Война наконец утихла, но снег в Гуаньшане всё ещё падал.
Янь Цюэ, растрёпанная и босая, подошла к окну и сквозь плотную промасленную бумагу уставилась наружу. Всё вокруг окутывал молочно-жёлтый свет.
Вдруг налетел шквальный ветер, распахнул створку, и ледяной поток ворвался в покои, развевая её чёрные волосы и обнажая бледное, чистое лицо.
Над горизонтом вспыхивали алые отблески заката, и в её глазах вспыхнул безымянный огонёк. Ниже — белоснежная земля, ещё ниже — алые стены и зелёная черепица, а за ними — дворец за дворцом, бесконечный лабиринт власти.
Пламя в её взгляде погасло. Это место когда-то было её домом. Теперь — тюрьмой.
Двери зала распахнулись. На пороге сначала замерла тень, а затем решительно вошла внутрь.
Спина Янь Цюэ напряглась. Сердце заколотилось, и руки больше не могли спокойно лежать на подоконнике.
Она узнала шаги. Это был старший брат…
Старший брат?
Сегодня для него важнейший день. Он не должен был приходить.
— Кто открыл окно? — в его бровях читался упрёк, но голос звучал мягко, нарочно приглушённый. Он подошёл и закрыл створку, возвращая в покои тёплый аромат благовоний, но руки не отвёл — наоборот, обнял Янь Цюэ.
По дороге сюда он велел придворным натопить покои углём с ароматом жасмина, чтобы не испугать её холодом, но всё равно не скрыл ледяной прохлады шёлковых одежд. Янь Цюэ вздрогнула.
Он отступил на шаг, заметил её босые ступни и вновь приблизился. Она не успела вскрикнуть — он поднял её на руки и усадил на мягкий лотосовый коврик.
Перед ней, прямо за спиной, улыбалась Гуаньинь Пути́са́й — богиня милосердия.
— Дуду, ты всегда умеешь заставить меня волноваться, — сказал Янь Хуа так серьёзно, что становилось ясно: он говорил не только о босых ногах.
— Старший брат.
Это были первые слова Янь Цюэ с тех пор, как он вошёл.
— Не называй меня старшим братом.
— …Ваше Величество…
В глазах Янь Хуа вспыхнули гнев и боль. Рука, всё ещё лежавшая на её талии, сжала сильнее. Янь Цюэ прикусила нижнюю губу и попыталась отстраниться.
Три месяца назад умер император Великой Чжоу — их отец. Весть о кончине пришла из Лояна в Хуацзин. Все думали, что трон займёт Первый принц.
У императора было семь сыновей, но до зрелого возраста дожили лишь трое, а наследный принц умер ещё в детстве. Без наследника по праву первородства выбор падал на старшего в мирные времена и на достойнейшего — в смуту. Таков был обычай.
Но на этот раз все ошиблись. Игру решил Пятый принц — Янь Хуа.
И никто не осмелился возразить. Он сел на трон — и все молчали.
Сегодня был день его коронации. За окном всё ещё звучала праздничная музыка, но он бросил своих подданных и пришёл сюда.
Янь Хуа помолчал. В его глазах промелькнули бури, но затем он произнёс спокойно:
— Я взошёл на престол. Теперь никто не сможет помешать нам.
Будто это могло её утешить. Но всё было не так просто.
Янь Цюэ собрала в себе весь холод, накопленный за жизнь, и ледяным голосом спросила:
— Когда я давала тебе обещание?
Когда я соглашалась стать твоей женщиной?
Если бы можно было выбирать, я хотела бы остаться твоей сестрой.
Смотреть, как ты восходишь на облаках, как стоишь в молчаливом благоговении, как бережёшь это разрушенное государство… И идти за тобой, беззаботно зовя «Пятый брат».
Ожидаемого гнева не последовало. Грудь Янь Хуа судорожно вздымалась, но он лишь молча опустил голову и взял её ступни в свои руки, чтобы согреть.
Грубые, горячие ладони — длинные и сильные. Эти руки когда-то создавали изысканные картины, а потом отнимали бесчисленные жизни. А сейчас они лишились прежней остроты и меры, будто держали хрупкое сокровище.
— Не хочешь соглашаться — так и быть, — мягко сказал он. — Просто оставайся со мной в Ганьцюаньском дворце. Больше не уходи.
— Нет. Я хочу вернуться.
— Вернуться? — Он поднял на неё взгляд. — Чтобы он снова мучил тебя и принёс в жертву перед своим знаменем?
Два года назад она вышла замуж за Чжао Хэна. Все девушки Хуацзина влюблялись в его обаяние. Перед людьми он всегда был кроток и благороден. Но то, что происходило за закрытыми дверями, знала только она.
В памяти всплыл кошмар: Чжао Хэн с кроваво-красными глазами кричит: «Почему не я?» — а потом — бесконечные ночи, полные насилия и обладания. Воспоминание отзывалось болью в каждой кости, в каждой капле крови.
Позже отец Чжао Хэна, Чжао Кэюн, военачальник Сюаньу, поднял мятеж. И сын последовал за ним.
Когда Янь Хуа нашёл Янь Цюэ, её окружили отчаявшиеся бандиты.
Во времена войны женщин почти не встречали. Те, что попадались, были пленницами или беженками — грязными, измождёнными, лишёнными души.
Но Янь Цюэ была иной. Увидев её, эти люди сошли с ума.
В эпоху, когда завтрашний день не гарантирован, разврат становился наслаждением настоящим.
Если бы Янь Хуа появился чуть позже, все знали бы, что случилось бы дальше.
А её муж, Чжао Хэн, в ту пору — главнокомандующий Срединного походного корпуса, стоял на вершине горы верхом на белом коне, спокойный, будто отшельник в дымке войны.
Янь Цюэ не винила его. Ведь она никогда его не любила.
Воспоминание исчезло в миг. Руки Янь Хуа уже тянулись к поясу её шёлкового пояса, его дыхание обжигало лицо — горячее, опасное. Янь Цюэ в ужасе отпрянула и опрокинула чернильницу. Чёрнила растеклись по полу.
Через мгновение за дверью раздался мужской голос — сдержанный, но полный тревоги:
— Госпожа, всё в порядке?
Гнев Янь Хуа, уже утихший, вспыхнул вновь:
— Видно, хороший слуга.
Янь Цюэ испугалась за того, кто стоял за дверью, и, стараясь сохранить спокойствие, ответила:
— Ничего страшного. Просто опрокинула чернильницу.
Тот замолчал. Но вскоре снова заговорил:
— Госпожа, пора принимать лекарство. Могу ли я войти?
Янь Цюэ закрыла глаза. Горечь разлилась во рту. Ли Си, Ли Си… Зачем ты так мучаешься? Разве не понимаешь, что теперь я сама не в силах защитить себя, не то что тебя?
Молчание затянулось. За дверью забеспокоились. Раздался шум, и по коридору застучали поспешные шаги.
Войдя в зал, Ли Си опустился на колени и, не поднимая глаз от мраморных плит, доложил:
— Ваше Величество, госпожа должна принять лекарство вовремя. Позвольте мне позаботиться о ней. Прошу вас удалиться.
В тени стоял Янь Хуа — высокий, с резкими чертами лица. Этот новый император внушал ощущение зловещей, извращённой мягкости.
Он медленно произнёс, не оборачиваясь:
— Зима наступила. Ци земли накапливает зерно. Разве не сейчас лучшее время, чтобы вернуть Север?
Пауза. Затем, ещё медленнее:
— Император умер в Лояне. Умер в Лояне. Стоит ли строить Восточную столицу?
Ли Си всё это время смотрел в пол, даже бровью не дрогнул. Для него самое важное на свете — чтобы госпожа приняла лекарство. Он не ответил.
Янь Хуа усмехнулся с горечью:
— Двадцать лет учёбы, а в глазах Ли Цзяня это ничего не значит.
— Ваше Величество! — воскликнула Янь Цюэ, раненная этими словами. — Мои дела с вами… не трогайте других!
Она ужасалась. Впервые с тех пор, как вернулась, она осмелилась перечить Янь Хуа. Его жестокая слава разнеслась по всем областям, и даже бывшие близкие друзья теперь боялись и избегали его.
Но Янь Цюэ должна была спасти Ли Си. Этот человек отказался от карьеры, от мести, даже от возвращения на родину в Бинчжоу. Добровольно стал евнухом и два года жил с ней в мрачном дворце принцессы, спасая её раз за разом из самых страшных передряг.
Даже в следующей жизни она не смогла бы отблагодарить его.
— Старший брат, — поняв, что жёсткость лишь усугубит всё, она смягчилась и сжала его руку, — прошу тебя.
— Стража! — Янь Хуа вновь скрылся в тени. — Увести его.
— Старший брат! — сколько бы она ни плакала и ни умоляла, Ли Си всё равно увели.
Он изо всех сил вырывался, лицо покраснело, на висках вздулись жилы, но было бесполезно. В последний момент он обернулся и спокойно улыбнулся Янь Цюэ.
Она поняла: он хотел сказать ей «не волнуйся». Но как она могла не волноваться?
Прежде чем исчезнуть из её поля зрения, Ли Си крикнул Янь Хуа:
— Ты губишь её!
Затем его унесли.
Поцелуй упал беззвучно — яростный, дерзкий, безрассудный, такой же, как сам Янь Хуа.
Янь Цюэ стиснула зубы так сильно, что губы потекли кровью. Его хриплый голос прошелестел у уха:
— Ты когда-нибудь просила меня?.. Разве тебе не больно за него?
Это было не больно — это было чувство вины. Она оттолкнула его. Волосы растрепались, прилипли к мокрому лицу, глаза были полны слёз.
— Бодхисаттва смотрит на нас.
— Вся кара да обрушится на меня.
С этими словами он больше не дал ей сопротивляться и навалился всем телом.
Со стола посыпались кисти, чернильницы, бумага — и вместе с ними рассыпались честь, стыд, благородство… Единственный цветок, что остался в её сердце после всех испытаний.
Створка окна хлопала на ветру — то открывалась, то снова закрывалась слугами. За окном всё было белым.
«Ли Си, как ты? Какое наказание тебе назначат? Прости меня…»
«Чжао Хэн, тебя держат под стражей… Раскаиваешься ли? Признай свою вину…»
«Почему снег перестал идти? Наверное, устал…»
Почему в Ганьцюаньском дворце растут деревья мускусной розы?
— Госпожа, пора просыпаться. Сегодня Северная армия возвращается в столицу. Если не встать сейчас, опоздаем!
— Госпожа, вы сами велели разбудить вас. Не сердитесь потом на нас.
— Госпожа…
Янь Цюэ мысленно усмехнулась. Какая ещё Северная армия? Она же погибла целиком!
Северная армия? Возвращается! Мускусная роза!
Янь Цюэ резко села, и голова закружилась от резкого движения.
Взгляд упал на белые шёлковые занавеси вокруг ложа. Её любимые служанки стояли у изголовья, ожидая, когда она откроет глаза. Аромат мускусной розы слабо доносился сквозь окно из чёрного дерева.
Это не Ганьцюаньский дворец. Это — Моянгун.
— Я же говорил: не давайте принцессе столько персикового вина! Оно вредит здоровью!
— Простите, господин.
— Ступайте на наказание.
— Господин…
— Ступайте!
Вдали начальница покоев отчитывала двух служанок. Янь Цюэ повернула голову и увидела на столике криво стоящие бокалы и полупустую чашу вина.
Постепенно память возвращалась. Вчера в столицу пришла весть: Северная армия возвращается. Отец был в восторге и устроил пир в Ганьцюаньском дворце. Она пила много персикового вина из Цзяннани, и даже после окончания пира не могла насытиться — принесла остатки в свои покои.
Слава богам, это был сон.
Щёки были холодными — она плакала. Ощущения во сне были такими живыми, что боль разрывала сердце.
Ли Си, Чжао Хэн… Она не знала этих людей. Почему они приснились? И тот старший брат во сне… Он был по-настоящему страшен.
— Госпожа, в каком наряде выйти из дворца сегодня?
— Выйти?
— Да, — улыбнулась служанка. — Разве вы не сказали, что сами встретите Пятого принца при его возвращении в столицу?
Вспомнив о главном, Янь Цюэ обрадовалась. Сонное горе рассеялось, уступив место радости.
Она указала на жёлтое шёлковое платье:
— Вот это. Причешите меня.
http://bllate.org/book/9604/870584
Готово:
