Янь Хуа стоял на ступенях, глаза его сверкали, как холодные звёзды, и смотрел на западную плоскую башню. Вдруг в душе у него мелькнуло неуловимое предчувствие — он резко обернулся, распутал поводья коня со столба в виде спящего тигра и помчался во весь опор.
Хуацзин истощил свои силы, и каждый прохожий, услышав стук копыт, спешил уступить дорогу: кто знает, не вернулись ли грабители? Подобное случалось не впервые и, увы, не в последний раз.
Дорога была пуста. Погружённый в тревожные ожидания, Янь Хуа даже не заметил, как добрался до места — небо уже почти потемнело, лишь последний алый отблеск заката озарял горизонт. Перед ним громоздился огромный камень, словно чудовище Таоте, готовое проглотить любого, кто подойдёт ближе.
Он привязал коня и, оглядевшись, растерянно спросил Чжао Чжимина:
— Я помню, здесь был пруд Тысячи Карпов.
Чжао Чжимин еле поспевал за ним и теперь тяжело дышал:
— Давно засыпали.
— Засыпали?.. — Янь Хуа долго молчал, охваченный тоской. — А куда делись рыбы?
Чжао Чжимин едва сдержал улыбку:
— Все погибли, разумеется.
Янь Хуа будто не услышал. Он медленно обошёл башню, его высокая тень скользила по потрескавшейся стене. Раскрашенные яркими красками фигуры гвардианцев — одни без глаз, другие без рук — всё ещё казались живыми.
Чжао Чжимин, следуя за ним, пояснил:
— Говорят, когда мятежники ворвались в столицу, они устроили резню и сбрасывали тела в пруд Тысячи Карпов. Был знойный летний зной, и уже через несколько дней оттуда повалил зловонный смрад. Когда государь вернулся, он приказал засыпать пруд и на этом месте построить башню. Сюда пригласили высоких монахов, чтобы те день и ночь читали сутры, изгоняя злых духов и упокаивая души погибших.
Янь Хуа уставился на вершину башни. Вечерний барабанный бой умолк, и не было слышно ни скорбных мантр — лишь ощущалась твёрдая, неоспоримая пустота. Он взглянул на тонкий, холодный месяц и вдруг без всякой связи произнёс:
— Дуду больше всех их любила… Жаль.
Чжао Чжимин не понял, но спрашивать не посмел. Он и вовсе не знал, зачем они сюда приехали, и лишь по привычке спросил:
— Ваше Высочество, куда дальше?
— Поднимемся. На башню.
Янь Хуа бывал в бесчисленных опасных и отдалённых местах, но впервые взглянул на этот город сверху.
Вдали стояли солнечные часы — сердце бывшего пруда. В самые жаркие летние дни Янь Цюэ, босиком сидя на носу лодки, кормила карпов, а он лежал в палатке и читал. Снаружи доносился её звонкий смех:
— Пятый брат, выходи скорее!
Сейчас же, стоя на ветру, он скрестил руки за спиной и смотрел на чёрную гряду городских стен. В день отъезда Янь Цюэ, сдерживая слёзы, сказала: «Пятый брат, я буду ждать, когда ты меня заберёшь». Затем лагерь Шэньу сопроводил две тысячи придворных на запад, Северная армия двинулась на юг… и он нарушил своё обещание.
Чжао Чжимин вдруг уловил в спокойных глазах Янь Хуа ледяной блеск и невольно вздрогнул. В этот момент Янь Хуа неожиданно спросил:
— Сегодня ведь должна выйти замуж сестра Сюй Куаньнина?
— Именно так, — Чжао Чжимин ответил быстрее, чем подумал. — Почему Ваше Высочество спрашиваете?
Янь Хуа промолчал. Он откинулся назад, и если бы не перила, то упал бы в пропасть, разбившись насмерть. Медленно подняв подбородок, он произнёс:
— Семья Сюй уже достаточно прыгает. Передай Ли Во, что терпеть больше не нужно.
Увидев недоумение в глазах Чжао Чжимина, он вдруг вспомнил другое:
— Сюй Куаньнин дерзок: осмелился отдать семь префектур Шаньнань-Дундао Чжу Жуну, а потом стал лицемерно искать покровительства у клана Чжао из Лунси. Теперь снова пытается повторить тот же трюк. Неужели он думает, что Поднебесная — его личная шахматная доска?
Янь Хуа слушал прерывистое пение сутр, доносившееся из башни. Иней на его ресницах постепенно таял. Он поправил ворот одежды.
— Но, Ваше Высочество, — наконец выдавил Чжао Чжимин, — почему именно сегодня?
Янь Хуа едва заметно усмехнулся, но улыбка была ледяной:
— Ты считаешь, я недостаточно милосерден?
— Никак нет! — Чжао Чжимин глубоко склонил голову. — Просто… как можно быть уверенным, что молодой генерал Ли добьётся успеха? Ведь он младший сын Ли Чжэня. То есть… Ли Чжэнь ведь не передал ему лучших своих войск. Как он справится с пятью тысячами отборных воинов старого лиса Чжао?
Янь Хуа провёл пальцем по нижней губе и помолчал:
— Кто сказал, что я хочу, чтобы он победил?
— Ли Чжэнь гордится своими шестью сыновьями, и они действительно талантливы. Сейчас вся Цзянцзочжоу под их контролем. Но о седьмом сыне он не упоминает ни слова. Ли Во подозрителен, не умеет управлять подчинёнными, не имеет доброй славы, и армия его презирает. Вовсе не лучший выбор.
Чжао Чжимин задумался, а затем вдруг поднял голову. Янь Хуа уже скрыл свою остроту и вновь выглядел спокойным, но Чжао Чжимин только что почувствовал первое волнение от этой хитроумной игры:
— Я понял замысел Вашего Высочества! Всё дело не в том, удастся ли молодому генералу Ли одержать победу. Если выиграет — прекрасно… хотя это маловероятно… Но даже если проиграет, Сюй Куаньнин заподозрит, не задумал ли Ли Чжэнь его убить. Решать ему!
Бежать или восстать — всё зависит от одного решения.
Когда Чжао Чжимин снова взглянул на Янь Хуа, тот вдруг показался уставшим. Голос его стал тяжёлым:
— Спускайся вниз.
Чжао Чжимин понял, что принц хочет побыть один, и спустился по склону к земле, где присел у солнечных часов, притворяясь спящим.
Перед тем как уснуть, он ещё раз взглянул на фигуру в тени разреженных тополей. Три года назад это был юноша в ярких одеждах, стремительный, как конь, и гордый, как сокол. Почему же, раз победа одержана, всё изменилось?
Янь Цюэ ещё в галерее услышала шум в покох — точнее, гнев государя, кричавшего в одиночку. Когда она подошла к дверям, как раз выходил канцлер Цуй Инь. Янь Цюэ почтительно поклонилась, и Цуй Инь ответил ей тем же, но его пот, ещё не высохший на лбу, выдавал скрытую растерянность.
Янь Цюэ блеснула глазами и, улыбаясь, подошла ближе:
— Учитель, я выучила наизусть «Надгробное слово двоюродному брату» и завтра принесу вам показать.
Она подхватила его под локоть. Цуй Инь почувствовал лёгкое тепло и смягчился:
— Принцесса желает учиться — для старого слуги это великая честь.
Проводив канцлера взглядом, Янь Цюэ вошла во дворец. Внутри горели яркие светильники. Она сразу увидела отца, сидевшего на троне и массирующего виски. Подойдя сзади, она молча положила руки ему на плечи и начала мягко массировать:
— Отец часто страдает от головной боли, поэтому не стоит сердиться.
Император приподнял бровь:
— Цуй Инь тебе сказал?
Янь Цюэ покачала головой:
— Разве это нужно говорить?
Государь вздохнул — и правда.
— Никто не понимает, как мне трудно. Все думают лишь о том, как создать мне новые трудности. И гарем, и двор… Все получают жалованье от Великой Чжоу, почему же не могут жить в мире?
Свечи потрескивали, их пламя отбрасывало тёплый свет на правую щеку Янь Цюэ. Она опустила длинные ресницы и тихо сказала:
— Об этом отцу не стоит говорить со мной.
Император вдруг вспомнил: перед ним не один из его упрямых сыновей, а любимая дочь, которой полагалось быть беззаботной. Но на неё легло слишком много. Его голос смягчился:
— Что у тебя, Дуду?
Янь Цюэ продолжала массировать ему лоб, взгляд её скользнул по разбросанным на столе манифестам и небрежно спросила:
— Скажите, нынешний военный губернатор Сюаньу всё ещё Чжао Кэюн?
Император открыл глаза, удивлённый:
— Нет. Почему ты так спрашиваешь?
— Да так… Просто мне приснился странный сон, и в нём были странные имена.
Государь увидел её игривую, почти детскую улыбку и решил, что это просто фантазии девочки. Он расслабился:
— Нынешний военный губернатор Сюаньу — Цзян Сюань.
Подумав, он добавил, будто бы сказав лишнего:
— Ты совсем как твоя мать.
Янь Цюэ улыбнулась слаще мёда, но в мыслях радовалась: главное, что он не из рода Чжао. Значит, сон не совсем сбылся. Раз Чжао Кэюна нет, он не восстанет, и ей не придётся выходить замуж за Чжао Хэна.
Оставаться здесь — глупо. В её глазах угас огонь. Она сказала Ли Си:
— Если у господина Ли возникнут трудности, обращайтесь ко мне. Простите за беспокойство.
Тот, как и следовало ожидать, не ответил ни «да», ни «нет». Янь Цюэ махнула рукой — ей стало тяжело на душе. Но, повернувшись, она вдруг захотела подразнить его и, улыбаясь, окликнула:
— Господин Ли!
Её голос, и без того мягкий, прозвучал особенно кокетливо:
— Вы не так простодушны, как кажетесь.
Ли Си не понял, но всё же поднял глаза — и вдруг встретился со взглядом умных, смеющихся глаз. На мгновение ему показалось, будто его обожгло раскалённой искрой. Он снова опустил голову.
На этот раз Янь Цюэ не дала ему отступить. Она ловко развернулась и, легко отдалившись, оставила его одного на ветру.
Её жёлтое платье, словно распускающийся цветок, исчезало вдали под звонкий смех.
Провожал Ли Си из дворца тот же юный евнух, что и привёл его. Мальчику было не больше одиннадцати–двенадцати лет, но, выросши при дворе, он умел читать лица и учтиво сказал:
— Господин Ли, вы встретили благодетеля. Похоже, принцесса вами очень довольна.
Увидев молчание Ли Си, он насторожился, но вдруг услышал:
— Мы виделись лишь дважды. Принцесса не одобряет меня — прошу вас, не думайте иначе.
Евнух поклонился:
— Простите мою неосторожность.
Северный ветер хлестал по рукавам Ли Си, но тот оставался невозмутимым. Евнух невольно вознёс его в мыслях ещё выше.
Янь Цюэ вошла в Моянгун. Шангуань Цин сидела за цитрой и меняла струну. Янь Цюэ подкралась сзади, и как только та подняла голову и увидела за спиной тень, вскрикнула:
— Ах!
Янь Цюэ расхохоталась:
— Трусиха!
— Не могла бы ты придумать что-нибудь новенькое? — Шангуань Цин прижала руку к груди. — Так можно и умереть от страха!
Янь Цюэ обняла её за шею:
— Прости, Шангуань, больше не буду! — Её взгляд упал на цитру. — Зачем чинишь? Она же давно сломана.
— Принцесса не должна увлекаться лишь поэзией и забывать всё остальное, — осторожно ответила Шангуань Цин. — Госпожа наложница рассердится.
Янь Цюэ выпрямилась. Её глаза, всегда похожие на весеннее озеро, мягко блестели:
— Мать уже была?
Шангуань Цин кивнула, стараясь не выдать тревоги.
Верхний дворец находился к северо-западу от Моянгуна. Когда Янь Цюэ вошла туда, её две сестры как раз наслаждались музыкой: одна подправляла благовония, другая, сидя на полу, играла на пипе и пела. Госпожа наложница полулежала на мягком ложе, подперев голову рукой, с полузакрытыми глазами, пьяная от ароматов и звуков.
Вход Янь Цюэ нарушил эту идиллию. Песня оборвалась, благовония продолжали тлеть, но уже без прежнего воодушевления. Госпожа наложница открыла глаза и медленно улыбнулась:
— Цюэюэ пришла. Садись.
Она лишь произнесла это, не двинувшись с места и не приказав служанкам подать сиденье. Сёстры тоже равнодушно отвернулись. Янь Цюэ почувствовала пустоту в груди, но улыбнулась:
— Благодарю, матушка.
И села прямо на пол рядом с ними.
http://bllate.org/book/9604/870587
Готово:
