Поздней осенью погода постепенно свежела. Деревья по обе стороны дороги утратили сочную зелень, и после нескольких дождей весь Хуацзин погрузился в торжественную тишину.
Но сегодня этот тысячелетний город не желал молчать.
От ворот Чжуцюэ до Миндэ, у южной стены Императорского города, собралась огромная толпа. Люди пришли со своими семьями, говоря на самых разных диалектах, и с нетерпением ожидали.
После полудня здесь должна была пройти возвращающаяся Северная армия.
В последние дни она помогла трём военачальникам — Лунъюйскому, Шофанскому и Фаньянскому цзедуши — отбить у повстанцев обширные территории.
И теперь народ быстро забыл о позоре, связанном с бегством императора в Лоян, и вновь начал воспевать мир и процветание.
Ожидание всегда томительно. Несколько девушек одного возраста инстинктивно сбились в кучку, чтобы скоротать время болтовнёй.
Как бы ни начинался разговор, он неизменно сводился к самому волнующему для них вопросу.
— Слышала? Говорят, на этот раз пятый принц совершил великий подвиг на поле боя. Сам император в восторге. Неужели пожалует титул?
— Трудно сказать. Ведь есть ещё два принца. Не бывает, чтобы младшему даровали титул, а старшему — нет. Хотя щедрое вознаграждение, конечно, будет.
— Ещё бы! Мой отец рассказывал: когда пятый принц отправился в лагерь врага, с ним было всего тысяча телохранителей, а вернулся он с тремя тысячами пленных!
— Ах, как же это впечатляет!
Дальше всё шло по тому же кругу: каков пятый принц, каков нынешний император… Чтобы избежать неприятностей, девушки говорили тихо, но их слова всё равно долетели до ушей Янь Цюэ.
Она стояла в толпе совершенно спокойно, чем резко выделялась на фоне общего возбуждения, и едва заметно улыбнулась про себя, мысленно поправляя: не три тысячи, а три тысячи один.
В этот момент кто-то наконец заметил её присутствие — одна из тех самых болтливых девушек.
— Ты тоже пришла встречать Северную армию?
— Да.
— Посмотреть на пятого принца?
— Да.
Янь Цюэ не стремилась заводить знакомства и отвечала лишь короткими фразами, производя впечатление холодной и надменной. Но это вовсе не было притворством — просто всё её внимание было сосредоточено на ожидании.
Тем не менее её манера держаться вызвала недовольство у других девушек, которые подумали про себя: «Что за гордяня!»
Лёгкий ветерок поднял мелкую пыль. Янь Цюэ слегка отвернулась, и тогда девушки смогли разглядеть её профиль, а затем и лицо. Их восхищению не было предела, но зависть вспыхнула с такой силой, что теперь они стали её недолюбливать ещё больше.
— Эй, посмотрите-ка!
— Что такое, сестра?
— Видите её браслет? Неужели это…
Нефрит, словно сливки, под мягким светом приобретал нежный молочно-жёлтый оттенок. Он был сдержан и изыскан, подчёркивая мягкость и утончённость своей обладательницы.
Мин Вэй прищурилась, внимательно всматриваясь, и невольно прикрыла левой рукой свой браслет из красного нефрита на правом запястье.
В Хуацзине знатные девушки всегда соревновались друг с другом в роскоши и престиже. Эта мода, зародившаяся ещё при Средней династии, передавалась из поколения в поколение и давно вышла из-под контроля.
Мин Вэй могла похвастаться поддержкой рода Мин. Её дядя по материнской линии занимал высокий пост при дворе, а мать приходилась родной сестрой наложнице Вань. Поэтому в кругу аристократок она считалась одной из самых заметных фигур, и никто не осмеливался её насмешить.
Но если сейчас Чжао из другого дома заметит, что её украшение проигрывает, неизвестно, как она будет высмеяна.
И неудача подоспела вовремя: Чжао уже заметила. Она с недобрым любопытством спросила Янь Цюэ:
— Твой браслет, должно быть, очень дорогой?
При этом она незаметно бросила взгляд на Мин Вэй.
Мин Вэй сделала вид, что ей всё равно.
Её звали Чжао Циюй. Её отец, Чжао Маорань, некогда был влиятельным военачальником на востоке. Когда императорская семья бежала на восток, они оказались в окружении мятежников, и именно Чжао Маорань спас императора. Позже он сопровождал двор обратно в столицу и заслужил особое доверие государя, получив титул командующего императорской гвардией и став ответственным за охрану столицы.
Семья Чжао переехала в Хуацзин.
Чжао и Мин принадлежали к разным слоям общества: новая знать и старая аристократия. Они не выносили друг друга. Род Чжао презирал Минов за их бездарность и неприспособленность, а Минов возмущала грубость и ограниченность Чжао.
Янь Цюэ не ответила. Её наряды и украшения всегда подбирали придворные служанки, и она никогда не задумывалась об их ценности.
Чжао Циюй не сдавалась:
— Сколько же он стоит? Скажи, пожалуйста!
Янь Цюэ могла лишь ответить:
— Не знаю.
Ведь все знали, что этот браслет называется «Сюаньцюнь». Это древняя реликвия предыдущей династии, и в Хуацзине существует только один такой экземпляр.
Когда «Ланьгуйфан» объявил о его появлении, Чжао Циюй даже послала десятки слуг выстраиваться в очередь у лавки с самого утра. Но ей не досталось. Она думала, что браслет достался Мин Вэй, но теперь увидела, что ошибалась.
А перед ней стояла незнакомая девушка, которая спокойно носит эту драгоценность, будто ей совершенно всё равно. «Не верю!» — подумала Чжао Циюй.
В этот момент впереди начал подниматься шум, и толпа двинулась вперёд. Девушки тут же забыли о своих мелких обидах и поспешили за всеми. Чжао Циюй лишь бросила злобный взгляд на Янь Цюэ и отстала.
Людей было так много, что плечи соприкасались, и некуда было ступить.
Янь Цюэ знала: именно в такие моменты особенно легко случается давка. Нельзя торопиться — нужно двигаться вместе с толпой, шаг за шагом.
Наконец, толпа остановилась у квартала Баонин.
Янь Цюэ подняла глаза и увидела, как в город входят воины-авангард. За ними развевались два знамени: на одном чёрными, мощными иероглифами было выведено «Север», на другом — «Чжоу».
Толпа замерла в полной тишине, нарушаемой лишь мерным шагом солдат Северной армии.
Когда последний воин с длинной алебардой переступил порог городских ворот, раздался взрыв ликования.
С тех пор как началась смута, народ молчал уже два года. Теперь же никто не жалел голоса — вся эта горячая благодарность по праву принадлежала тем, кто прошёл через ад и вернулся живым.
Янь Цюэ, стоя в толпе, почувствовала, как по телу разлилась горячая волна.
Воины шли стройными рядами. Впереди ехал главнокомандующий Северной армией Чжао Чжимин.
Седые брови, чёрная борода, широкая спина и узкая талия. На первый взгляд — грозный и свирепый, внушающий страх.
Но для Янь Цюэ это лицо было знакомо с детства. Иногда она видела его у покоев отца-императора. Она не боялась его суровости — напротив, в детстве даже прыгала, пытаясь вырвать у него усы. Он сначала корчил рожицы, а потом просто смеялся.
Этот человек был по-настоящему мил.
Потом он ушёл на север с армией, а она отправилась с императорской семьёй в восточную столицу. С тех пор они не встречались.
Воспоминания о Чжао Чжимине внезапно прервались: Янь Цюэ заметила в рядах другую фигуру. Тот не носил тяжёлых доспехов, как Чжао, и выглядел более стройным.
Дыхание Янь Цюэ невольно перехватило. Она не отрывала взгляда от него.
По сравнению с юношей из её воспоминаний, этот мужчина стал более зрелым и сдержанным. Он слегка повернул голову, что-то тихо сказал Чжао Чжимину — и в нём не было ни капли той фривольности, что обычно присуща столичной знати. Напротив, Янь Цюэ представила, как он командует тысячами солдат.
Это чувство было одновременно знакомым и чужим. Янь Цюэ замолчала, не решаясь подойти.
Казалось, он почувствовал её противоречивый взгляд и обернулся. Девушки по эту сторону дороги тут же заволновались.
Но он мгновенно выделил Янь Цюэ среди толпы.
Их глаза встретились. Его взгляд был спокойным и глубоким.
Янь Цюэ почувствовала, будто её окутало тёплое течение. Наконец, человек перед ней слился с образом того, кого она помнила три года назад. Она нежно улыбнулась.
Мин Вэй с трудом сдерживала восторг, крепко сжимая руку своей служанки и шепча сквозь зубы:
— Он посмотрел сюда! Пятый принц посмотрел сюда! Он смотрел на меня, правда?
Чжао Циюй всё слышала и фыркнула:
— Уже забыла про молодого господина Сюй? Госпожа Мин, вы, как настоящая знать, так быстро всё забываете.
— Что ты несёшь! Кто здесь не пришёл посмотреть на пятого принца? Разве только ты такая скромница?
Пока они переругивались, мужчина уже отвёл взгляд и снова склонился к Чжао Чжимину.
Янь Цюэ осталась на месте, не двигаясь вслед за армией. В груди у неё защемило от разочарования. «Может, это мне показалось? Неужели старший брат забыл меня? Или мне стоило встать где-нибудь на видном месте, чтобы он сразу меня заметил?»
И в этот самый момент пятый принц вдруг резко развернул коня и направился прямо к толпе.
Снова раздались восторженные крики влюблённых девушек.
Он остановился прямо перед ней и протянул руку. Его голос, уже не звонкий, как в юности, а низкий и хрипловатый, произнёс:
— Дуду, садись ко мне на коня.
Дуду — детское прозвище Янь Цюэ. Так звали её только родители и он — пятый принц Великой Чжоу, её старший брат Янь Хуа.
Глаза Янь Цюэ вспыхнули радостью, и на лице расцвела сияющая улыбка:
— Старший брат.
Она без малейшего смущения, не обращая внимания на окружающих, взяла его за руку. Янь Хуа легко поднял её, и она ловко вскочила на коня.
Брат и сестра вернулись в строй. Чжао Чжимин встретил их с улыбкой, и Янь Цюэ почтительно поклонилась ему:
— Генерал Чжао, давно не виделись. Надеюсь, вы в добром здравии.
Чжао Чжимин не удержался от смеха:
— Принцесса, когда вы так вежливы, мне становится неловко.
Янь Цюэ засмеялась:
— Генерал, вы защищаете народ, не щадя себя. Вы все — настоящие герои.
За время возвращения в столицу, проходя через провинции, Чжао Чжимин слышал немало лести, но ни одно из похвал не было таким искренним и тёплым, как слова этой девушки. Сердце его на мгновение сжалось от трогательности, и он ответил, приложив кулак к ладони:
— В таком случае позвольте Чжао от имени всех солдат принять хвалу принцессы.
— Конечно! — радостно воскликнула Янь Цюэ и повернулась к Янь Хуа: — Верно ведь, пятый брат?
Янь Хуа кивнул.
Чжао Чжимин, растроганный встречей со старыми знакомыми, искренне сказал:
— Принцесса и Его Высочество три года не виделись, а чувства остались такими же тёплыми. Даже в обычных семьях редко встретишь такую привязанность. Это большая редкость.
Янь Хуа молчал. Он лишь обнял сестру и взял поводья в обе руки.
Янь Цюэ вдруг вспомнила утренний сон и почувствовала лёгкую вину перед старшим братом. Она тоже опустила голову и замолчала.
Никто не заметил её внутренних переживаний.
Когда армия ушла, толпа начала расходиться.
Мин Вэй с тоской смотрела вслед удаляющемуся отряду. Пятый принц проехал так близко от неё, что она даже почувствовала запах дорожной пыли на его одежде. В груди возникло странное чувство, словно семя, глубоко ушедшее в землю, проросло и пустило корни, вызывая лёгкую тоску.
Как жаль… ведь она уже помолвлена.
— Кто эта девушка?
— Какая?
— В жёлтом платье. Должно быть, из какого-то знатного дома, но я её раньше не видела.
— Посмотри на себя! Не мечтай понапрасну. Разве не видишь, что она ехала с пятым принцем на одном коне? Такое положение и такая красота — не для нас.
— Пожалуй, ты прав.
Разговор прохожих долетел до ушей Мин Вэй. Её лицо потемнело. Она услышала, как та женщина назвала его «старший брат». Значит, она принцесса?
Среди дочерей императора только одна славилась несравненной красотой — принцесса Цюньюэ.
Мин Вэй поняла, кто перед ней.
И, вспомнив, как пятый принц смотрел на принцессу Цюньюэ, она почувствовала неприятный укол в сердце.
Цзиши Чанъдань был воином, который презирал внешнюю демонстрацию агрессии. С виду он больше походил на учёного, но стоило ему захотеть — никто не мог уйти от его клинка.
Его старший брат Хуэй жи был мирянином, ведущим жизнь отшельника. В Восточной земле таких называли цзюйши.
Оба они прибыли в Чжоу в качестве посланников из Японии.
Для них Чжоу всегда был таинственной, могущественной державой — обширной, древней и по-настоящему великой.
Но когда братья ступили на эту землю, они увидели совсем иное.
Здесь народ страдал от нищеты и болезней, а знать была жадной и высокомерной. Когда у Хуэй жи болела нога, он мог лишь шептать молитвы Будде Дамо.
На земле Чжоу не было ни отшельников, ни чистой земли.
Это нельзя было назвать разочарованием, но храм, который они так долго строили в сердце, рухнул.
Когда братья вошли в зал, император как раз читал книгу. Рядом с ним стояли трое молодых людей.
Это были первый и третий принцы.
Цзиши Чанъдань внешне оставался спокойным, но в душе уже проявил неуважение.
Первый принц, будучи старшим, с детства считался образцом для подражания при дворе: он превосходил в ритуалах, музыке, стрельбе и управлении колесницей, а также прекрасно писал и рисовал. Однако, не будучи сыном главной жены, он постоянно искал расположения отца и льстил министрам.
Что до третьего принца, то, несмотря на внушительную внешность и красноречие, он был пустышкой. Когда в народе вспыхнуло восстание, и цзедуши боролись за города и земли, он не принёс никакой пользы императорскому дому.
А вот незнакомец… Цзиши Чанъдань на мгновение растерялся.
На нём не было ярко выраженной харизмы, но он стоял так спокойно и уверенно, что затмевал обоих принцев. Он явно отличался от всех столичных юношей, с которыми братья встречались в Хуацзине.
Но эта мысль промелькнула лишь на миг — в следующее мгновение он сам себе запретил верить в неё.
Император, заметив посланников, отложил книгу и улыбнулся:
— Подходите, подходите! Позвольте представить: старшего и третьего вы уже видели. А это мой пятый сын, Янь Хуа. Вчера он вернулся с армией в столицу.
«А, так это тоже принц, — подумал Цзиши Чанъдань с лёгким разочарованием. — Жаль».
Он сложил руки на животе и поклонился:
— Я Цзиши Чанъдань.
— Я Хуэй жи.
http://bllate.org/book/9604/870585
Готово:
