— Ваше величество, неужели та девушка, что упала в озеро, — та самая, что преподнесла наборную печать? — спросил старший Цзян.
— Да, — лаконично ответил Лю Чэнь.
Старший Цзян продолжил:
— Ваше величество, раз на дне никого нет, старый слуга полагает, что госпожа Лу умеет плавать. В такую погоду одежда лёгкая и тонкая, но даже если бы она упала в воду, девушка всё равно не осмелилась бы выйти на глаза толпе. Давайте лучше разойдёмся.
«Да-да, уходите скорее!» — мысленно взмолилась Лу Тяньтянь, прячась под листом лотоса и стуча зубами от холода. «Я уже замерзла до костей!»
Она проплыла круг и поняла: это замкнутое озеро. Сейчас вокруг полно людей, и выбраться наверх просто невозможно. Ей стало до слёз обидно!
А ведь Цзин И всё ещё приказывал всем наблюдать за казнью! Она даже головы показать не смела!
— Да-да, расходитесь, расходитесь! — воскликнул главный евнух Ли Шунь, приходя в себя, и начал торопливо распускать толпу.
Вскоре все разошлись. Он вытер пот со лба и последовал за императором, тревожно глядя на гладь озера. «Ох, госпожа Лу, поскорее выходите же!»
— И ты тоже спустись, — сказал Лю Чэнь.
— А…?
Холодный, пронизывающий взгляд заставил Ли Шуня содрогнуться. Он молча отступил назад.
Когда все ушли, лёгкий ветерок прошелестел по просторному двору Академии Ханьлинь, и ни звука не нарушило тишину. Лу Тяньтянь осторожно выглянула из-за листа лотоса. Её лицо было свежим, как цветок, вышедший из воды. Она колебалась: стоит ли выходить сейчас? Но Цзин И всё ещё стоял у берега — его чёрные волосы развевались на ветру, а край длинного одеяния трепетал, скрывая выражение лица.
— Лу… Тянь… Тянь! — прорычал он низким, гневным голосом.
Лу Тяньтянь вздрогнула, случайно создав лёгкую рябь на воде. «Ладно, бегу! Теперь, когда все ушли, я могу выбраться с противоположного берега», — решила она.
Глаза Лю Чэня метнулись по поверхности озера и остановились на белоснежном личике за лепестками лотоса. Его тёмные, как нефрит, глаза вспыхнули, словно искры в ночном небе.
Лу Тяньтянь медленно поплыла вперёд. Её чёрные, как шёлк, волосы расплылись по воде, плотно прилегая к прозрачной коже, а кончики соблазнительно обвивали руки. Вся её фигура сочетала в себе невинную чистоту и томную чувственность.
Её длинные ресницы дрожали, пытаясь стряхнуть капли воды, а глаза слегка покраснели от попавшей в них влаги.
— Плюх! — раздался всплеск.
Она отчётливо услышала звук падения в воду и почувствовала, как сердце ушло в пятки. Не теряя ни секунды, она ускорилась.
Но проплыв совсем немного, вдруг ощутила, как чьи-то руки обхватили её талию, а тёплое тело прижалось к спине. Её окружил знакомый аромат.
— Куда собралась? — произнёс он лениво и спокойно.
Сердце Лу Тяньтянь забилось где-то в горле. Когда его руки сжали её тонкую талию, она застыла как статуя.
Он наклонился к её уху, и его дыхание, наполненное соблазном, коснулось кожи. Вокруг витал тонкий аромат луньсюаня. Эта картина напомнила ей прошлую жизнь, когда они резвились вместе в этом самом озере.
Постепенно она расслабилась, хотя сердце всё ещё колотилось, будто хотело вырваться из груди.
— Ваше величество, отпустите меня, — сказала она холодно, совсем не так, как обычно — мягко и нежно.
Губы Лю Чэня чуть дрогнули, а глаза стали глубже:
— Забавно тебе там, внизу?
— Как я могла выйти, когда вокруг столько людей?! — обиженно возразила Лу Тяньтянь, слегка вырываясь. «Как же тяжело! Почему все считают меня беззащитной жертвой?»
Пальцы Лю Чэня сжались сильнее, полностью заключая её мягкую талию в железные объятия. Отпустить её он явно не собирался.
— Ха, разве не потому, что ты глупа и постоянно даёшь себя в обиду? — насмешливо пробормотал он.
Говоря это, его холодные губы почти коснулись её спины. Лу Тяньтянь слегка задрожала и пришла в ярость.
— Замолчи! Моя глупость — моё дело!
— Ха, не только глупа, но и вспыльчива, — внезапно сказал он и укусил её за плечо с такой силой, что прокусил кожу.
Лу Тяньтянь вскрикнула, слёзы хлынули из глаз. Наверняка пошла кровь! Да он что, сошёл с ума?!
Ли Шунь, услышав крик, вздрогнул. Он стоял недалеко и всё ещё слышал происходящее. «Что же император сделал с госпожой Лу?»
Лу Тяньтянь резко обернулась и оттолкнула его. На её чистом лбу блестели капли воды, губы были алыми, а глаза полны слёз.
— Ты больной?!
Их взгляды встретились. В его нефритовых глазах отражалось её прекрасное лицо, а она смотрела на него сквозь слёзы. Капля воды скользнула по его лбу, пересекла звёздные глаза, высокий нос и тонкие, холодные губы. Сердце Лу Тяньтянь дрогнуло.
— Да, я болен, — с горечью произнёс он. — И болен серьёзно.
Не дав ей опомниться, он наклонился и поцеловал её — страстно, требовательно, без остатка.
Глаза Лу Тяньтянь затуманились, из горла вырвался тихий стон. Наконец он отстранился, и она не могла сдержать дрожи.
— Впредь будь умницей, поняла? Если снова окажешься в подобной переделке, даже если не умрёшь, я лично приду и задушу тебя, — чтобы не мучил меня страх за тебя!
В западном крыле Академии Ханьлинь находились комнаты для отдыха чиновников. В одной из них, за резной ширмой из палисандрового дерева, стояла деревянная ванна.
Лу Тяньтянь целиком погрузилась в тёплую воду. Служанок она уже прогнала. «Как же приятно! Наконец-то я оживаю».
— Госпожа Лу, с вами всё в порядке? — не выдержала служанка за дверью. Она видела, как император пришёл в ярость из-за этой девушки.
Лу Тяньтянь быстро покачала головой:
— Со мной всё хорошо.
Она улыбнулась про себя. «Не ожидала, что придётся принимать ванну прямо во время экзамена. Хотя… вряд ли мне ещё представится шанс вернуться сюда».
— Неужели император… испытывает чувства к госпоже Лу? — кто-то тихо и многозначительно заметил.
— Тс-с! Не болтай глупостей! А то услышит старший Шэнь — будет беда!
— Я видел её во время экзамена.
— Правда? Какая она?
— Все знают, как госпожа Лу покорила сердца своим танцем. Об этом до сих пор говорят.
— Прекрасна, как рыба, что прячется от взгляда, как луна, скрывающаяся за облаками, — оценил один из чиновников, обычно молчаливый.
— Цззз, такая красавица… Неудивительно, что юный император очарован госпожой Лу!
— Интересно, увидел ли император, как она вышла из воды вся мокрая? — мечтательно предположил кто-то.
Старший Шэнь нахмурился, слушая эти разговоры, и лицо его стало ледяным. Он резко распахнул дверь:
— Вы закончили все дела?
В комнате воцарилась тишина. Все мгновенно вернулись к своим столам, делая вид, что заняты работой.
— Бездельники! Вместо того чтобы заниматься делами, сплетничаете, будто на базаре! — распекал их Шэнь Цуншэн, брызжа слюной и краснея от гнева. — Если ещё раз услышу подобное, пеняйте на себя!
Он раздражённо махнул рукавом и вышел.
Шэнь Цуншэн, будучи главным учёным Академии Ханьлинь и членом Императорского совета, редко появлялся здесь. Но сегодня, услышав, что его будущая невестка пришла на экзамен для женских должностей, он сразу после аудиенции направился сюда. И вот — такие разговоры!
— Где госпожа Лу? — спросил он у одного из младших евнухов.
— Старший Шэнь, госпожа Лу сейчас, вероятно, в Западном саду.
После ванны Лу Тяньтянь привела себя в порядок и столкнулась с группой чиновников Академии Ханьлинь, во главе которых был старший Шэнь. В прошлой жизни она знала его — такого же коварного, как и старший Цзян. Оба ненавидели её и даже косвенно способствовали её гибели.
— Старший Шэнь, ваш сын отлично разбирается в людях! Госпожа Лу — одна из немногих знатных девушек, получивших должность при дворе. Не зря говорят: «Не в одну семью не попадёшь!» — льстил кто-то рядом.
— Верно! Говорят, именно госпожа Лу преподнесла императору наборную печать. Это великое благодеяние для всех учёных Поднебесной!
— Господа, — Лу Тяньтянь, понимая, что избежать встречи не удастся, сделала шаг вперёд и поклонилась.
Старший Шэнь внимательно оглядел её. «Слишком красива — будет только неприятностей наживать», — подумал он. Но внешне девушка казалась послушной и скромной.
Подарки из поместья Лу — люйлиевые бусины и наборная печать — произвели на старшего Шэня отличное впечатление. Он одобрительно кивнул.
— Не нужно таких церемоний, — мягко сказал он.
— Минь-господин, прошу впредь заботиться о нашей юной родственнице, — обратился он к главному учёному Миню.
Тот добродушно кивнул:
— Конечно. Моя дочь Мин Цянь тоже прошла отбор, пусть будут подругами.
Лу Тяньтянь подняла глаза. «Как так? Разве я не провалилась? Что происходит?!»
Кто-то тут же пояснил:
— Поздравляю, госпожа Лу! Вас приняли. Завтра можете приступать к обязанностям.
Старший Шэнь улыбнулся:
— Я только что просмотрел ваш экзаменационный лист. Письмо ещё нужно подтянуть, но ваши взгляды на государственные дела, несмотря на юный возраст и женский пол, весьма оригинальны. Вы действительно прошли отбор.
«Что?! Эти каракули приняли?!»
— Обязательно буду усердствовать в письме, — тихо ответила она, опустив голову.
Лёгкий ветерок коснулся её лица в тот момент, когда она склонила голову, и она напомнила цветок лотоса, не выдерживающий прохлады. Один из чиновников замер в восхищении.
— Кхм-кхм! — старший Шэнь кашлянул, лицо его потемнело. — Впредь, когда будете приходить ко двору, носите вуаль. Я лично попрошу об этом императора.
«Все эти взгляды… пока сына нет рядом, не хватало ещё, чтобы кто-то посмел заглядываться на мою будущую невестку!»
— Благодарю вас, старший Шэнь.
— Идите, отдыхайте сегодня как следует. — Он ведь слышал, что кто-то столкнул её в воду. Наглость! Некоторые слишком далеко зашли.
Лу Тяньтянь проводила их взглядом и нахмурилась.
«Женская должность при дворе… Неужели в этой жизни я стану служанкой императора? Если за этим не стоит рука Цзин И, я не поверю».
В императорском кабинете Лю Чэнь с лёгкой улыбкой рассматривал экзаменационный лист. Кривые, неуклюжие иероглифы временами заставляли его хмуриться. Однако через некоторое время он аккуратно сложил бумагу и положил в шёлковый мешочек.
— Ваше величество, старший Шэнь и старший Цзян прибыли, — доложил евнух.
— Впустите.
Когда Шэнь Цуншэн вошёл и увидел Цзян Юэли, сердце его ёкнуло. «Зачем император вызвал нас обоих? Не случилось ли беды с Цзяланем?»
На лице его появилось беспокойство.
Едва они переступили порог, Лю Чэнь закончил писать письмо:
— Присаживайтесь.
Он запечатал конверт нефритовой печатью и передал Чэн Тину:
— Отправьте это в Линнань гонцом.
— Ваше величество, это…? — спросил старший Цзян.
— Я намерен вызвать генерала Гу обратно в столицу.
Глаза Шэнь Цуншэна изменились:
— Неужели с Цзяланем что-то случилось?
— Сегодня пришла срочная весть: конвой, направлявшийся в Личжоу, уничтожен полностью, — мрачно ответил Лю Чэнь. — Но Цзялань цел. Сейчас он переодет и самостоятельно следует в Личжоу, там его встретят.
Шэнь Цуншэн облегчённо вздохнул:
— Похоже, они начали паниковать.
— Именно. Прошу вас, старший Шэнь, быть особенно осторожным в ближайшее время.
— Не беспокойтесь, ваше величество, старый слуга понимает.
Старший Цзян задумчиво спросил:
— Ваше величество, неужели вы намерены изменить положение левого линъиня?
— Разве я позволю спать врагу у своей постели? Линъинь управляет военной и гражданской властью в столице, а теперь осмелился напасть на моих людей по дороге! — глаза Лю Чэня потемнели.
— Есть способ, — сказал старший Цзян, поглаживая бороду. — Старик не оставляет следов, но у молодых — полно улик.
Шэнь Цуншэн на миг замер. «Этот старый лис… как жестоко! Раньше говорили: „беда не должна касаться семьи“, а теперь император несколько раз действует именно так… Неужели это его наставления?» Подумав так, он немного смягчил свой гнев по поводу нападения на Цзяланя.
…
Лу Тяньтянь только вышла из ворот Академии Ханьлинь, как её остановила служанка и пригласила в Дворец Цинин.
Нынешняя императрица-мать не была родной матерью Лю Чэня. Его мать умерла в юности, и его воспитывала нынешняя императрица-мать, бывшая наложница Чэнь.
В прошлой жизни Лу Тяньтянь несколько раз встречалась с ней. Старая ведьма постоянно искала поводы её унизить, но Цзин И так защищал её, что она никогда не пострадала. «Интересно, зачем она зовёт меня сейчас?»
У входа в храмовую комнату Дворца Цинин Лу Тяньтянь долго стояла, прежде чем её впустили.
Она шла мелкими шажками за старшей няней.
— Госпожа Лу, Дворец Цинин — не обычное место. Когда будете предстать перед императрицей-матерью, не смотрите ей прямо в лицо, не отвечайте, если не спросят, и не говорите лишнего.
Лу Тяньтянь про себя фыркнула: «Правил-то сколько!»
Та остановилась и холодно уставилась на неё:
— Вы всё поняли?
— Да, няня. Я всё поняла, — ответила Лу Тяньтянь и незаметно вытащила из рукава люйлиевую бусину. — Скажите, няня, зачем императрица-мать вызвала меня?
http://bllate.org/book/9603/870550
Готово:
