он. Она не стала больше расспрашивать.
В этот момент Янь Хуа подъехал верхом:
— Дуду, нам пора возвращаться. Господин Хуэй жи, поедете с нами?
— Нет, — ответил Хуэй жи. — Здесь такая редкая тишина.
Его узкие глаза остановились на Янь Цюэ, и он, казалось, хотел что-то сказать, но сдержался. В конце концов всё же произнёс:
— Принцесса, вы и я — люди, соединённые судьбой. Дам вам один совет: чтобы развязать узлы прошлого, нужно разорвать нынешнюю связь; чтобы возобновить прежнюю связь, придётся пройти через испытание в этой жизни. Запомните это.
Янь Цюэ совсем запуталась. Хуэй жи уже развернулся и направился к пещере. Она хотела побежать за ним, чтобы попросить объяснить подробнее, но Янь Хуа резко схватил её за руку:
— Пойдём.
Она неохотно последовала за ним. Янь Хуа помог ей сесть на коня, сам вскочил в седло и, не выразив ни тени эмоций, бросил последний долгий взгляд на вход в пещеру. Затем, не задерживаясь, ударил коня, и тот помчался вперёд.
Они мчались целый день под ярким солнцем, гораздо быстрее, чем вчера, и уже к полудню очертания императорского города стали видны вдали.
Проезжая мимо одной кареты, они заметили, что возница послушно свернул в сторону, давая им дорогу. Когда они уже скрылись из виду, занавеска кареты медленно приподнялась, и наружу выглянуло лицо женщины — величественное и прекрасное, — которая долго смотрела им вслед.
С тех пор как в год Юаньъю четырнадцатый произошёл инцидент с прорывом войск Шэньцэ в императорский дворец, попасть во дворец извне стало значительно труднее. Стражники так и норовили сбить с неба даже воробья, чтобы обыскать.
Однако эта карета беспрепятственно проехала сквозь ворота — стражник лишь взглянул и тут же пропустил, будто это было в порядке вещей.
Войдя в Запретный сад, пассажирка вышла из кареты пешком. Сначала спрыгнули две служанки, а затем вышла и сама хозяйка. Ещё не видя её лица, можно было услышать звон её украшений. Девушке было всего семнадцать–восемнадцать лет, но её наряд был поразительно роскошен. Кто ещё, как не Мин Вэй?
Во дворце Уцзи госпожа Вань долго молчала, прежде чем наконец пробормотала:
— Неужели ты не ошиблась?
Мин Вэй слегка обиделась и с изящной усмешкой ответила:
— Как можно, тётушка? Поверьте мне.
Госпожа Вань всё ещё сомневалась:
— Но даже если это так, почему бы не подождать? Пусть эти брат с сестрой сами сотворят что-нибудь непристойное и противоестественное — тогда я получу выгоду.
Мин Вэй замолчала. Тётушка, конечно, постарела — цепляется за прежнее величие и не решается сделать шаг вперёд. Но их семьям, будь то Вань или Янь, нет права расслабляться. Всё, чего они достигли, построено на горах мёртвых тел. И потомки тех мёртвых неотступно следят за ними, словно призраки.
Любое мгновение нерешительности может стоить жизни. Поэтому Янь Хуа никогда не переступит черту, и Янь Цюэ не допустит глупости. Это понимают они сами, как и Мин Вэй понимает, что ей сейчас нужно делать.
— Тётушка, — подняла она голову, — скажите мне: у кого глубже замыслы — у пятого принца или у наложницы Сянь?
— Конечно, наложница Сянь — глупа и недальновидна.
— Вот именно, — без колебаний сказала Мин Вэй. — Значит, мудрец и глупец по-разному решают одну и ту же проблему, верно?
Госпожа Вань внезапно всё поняла. Действительно так.
Пятый принц — один из претендентов на престол, ему незачем самому рубить сук, на котором сидит. Он может хранить эту тайну всю жизнь. Но наложница Сянь — другое дело: её высокомерие и кратковидность делают её лёгкой мишенью для манипуляций.
Приняв решение, госпожа Вань снова взглянула на Мин Вэй и вдруг засомневалась: у каждого свои цели, а какова её?
— Минь-эр, — спросила она, — у тётушки ещё один вопрос: ты никогда не вмешивалась в дела двора, почему вдруг решила дать совет? Да и с пятым принцем, и с девятой принцессой ты почти не знакома — откуда такие поспешные выводы?
Мин Вэй встала с улыбкой:
— Когда трое говорят одно и то же, одни ищут правду, другие — выгоду. Тётушка, не беспокойтесь. Пока семье Вань хорошо, семье Мин тоже будет хорошо. Когда однажды кузен станет наследником, мой отец будет служить ему всем сердцем и душой.
Ароматные курильницы наполняли комнату благоуханием. Они стояли друг против друга, и в глазах обеих читалась взаимная проверка и расчёт. В тишине между ними возникло молчаливое согласие, и обе вдруг рассмеялись. Мин Вэй подошла ближе и ласково подхватила госпожу Вань под руку:
— Ой, совсем забыла, зачем пришла! Мама недавно получила несколько новых узоров и велела передать их вам.
Госпожа Вань тоже изобразила радость:
— Правда? Быстро покажи!
Позже, когда Мин Вэй покинула внутренний дворец, уже стемнело. Она устало приложила руку ко лбу. У горизонта, где закат сливался с черепицей дворцовых крыш, быстро шла колонна из тридцати–сорока придворных.
— Что это? — спросила она у слуги.
Тот улыбнулся:
— Ведь скоро день рождения девятой принцессы! Это всё для её подарков.
Мин Вэй ещё немного постояла, глядя на них, а потом равнодушно сказала:
— Пойдём.
Это было тревожное время: голод и эпидемии ещё не утихли, а коррупция и восстания набирали силу, словно порочный круг. Хотя общая стабильность пока сохранялась, двор был вынужден тратить все силы на умиротворение народа и манёвры с военачальниками, постепенно истощая ресурсы.
Теперь армия была полезнее, чем плаха в руках главы Двора наказаний.
Прошло уже несколько дней с поездки в Тысячебуддийскую пещеру. Янь Хуа вышел из Двора наказаний и, увидев, что ещё рано, купил сахарный цветок и направился к Моянгуну.
Чжао Чжимин шёл рядом с обнажённым мечом. Подойдя ближе к дворцовым воротам, он всё медленнее ступал, пока наконец не сказал с неудобством:
— Ваше высочество, в такое место мне лучше не заходить.
— В какое место? — Янь Хуа усмехнулся с лёгким раздражением. Поняв, что это в характере Чжао, он махнул рукой: — Ладно, оставайся здесь.
Чжао всё же попытался уговорить:
— Ваше высочество… вам тоже стоит реже туда ходить… ещё столько дел…
Но Янь Хуа лишь чуть приподнял бровь и, не отвечая, ушёл вперёд.
Пройдя немного, его остановила служанка:
— Наложница Сянь заболела, ваше высочество, зайдите к ней.
Янь Хуа нахмурился:
— Говори толком, что с матерью?
— С утра плохо себя чувствует, всё спит. Два раза приходил лекарь, но она так и не проснулась…
Фигура Янь Хуа быстро удалялась, и остальное Чжао уже не слышал. Направление, в котором ушёл принц, явно не вело к Моянгуну.
Осенью дни становились короче, и люди вздыхали, не дождавшись настоящих сумерек, — перед ними уже мерцали звёзды.
Тем не менее, когда Янь Хуа появился с фонарём, Чжао Чжимин вздрогнул: ведь прошло совсем немного времени.
— Наложница Сянь поправилась? — спросил он.
Янь Хуа холодно ответил:
— С матерью всё в порядке.
В этих четырёх словах Чжао уловил раздражение. Разве не радостно, что болезнь прошла? Он улыбнулся и спросил:
— Принцесса, наверное, обрадовалась, увидев вас?
Взгляд Янь Хуа стал мрачным, как туча, и он резко произнёс:
— Поймали Сюй Куаньнина? Пойдём посмотрим.
Такой поворот озадачил Чжао. Он не сразу сообразил, что делать, но, поняв, бросился догонять Янь Хуа. Пробежав несколько шагов, он вдруг остановился: в руке у принца всё ещё был сахарный цветок, уже безнадёжно растаявший и неузнаваемый.
Чжао помолчал, потом быстро нагнал его и доложил с видом полной серьёзности:
— Всё идёт так, как вы предполагали. После того как Ли Во напал, Сюй Куаньнин начал подозревать, что за этим стоит Ли Чжэнь. Он неоднократно проверял его, и подозрения росли. Семь дней назад он восстал. Мы недооценили молодого господина Ли: у него немного последователей, но его войска жестоки — почти не берут пленных, всех убивают.
Янь Хуа быстро шёл вперёд, лишь слегка кивнув носом. Уже у ворот дворца они сели в карету, и только тогда он с сарказмом произнёс:
— Ли Чжэнь не глуп. Иначе не удержал бы власть на левом берегу реки. Люди восстали — пользы от них нет. Лучше уж уничтожить их полностью. Если не получится — надо устроить шумиху. Тогда никто не посмеет принять их к себе.
Чжао мгновенно всё понял:
— Конечно! Никто не осмелится брать предателя, да ещё и дважды предавшего. В нынешние времена никто не рискует. Похоже, молодой Ли Во многим обязан отцу.
Но тут же в его голосе прозвучала тревога:
— У Ли Чжэня такой глубокий ум… В будущем он может стать врагом нашей Великой Чжоу.
Янь Хуа, положив руки на колени и не открывая глаз, спокойно ответил:
— Уже стал.
Чжао Чжимин посуровел. Его обычно простодушные глаза наполнились убийственной решимостью. Взглянув на Янь Хуа, он вдруг почувствовал в груди безысходную скорбь. Все говорят, что пятый принц проницателен и деятельный, но никто не знает, что он давно живёт в тревоге и готовится ко всему заранее.
Будущее Сюй Куаньнина, вероятно, уже тысячи раз проигрывалось в его уме. Другие могут пережить бедствие и начать всё сначала в другом месте, но род Янь вынужден нести на себе тяжесть прошлого. И сможет ли он один нести её вечно?
Над озером пронеслась дикая утка, и в голове Янь Хуа мелькнула мысль. Его лицо не изменилось, но он открыл глаза:
— Вы ведь его не видели. Как подтвердили личность?
Чжао Чжимин знал, о чём думает Янь Хуа. Встретившись с его чёрными, блестящими глазами, он усмехнулся:
— Ваше высочество, не волнуйтесь. Увидите сами.
Тайная тюрьма Северной армии: ни Двор наказаний, ни Двор справедливости не имели права забирать оттуда заключённых. Там признавали только лицо Чжао Чжимина. Это место не походило на обычную темницу — скорее на обычный четырёхугольный дворик.
Привели человека, всё ещё с повязкой на глазах, одетого в лохмотья.
Чжао Чжимин тихо пояснил:
— Этот негодяй в доме Ли вёл себя как барин, громко осуждал всех, кого считал недостойным. Но молодой господин Ли любил развлечения и не слушал его увещеваний. Со временем это переросло в злобу. Теперь, когда Сюй Куаньнин попал в беду, молодой господин вдохновился и вырезал у него на спине стихотворение, повествующее, как тот обманывал других и как оказался в цепях. Пусть там и много вымысла, но именно по этому стиху мы и узнали его.
С этими словами он рванул пленника к себе и сорвал с него остатки одежды. Взглянув на израненную спину, Чжао рассмеялся:
— Когда высохнет — получится иероглифы в стиле «цаошу».
Янь Хуа бросил один взгляд и больше не хотел смотреть. Его глаза вдруг стали острыми:
— Снимите повязку.
Слуги немедленно исполнили приказ. Сюй Куаньнин, долго не видевший света, прищурился от яркости фонаря.
Он оглядел всех и остановил взгляд на Янь Хуа:
— Старый лис Ли презирает меня настолько, что прислал какого-то юнцу? Кто ты такой? Не видел тебя раньше!
Акцент Лохэ, настоящий ханец, но не раз переходивший на службу к тюркам. Янь Хуа долго молчал, лишь пристально глядя на него. Сюй почувствовал себя неловко под этим взглядом и грубо выпалил:
— Думаете, если заперли меня в Мэйлин, всё кончено? У меня пять тысяч верных воинов!
Янь Хуа вдруг фыркнул:
— Может, стоит поблагодарить тебя за то, что сам выдал место, где Ли Чжэнь прячет войска?
Сюй остолбенел и не мог вымолвить ни слова. Наконец прошептал:
— Ты… не человек Ли Чжэня?
Чжао Чжимин уже стоял в стороне, еле сдерживая смех. Этот старик оказался не так умён, как казался: за три фразы сам выдал важную информацию, и теперь не нужно было мучительно допрашивать.
Подали чай и стулья. Янь Хуа сел, откинув рукава. Слуга с фонарём стоял рядом, освещая лишь небольшой круг под ногами принца, а вокруг царила непроглядная тьма.
— Я задаю вопросы, ты отвечаешь, — сказал Янь Хуа. — Кто предупредил о проникновении мятежников в столицу в тот день?
http://bllate.org/book/9604/870589
Готово:
