Янь Хуа вышел вперёд, совершил чжоуский обряд — ладони сложил перед грудью и поклонился — и вновь отступил назад.
Глаза Цзиши невольно скользили по его фигуре, но вскоре он сдержал любопытство и отвёл взгляд.
В этот момент император спросил:
— Внутренние служители сообщили, что ваш вождь прислал письмо из родной страны. Что он пишет?
— «Сын Неба, откуда восходит солнце, шлёт письмо Сыну Неба, куда солнце заходит. Пусть старейший из небожителей хранит надежду на вечную дружбу между нашими землями».
— Наглецы! — вскричал третий принц. — Как смеют называть нашу великую Чжоу «страной заходящего солнца»?! Ответьте своему вождю: пусть старик сам отправится на гору Тайшань полюбоваться восходом!
— Янь Хуай! — окликнул старший принц. — Прошу прощения за брата. Он всегда прямодушен. Хотя, конечно, выражение «страна заходящего солнца» и впрямь неуместно.
Император, разумеется, был недоволен, но за год ему приходилось принимать десятки иностранных послов, и если бы он спорил с каждым, времени на сон бы не осталось. Поэтому он лишь махнул рукой, велев всем замолчать.
Все сразу умолкли, но Янь Хуай пробормотал себе под нос:
— Варвары вы, да и умом коротки.
— Что ты сказал?! — Цзиши Чанъдань бросился вперёд.
Любой, кто входил в Дворец Дамин, обязан был сдать оружие внутренним служителям — этот обычай не делал исключений даже для иностранных послов. Потому меча у Цзиши не было, но его сила была велика, а движения стремительны. Хуэй жи попытался остановить его, но опоздал — его рука лишь рассекла воздух.
Однако ожидаемой суматохи не последовало. Запястье Цзиши Чанъданя, ещё не достигшее Янь Хуая, было схвачено другой, ещё более мощной рукой. Он поднял глаза — перед ним стоял Янь Хуа.
Тот плотно сжал губы, другую руку держал за спиной, и по его лицу невозможно было определить: суров ли он или безразличен.
Цзиши напрягся, жилы на лбу вздулись, но Янь Хуа лишь слегка усмехнулся. В его глазах на миг вспыхнула такая резкость, что Цзиши застыл, поражённый.
— Хватит! — раздался недовольный голос императора.
Мгновенно сила, сжимавшая запястье, исчезла. Янь Хуа уже возвращался на своё место среди братьев.
— Цзиши, возвращайся, — позвал Хуэй жи. — Младший брат не сумел обуздать свои чувства. Прошу великого императора Чжоу простить нас за это непристойное поведение.
Цзиши вернулся к брату. На его запястье уже проступали красные следы от пальцев.
— Ничего страшного, — глухо произнёс император. — Пусть молодёжь сама разбирается со своими делами.
Затем добавил:
— Вы уже некоторое время находитесь в Хуацзине. У меня как раз есть для вас поручение, которое, думаю, вас заинтересует.
Хуэй жи почтительно ответил:
— Прикажите, Ваше Величество.
— В следующем месяце день рождения моей младшей дочери. Эта девочка с детства любит всё необычное, поэтому я хочу, чтобы вы подготовили для неё подарок ко дню рождения.
Цзиши Чанъдань стал ещё мрачнее, но Хуэй жи спросил:
— О какой именно принцессе идёт речь?
— О моей девятой дочери, принцессе Цюньюэ.
Цзиши мгновенно посерьёзнел, и даже Хуэй жи замолчал.
В тот день, когда они впервые прибыли в столицу, за городом их встречал глава столичного управления. Они первыми добрались до ворот дворца, где разрешалось проезжать не более трёх карет, но их заставили уступить дорогу тем, кто ехал сзади.
Хуэй жи спросил:
— Кто эти люди?
Глава управления ответил с лёгким пренебрежением:
— Госпожа Вань и её свита. Ничего страшного, просто уступим им дорогу.
— Разве у ворот дворца можно так вести себя?
— Это ещё сдержанно. За пределами дворца даже канцлеру приходится спешиваться и уступать дорогу. А вы всего лишь послы — без власти и влияния. Не спорьте.
В этот момент издалека донёсся резкий конский ржание. Девушка в серебристо-белом воинском наряде на коне ворвалась в колонну и холодно спросила:
— Кто здесь?
Глава управления и свита госпожи Вань поспешили представиться, объяснив ситуацию в нескольких словах.
Девушка нахмурилась и, указав плетью на повозку чиновника, сказала:
— Проезжайте первыми.
Проезжая мимо кареты Хуэй жи, она наклонилась к окну:
— Простите за неудобства.
И, не дожидаясь ответа, поскакала дальше.
Несмотря на то, что это было не совсем прилично, Цзиши Чанъдань всё же тайком приподнял занавеску и увидел удаляющуюся стройную, но грациозную фигуру.
Не успели они спросить, как глава управления уже улыбался:
— Это принцесса Цюньюэ. Вместе с принцессами Яояньюэ и Сицзюэ она рождена от императрицы, но при переносе столицы в восточную столицу император взял с собой только её. Принцесса не похожа на обычных золотых веточек — народ её очень любит. Сегодня, скорее всего, она ездила в Бао-лин поминать предков. Вам повезло — увидеть её не каждому дано.
Образ принцессы, ускользающий вдали, оставил в их сердцах глубокий след.
Хуэй жи молчал, но Цзиши шагнул вперёд и поклонился:
— Мы с радостью выполним поручение Вашего Величества.
Император, разумеется, не знал об их встрече у ворот. Он лишь подумал, что в прошлом году они отказались проектировать арочный мост в императорском саду, а теперь охотно согласились готовить подарок для его дочери. Это показалось ему странным, но он не придал этому значения.
— Янь Хуа, — сказал он, — ты будешь помогать послам в сношениях с Управлением внутренних служителей.
Принимать послов и готовить подарок для принцессы — дело хлопотное и неблагодарное. На месте Янь Хуая или Янь Чэна они бы обязательно нашли повод уклониться.
Но Янь Хуа не выказал ни малейшего неудовольствия и лишь ответил:
— Сын принимает приказ.
Янь Хуай и Янь Чэн переглянулись и усмехнулись про себя: «Вот и выходит, что все, кто возвращаются с поля боя, — глупцы».
*
Пятый брат вернулся, но теперь он очень занят и больше не может целыми днями проводить время с сестрой, как в детстве.
Сейчас Янь Цюэ скучала в одиночестве, задумчиво глядя на солнце.
— Что в нём интересного? Загоришься — и не сможешь надеть на государственный банкет то розовое платье.
— Не надену — и ладно, — уныло ответила Янь Цюэ, глядя на мускусную розу.
— Принцесса, зайдите в покои. Я сыграю для вас на цитре?
— Нет.
— Тогда вы сыграйте для меня?
Янь Цюэ ткнула Шангуань Цин в лоб:
— Наглость твоя растёт!
Шангуань Цин была придворной дамой в Моянгуне и подругой детства Янь Цюэ. Когда вокруг никого не было, она позволяла себе говорить без церемоний, и обе давно привыкли к этому.
— Скажи, почему старший брат не приходит ко мне? Неужели так занят?
— Откуда мне знать? Но если он не приходит, ты сама можешь к нему сходить.
Глаза Янь Цюэ загорелись: «Верно!»
Она позвала служанку, чтобы узнать, где Янь Хуа. Вскоре ей сообщили, что его вызвал император. Янь Цюэ тут же начала приводить себя в порядок и, радостно подпрыгивая, направилась к Дворцу Дамин.
Проходя через сад, она услышала странный звук, доносившийся из пещеры. Она замедлила шаг и приблизилась к входу. Прислушавшись, она различила прерывистые стоны женщины…
А затем — тяжёлое дыхание мужчины.
Янь Цюэ оцепенела. Она не ожидала застать такое.
В голове мелькали догадки: служанка и стражник? Или, не дай небо, наложница из гарема?
Первое — простительно. Но если второе… Император в годах, да и с тех пор как вернулся из Лояна, стал пренебрегать управлением гаремом — вполне возможно.
Она не удержалась и заглянула внутрь, но там было слишком темно, и она различала лишь два переплетённых силуэта.
— Кто здесь?!
Её заметили! Янь Цюэ бросилась бежать, и в голове эхом звучало: «Кто это? Кто это? Кто?!» Она узнала голос — это кто-то из знакомых… Но кто? Почему не может вспомнить?!
Внезапно в нос ударил аромат сандала, и она врезалась в чьё-то тело.
Перед ней стоял высокий, худощавый молодой человек в одежде чиновника четвёртого ранга — такого она раньше во дворце не видела.
— Наглец! Отпусти нашу госпо…
Янь Цюэ махнула рукой, и Шангуань Цин тут же сменила интонацию:
— …нашу госпожу.
Молодой человек уже отступил на шаг, склонил голову и не смотрел в её сторону. Янь Цюэ невольно оглядела его: бледное, но красивое лицо, без единого румянца.
Чужакам запрещено входить в императорские покои.
— Кто ты такой и как сюда попал? Подними голову.
Он поднял лицо. Взгляд его был спокоен, но он не ответил.
Янь Цюэ замерла. Эти глаза… почему они кажутся такими знакомыми? Особенно когда он, подняв голову, всё равно смотрел в землю… В груди вдруг сжалось, и из глаза скатилась слеза, но она сама этого не заметила.
— Те двое исчезли… Что ты сделал с нашей госпожой?! — Шангуань Цин вернулась от пещеры, увидела слёзы и тут же обняла Янь Цюэ, гневно глядя на юношу.
Маленький евнух наконец подоспел и, увидев происходящее, воскликнул:
— Ой, плохо дело! Простите, господин Ли! Я вас везде искал. Это девятая принцесса. Быстро кланяйтесь!
Только тогда юноша слегка ожил. В его голосе не было испуга, лишь глубокое почтение:
— Слуга Ли Си кланяется Вашему Высочеству.
Ли Си!
Янь Цюэ словно поразила молния. Она застыла на месте.
Воспоминания нахлынули.
«Ваше Высочество, всё в порядке?»
«Пора принимать лекарство. Могу ли я войти?»
«Позвольте слуге подать принцессе лекарство. Прошу Ваше Величество удалиться.»
«Ты губишь её!»
Каждая фраза будто молотом била ей в грудь. Теперь понятно, почему он казался знакомым, почему ей так больно… Перед глазами возник образ из снов — верный, страдающий человек с той же улыбкой.
Того тоже звали Ли Си.
Очнувшись, она увидела, как Ли Си, поклонившись, уходит вместе с евнухом. Она всё ещё стояла за искусственной горой, пыталась что-то сказать, но голос не слушался.
*
Янь Цюэ не знала, как объяснить происходящее. Она только гадала, почему в её снах появился незнакомец, как тот внезапно возник в реальности.
Значит ли это, что реальность последует за тем бредовым сном?
Внезапно в поле зрения ворвалась фигура Янь Хуа. Янь Цюэ, не раздумывая, бросилась к нему, как птенец, расправивший крылья.
Янь Хуа почувствовал, как в грудь врезалось что-то тёплое. Он опустил глаза и увидел, как голова сестры уткнулась ему в грудь, источая лёгкий, сладкий аромат.
Сердце его дрогнуло, и он невольно положил руку ей на макушку.
Но тут раздался насмешливый голос сзади:
— Сестрёнка, конечно, ближе к пятому брату. Когда же и нам достанется такое внимание?
— Третий брат, разве можно ревновать к собственной сестре? — упрекнул Янь Чэн. — Пятый только вернулся. Не только сестра — даже я хочу провести с ним побольше времени.
Рука Янь Хуа так и не коснулась сестры — он медленно опустил её вдоль тела.
Янь Цюэ подняла голову и увидела на нём корону Юаньюй. Её пальцы коснулись тёплого, твёрдого пояса из белого нефрита.
Конечно, внутренние служители сказали, что пятого брата вызвал отец, но она не подумала, что там будут и Янь Чэн с Янь Хуаем.
Янь Чэн кашлянул:
— Сестрёнка, я, конечно, не вмешиваюсь, но тебе уже четырнадцать. Скоро выберут жениха. Не стоит, чтобы будущий муж увидел, как ты обнимаешься с братьями.
Янь Цюэ снова подняла глаза и встретилась взглядом с Янь Хуа. Его глаза были ясными, чистыми, тёплыми. В тёмно-коричневых зрачках смутно отражалась её собственная фигура — совсем не так, как в том кошмаре, где взгляд был чужим и ледяным.
Вспомнив ясный сон, она вдруг задохнулась, пальцы стали горячими, и она резко отпрянула от брата, будто испуганная лошадь.
Со стороны казалось, что слова старшего брата подействовали.
Янь Чэн одобрительно кивнул:
— Вот так и надо.
Но Янь Цюэ выразительно высунула ему язык:
— Я не хочу выходить замуж! Не хочу! Я останусь во дворце и буду жить за ваш счёт! Ха!
И, развернувшись, убежала.
Никто не заметил, как пятый принц Янь Хуа долго смотрел ей вслед, и в его глазах мелькнула тень одиночества.
Когда Янь Цюэ скрылась из виду, лицо Янь Чэна посерьёзнело:
— Девочка ещё не понимает, но рано или поздно ей придётся выйти замуж. В нынешней обстановке ей, бедняжке, будет нелегко.
Императорский дом ослаб, феодалы возвышаются, и семья использует всё возможное, чтобы заручиться поддержкой военачальников. Четвёртая принцесса уже выдана замуж за мужчину, который старше её на сорок лет. И что ещё хуже — внук этого человека много лет назад женился на другой принцессе Чжоу. Этот позорный союз считается приемлемым лишь потому, что жених — военачальник.
Янь Чэн сочувствовал сестре, поэтому и вздохнул так тяжко. Но он также был наследником трона и должен был думать о будущем:
— Лучше отдать её тому, кто нам близок и заслуживает доверия. Например, семья Вань подошла бы.
— Старший брат, — неожиданно холодно произнёс Янь Хуа, — неужели хочешь повторить судьбу клана Сюэ из предыдущей династии?
От этих слов по спине старшего принца пробежал холодный пот. Клан Сюэ некогда был могущественен, но после брака с принцессой поднял мятеж и с тех пор пришёл в упадок. Он запнулся:
— Так, просто подумал вслух…
Янь Хуа добавил:
— Хотя повстанцы и изгнаны из Хуацзина, их остатки могут вернуться. Сейчас главное — укрепить оборону столицы. У меня ещё много дел. Извините.
Уйдя, он оставил за собой молчание.
Старший принц недовольно буркнул:
— Что с ним? Словно другой человек стал.
Третий принц лишь пожал плечами:
— Он всегда такой.
*
Покинув лагерь Шэньу, Янь Хуа выехал в сумерках. Солнце медленно скрывалось за горизонтом, окрашивая небо в кроваво-красный цвет, будто предвещая конец света.
http://bllate.org/book/9604/870586
Готово:
